Глядя на угрюмое небо, Гун Ваньсинь безжизненно моргнула и тихо прошептала:
— «Я не зла, но почему же из-за меня приходит беда?.. Под этим безбрежным небом найдётся ли хоть уголок, где мне обрести покой?»
Слёзка скатилась по щеке. Медленно опустив взгляд на улицу, она увидела: по обе стороны дороги плотно стояли люди — все замерли, затаив дыхание, и с восторженным блеском в глазах смотрели в одном направлении. Неужели сегодня должен проехать какой-то важный персонаж?
Вытерев слезу, Гун Ваньсинь с недоумением повернулась к великолепной карете, неторопливо приближающейся по улице. Вся она сияла золотом; занавески из роскошного шёлка скрывали внутреннее убранство. На крыше сверкал хрустальный крест из нанизанных бусин, а в самом центре — огромный рубин невообразимой чистоты!
В этот самый миг налетел порыв зловещего ветра и чуть приподнял занавеску, открыв крошечную щель. Люди, заранее приготовившиеся к такому моменту, немедленно устремили туда взоры. Те, кому удалось увидеть истинное лицо мастера Учэня, пришли в неописуемое волнение: лица их покраснели, руки задрожали, и они лишь беззвучно тянули за рукава соседей, не в силах вымолвить ни слова.
Толпа мгновенно пришла в движение. Все до единого, будто одержимые, закричали:
— Учэнь-сянжэнь! Учэнь-сянжэнь!
Такая безрассудная вспышка энтузиазма привела в замешательство императорских гвардейцев, сопровождавших карету. Ведь это был столичный город империи Фэнсян — самое сердце Поднебесной! Здесь нельзя было обнажать оружие, иначе это стало бы оскорблением самого Сына Небес!
Улица мгновенно погрузилась в хаос.
Внутри кареты сидевший Учэнь вдруг распахнул глаза. Среди шума и криков он отчётливо уловил запах, отличающийся от человеческого — запах злобы, исходящий от затерянного духа.
Резко откинув занавес, он сквозь щель увидел над крышами одинокую душу. Она парила в воздухе, облачённая в светло-зелёные одежды — значит, её духовная сила весьма высока.
Однако женщина спокойно смотрела на него, ничуть не удивившись тому, что её местоположение раскрыто.
— Почему вы не отправляетесь в перерождение? — спросил Учэнь. — Неужели у вас осталось незавершённое дело в этом мире?
Кроме этого, он не мог представить иной причины, по которой дух добровольно отказывается от благоприятного момента для перерождения и скитается в одиночестве.
Гун Ваньсинь холодно наблюдала за внезапным возбуждением толпы. Пронзительные крики достигли небес, и только тогда она поняла: встречают великого монаха Учэня!
О нём рассказывала ей мать — мастер Учэнь из храма Линъинь, прославленный своей способностью предсказывать будущее и знать всё — от небесных знамений до земных тайн.
В тот же миг из кареты вырвался мягкий луч света и окутал её целиком, лишив возможности двигаться.
В груди вспыхнула тревога, но, несмотря на беспомощность, Гун Ваньсинь не показала страха. Встретив спокойный взгляд Учэня, она ответила:
— Мастер, сможете ли вы спокойно отправиться в ад, если вас предали и убили самые близкие?
Не дав ему ответить, она продолжила, в глазах её пылали боль и ненависть:
— Сможете ли вы примириться с тем, что вас использовали, а в итоге погибли самые родные вам люди? Сможете ли вы вынести муку, когда вашу собственную дочь задушила её мать?.. Разве после всего этого вы стали бы стремиться к перерождению?
Закончив, она успокоила бурю в душе и теперь с достоинством смотрела на Учэня, ожидая его ответа.
Её слова, полные решимости и горечи, глубоко пронзили его душу, обычно спокойную, как морская гладь.
— Вы… — начал он, потрясённый. Какая же трагедия могла довести женщину до такого состояния?
В этот миг в сердце Учэня зародилась неожиданная мысль!
Целый сад благоухал цветами, наполняя воздух радостными голосами. Во дворце, просторном и великолепном, множество изящных девушек в лёгких одеждах танцевали, словно лотосы, распускающиеся на воде, под звуки нежной музыки, от которой невозможно было оторваться.
Этот сад назывался «Сад Сто Цветов» — самое роскошное место во всём императорском дворце. Здесь всегда свежий воздух и аромат цветов, поэтому все придворные особенно любили это место.
Сад получил своё имя не просто так: именно здесь часто прогуливалась самая любимая наложница императора — наложница Ли.
Нынешний год — седьмой год эры Шуньхэ. Впервые за всю историю империи Фэнсян в Саду Сто Цветов одновременно расцвели все цветы. Император был в восторге и пригласил всех министров разделить с ним это чудо, чтобы вместе встретить новую эпоху процветания империи.
Посреди праздничного веселья две девушки в одинаковых, но по-разному сшитых нарядах осторожно пробирались по саду. Та, что шла впереди, обеспокоенно оглядывалась и крепко держала за руку свою спутницу.
— Сестрёнка Синь, вон там озеро Ляньху, — тихо сказала она, вытянув шею и убедившись, что вокруг никого нет. — Никого!
