Отстранив рукав, загораживавший глаза, мужчина обнажил черты лица, от которых захватывало дух. Как можно быть таким соблазнительным? Но за этой притягательной красотой скрывалась волчья жестокость. Суйму про себя ворчал: если бы сам господин услышал, как его подчинённый так отзывается о нём, он, пожалуй, расхохотался бы и приказал ему провести ночь в своих покоях.
— «Ваньсиньлэу»? Когда это появилось?
Голос мужчины звучал лениво.
— Год назад, господин.
Год назад… Разве не тогда император объявил, что тяжело болен? Неужели она уже тогда не могла дождаться, чтобы надеть жёлтую мантию и взойти на трон?
Пока он размышлял, до ушей донеслись прерывистые возгласы. Нахмурившись, он недовольно сжал губы: он любил тишину и не терпел шума, когда думал.
— Суйму, сходи посмотри, почему там так шумят.
Слова вывели Суйму из задумчивости. Он вышел на улицу. Вдали, напротив «Яцзюй», в самом оживлённом месте столицы, толпился народ. Там, где сейчас стояла женщина с изящными, будто выточенными из нефрита, движениями, перед входом в новое заведение протянули красную ленту. Очевидно, в городе открылся ещё один магазин. Из-за расстояния Суйму не разглядел название заведения и, развернувшись, вернулся в «Яцзюй», сразу поднявшись на второй этаж.
* * *
— Госпожа, принесла отвар.
Дверь распахнулась, и в комнату хлынул густой запах лекарств. Горничная слегка поморщилась, но всё же осторожно подошла к кровати.
Из глубины одеял донёсся сдавленный кашель и невнятные слова. Постепенно девушка приподнялась. Её лицо было бледным, под глазами залегли тёмные круги, губы потрескались и побледнели, а взгляд был совершенно безжизненным. Вид её вызвал у горничной лишь тяжкий вздох.
— Хунъэр, как дела у младшей сестры?
Хриплый, приглушённый голос звучал тревожно и робко.
Хунъэр стояла у кровати и дула на горячий отвар. Услышав, что больная госпожа всё ещё беспокоится о той неблагодарнице — третьей госпоже, она повысила голос:
— Госпожа, зачем вы о ней спрашиваете? На вашем месте я бы давно порвала с ней все связи! Вы столько для неё делали… А вот уже полмесяца — ни разу не заглянула! Ни единого раза!
Полмесяца назад госпожа пригласила третью госпожу прогуляться по городу. Из-за проезда кареты третьего принца толпа быстро расступилась, и сёстры потеряли друг друга. Госпожа, переживая за младшую сестру, искала её по всему городу под проливным дождём. А та, оказывается, давно вернулась во дворец! В ту же ночь госпожа простудилась и слегла с лихорадкой. А третья госпожа даже не удосужилась навестить её — говорят, всё это время она не выходила из павильона Ваньсинь.
Чем больше Хунъэр думала об этом, тем злее становилось. Почему госпожа так заботится о ней? Ведь госпожа такая добрая и благородная! Почему же господин этого не замечает?
Раньше казалось, будто третья госпожа действительно любит старшую сестру… А теперь, спустя всего два месяца, показала своё истинное лицо. Кто бы мог подумать!
К тому же… после болезни вторая госпожа словно изменилась. Её взгляд стал другим.
Гун Ваньжоу еле приподняла веки. В ушах стоял назойливый звон, и внутри будто бурлил кипяток в пластиковой бутылке — готовый взорваться в любой момент. Но она с трудом сдержала раздражение. Ведь годами она строила образ нежной, кроткой и благовоспитанной девушки. Неужели всё это рухнет из-за болтовни Хунъэр?
Однако при мысли, что та мерзавка сейчас в павильоне Ваньсинь пирует и веселится, гнев вновь вскипел в груди.
— Хунъэр!
Мягкий оклик не остановил разговорчивую служанку. Такую непослушную горничную она давно хотела прогнать из дома Гун, но пока её положение в семье слабее, чем у Гун Ваньсинь, приходится терпеть.
Ведь всеобщее внимание всегда приковано к Гун Ваньсинь. Даже если та ничего не умеет, робкая и слабая — у неё есть любящий отец, заботливая мать и преданный старший брат. Всего этого у Гун Ваньжоу нет. Поэтому ей остаётся лишь стараться заслужить хорошую репутацию среди слуг, чтобы хоть чьи-то глаза обратились на неё.
— Замолчи!
Горшок с отваром выскользнул из дрожащих пальцев Хунъэр и с грохотом разбился на полу.
Безжизненные глаза Гун Ваньжоу вдруг вспыхнули ледяной яростью. От её взгляда Хунъэр похолодела и, подкосившись, упала на колени.
— Го… госпожа…
Губы Хунъэр задрожали, лицо побледнело. Она никогда не видела, чтобы госпожа сердилась. Всегда казалось, что та — воплощение доброты и тепла. Оказывается, всё это лишь маска, подобранная к её внешности!
Не зная почему, Хунъэр почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.
— Иди и свари заново!
С досадой отмахнувшись от служанки, Гун Ваньжоу отвернулась. Лучше не видеть эту глупую рожу!
* * *
Получив приказ, Хунъэр быстро собрала осколки и, не чувствуя, как порезала палец, бросилась из комнаты, пропитанной запахом лекарств.
— Куда несёшься, будто за тобой черти гонятся?! — крикнула ей вслед повариха, с которой Хунъэр чуть не столкнулась у двери кухни.