На лице её заиграла радость и облегчение. Повернувшись к подруге, она с притворной тревогой добавила:
— Сестрёнка Синь, как только наиграешься, обязательно приходи ко мне, хорошо?
Девушку звали Синь. Она восхищённо смотрела на озеро Ляньху и, обрадованная, не отпускала руку подруги:
— Сестра Жоу, не пойдёшь ли ты со мной?
Говорили, что озеро Ляньху — второе по красоте место во дворце. Когда-то наложница Ли случайно обнаружила этот забытый уголок и, растрогавшись, приказала отреставрировать его. Император, любя наложницу Ли, повелел объявить это озеро её личной собственностью. Так высоко она была вознесена в его сердце!
И вот теперь эти две дерзкие девчонки осмелились появиться здесь! Если их поймают, последствия будут ужасны!
— Это… — нахмурилась девушка, глядя на доверчивые глаза подруги. Она не собиралась упускать свой шанс. Привести Гун Ваньсинь сюда уже стоило ей огромного риска. Но если ей удастся заставить отца возненавидеть эту девчонку, то в доме Гунов больше никто не будет называть её «старшей сестрой третьей госпожи»!
«Нет! Ни в коем случае не смягчайся! Ты должна уничтожить Гун Ваньсинь!» — подумала она.
— Сестрёнка Синь, ведь я знаю, как ты любишь играть! Я специально привела тебя сюда. Но если нас поймают, нам отрубят головы! Поэтому ты играй здесь, а я буду сторожить, хорошо?
— Сестра! — Гун Ваньсинь с благодарностью сжала её руку. Она знала: сестра Жоу всегда заботится о ней! — Тогда я побегу!
Наблюдая, как та беззаботно бегает по берегу, Гун Ваньжоу презрительно усмехнулась. В её глазах вспыхнула злоба:
«На этот раз тебе точно не выжить!»
В Саду Сто Цветов, на самом почётном месте, восседал мужчина с бровями, острыми как мечи. Его царственное величие ощущалось даже без слов, а символ Дракона на груди подчёркивал его непререкаемый авторитет.
Внезапно один из министров встал и громко произнёс:
— Прошу слова, Ваше Величество!
Музыка и смех мгновенно стихли. Танцовщицы поклонились и удалились.
Император Фэн Линсян остался невозмутим. Он давно знал, что кто-нибудь воспользуется этим днём, чтобы выдвинуть свои требования.
Подав знак стоявшему рядом евнуху Ли, он спокойно сказал:
— Разрешаю говорить.
Министр, сидевший первым среди придворных, шагнул вперёд и, склонившись перед троном, заговорил:
— В этом году наша империя достигла небывалого расцвета. Все знают: земли наши богаты, народ многочислен, и мы превосходим все четыре государства Поднебесной. Сегодня, в день, когда Ваше Величество радуется цветению ста цветов, я прошу Вас немедленно назначить наследника престола, чтобы воспользоваться этим благоприятным моментом!
Его слова были продуманы до мелочей: он связал процветание империи с чудом цветения и требовал назначить наследника, пользуясь моментом.
Этот министр был не кем иным, как дядей императрицы и наставником принца — человеком, чьё влияние было почти равно императорскому.
Фэн Линсян внимательно оглядел собравшихся. Взгляд его задержался на одинокой фигуре в левом ряду, и в душе он вздохнул с сожалением.
— Сегодня мы наслаждаемся цветами, — сказал он спокойно. — Вопросы правления следует обсуждать в зале суда. Разве не так, наставник Ли?
Тон его был непроницаем, и все замерли в напряжении. Ли Тайфу опустил глаза, но в них мелькнула злобная искра. Если император сегодня не даст чёткого ответа, его обвинят в слабости!
Едва конфликт начал утихать, как к императрице подбежала одна из служанок и что-то быстро прошептала ей на ухо. Лицо императрицы побледнело.
— Что?! — вскричала она.
Все присутствующие тут же обратили внимание на трон.
— Что случилось? — холодно спросил император, положив бокал.
Служанка, дрожа под его ледяным взглядом, упала на колени:
— Ваше Величество!.. Две девицы… осквернили озеро Ляньху!
В зале воцарилась гробовая тишина. Все знали: император строго запретил кому-либо приближаться к этому озеру!
— Привести их сюда! — приказал Фэн Линсян, и его голос прозвучал, как гром.
Через мгновение в сад ворвались императорские тени — личная гвардия государя. Они быстро вернулись, неся двух безжизненных девушек.
Когда все увидели их лица, взгляды устремились к одному человеку.
Гун Чжэнфэну стало не по себе ещё тогда, когда служанка заговорила о двух девушках. Теперь, увидев, что за его спиной осталась лишь одна испуганная служанка, он понял: его дочери, Гун Ваньсинь и Гун Ваньжоу, попались!
— Разбудите их! — приказал император.
Служанки плеснули на девушек холодной воды.
Ли Тайфу мрачно смотрел на них: из-за этих глупых девчонок его план провалился! А вот один из молодых людей в углу с интересом приподнял брови и бросил взгляд на растерянного Гун Чжэнфэна. Одного взгляда было достаточно, чтобы всё понять.
http://bllate.org/book/11739/