— Да ты сама скорее спешишь на тот свет! — не сдержалась Хунъэр, всё ещё дрожа от страха. — Неужели тебе нечем полоскать рот перед тем, как говорить? Воняет так, что, пожалуй, решат — ты завидуешь, что я служу второй госпоже и живу в покое!
— Фу! Завидовать тебе? У меня, старой, ещё хватает ума знать своё место! На кухне мне и так хорошо!
Повариха, прозванная Хуан Ма, не стала спорить и отошла в сторону. Но, проходя мимо, бросила с усмешкой:
— Твои хорошие деньки скоро кончатся.
Голос её, хриплый и носовой, прозвучал особенно зловеще. Хунъэр вспомнила те ледяные глаза госпожи и снова задрожала. На кухне раздался пронзительный крик.
* * *
В кабинете дома Гун Чжэнфэн, вернувшийся накануне из Яньлючэна, сиял от радости. Он углубился в чтение письма и даже не заметил, как вошла Байлань.
— Господин?
Байлань поставила на стол чашку цветочного чая и улыбнулась, глядя на довольное лицо мужа:
— О чём задумался? Что так радует?
Гун Чжэнфэн оторвался от бумаг и ответил:
— Да вот новости из Яньлючэна. Несколько министров пытались меня подставить, чтобы отстранить от двора. Даже императрица-вдова решила воспользоваться моментом и лишить меня должности. Мол, раз не можешь присоединиться к ним — убирайся. Вот такие методы у неё. А тут, как на грех, сам Небесный Предопределитель помог мне! Разве я могу не радоваться?
Байлань не совсем поняла смысл слов мужа, но услышав, что императрица хочет уничтожить дом Гун, обеспокоенно нахмурилась:
— Господин, правда ли, что императрица хочет уничтожить наш род? Ведь вы — сановник двух императоров! За что она так поступает? Неужели… из-за того, что вы слишком влиятельны?
Хотя Байлань была мягкой и спокойной женщиной, не стремившейся к интригам, ради безопасности семьи она всегда думала наперёд. Именно за это Гун Чжэнфэн и ценил её.
Улыбка сошла с лица Гун Чжэнфэна. Он подошёл к жене, сделал глоток чая и тяжело вздохнул:
— Кто знает… Может, потому что я отказался поддержать её желание править от имени императора? Если в Совете останутся только её люди, империя Фэнсян окажется в её руках.
Весенний ветерок, несущий аромат цветов, ласково коснулся занавесок у окна. Супруги молча смотрели вдаль, их лица были невозмутимы.
* * *
— Третья госпожа!
У ворот дома Гун двое стражников почтительно склонили головы, внимательно и с некоторой настороженностью глядя на входящую девушку.
С тех пор как третья госпожа изменила своё поведение и изгнала дерзких слуг из павильона Ваньсинь, весь дом стал смотреть на неё иначе. Сначала все думали, что это просто каприз, но, увидев, как в центре двора стояла улыбающаяся Гун Ваньсинь, а вокруг неё на коленях дрожали горничные и поварихи, все поняли: эта кроткая девушка обрела силу и авторитет.
Её взгляд, полный холодного достоинства, заставил стражников по-настоящему уважать её. Теперь они относились к ней почти так же, как к самому господину.
— Мм, — кивнула Гун Ваньсинь, легко переступив порог.
Сразу за ней, словно ураган, ворвалась её служанка и, размахивая руками, воскликнула:
— Госпожа, вы были великолепны! Даже Фэнлин теперь преклоняется перед вами!
Гун Ваньсинь едва сдержалась, чтобы не стиснуть зубы от злости. Проклятый человек! Если бы не толпа на улице, она бы с удовольствием дала ему пощёчину! Именно он, этот мерзавец, притворялся невинным и соблазнил её! Иначе той ночью ничего бы не случилось. А ещё хуже то, что он оказался одним из принцев империи! Какое положение! Одна мысль об этом заставляла её дрожать от страха. Она не осмеливалась дёрнуть тигра за усы!
Она прекрасно помнила смысл его взгляда: холод, жестокость, бездушность, жажда обладания… Всё это было опасно для неё сейчас!
— Не смей мне напоминать об этом демоне! — прошипела она и, сердито подобрав юбку, направилась к павильону Ваньсинь. К чёрту спокойствие и сдержанность! Она, Гун Ваньсинь, просто хочет жить спокойно и никого не трогать!
А причина её гнева крылась в том, что она тайком выбралась из дома, чтобы посмотреть на открытие «Небесного Чердака».
Осмотрев заведение как обычная покупательница, госпожа и служанка отправились в знаменитое на весь город «Яцзюй», чтобы насладиться чаем и атмосферой покоя, о которой так много писали поэты. Но едва они переступили порог, на них уставились десятки глаз.
Все в первом зале были одеты в светлые длинные халаты, в руках у них были костяные веера, а сами они, полуприкрыв глаза, наслаждались тишиной, время от времени декламируя стихи. Это было воплощение изысканного покоя.
А у двери стояли две фигуры, совершенно выбивающиеся из общей картины. Их одежда была настолько неуместной, что нарушала всю атмосферу заведения.
Один из них — худощавый юноша с тёмной кожей и густыми бровями — больше напоминал деревенского парня, чем гостя «Яцзюй». Его внешность настолько сбивала с толку местных литераторов, что они даже не знали, как реагировать.
— Ах…
Кто-то тяжело вздохнул, и все взгляды отвернулись от двери. Воспитанные люди не позволяли себе грубых слов, даже если перед ними стояли настоящие дикари.
Молодой слуга у входа с изумлением смотрел на незнакомцев. Неужели в светлое время дня в такое утончённое место заявился какой-то простолюдин?
http://bllate.org/book/11739/1047597
Готово:
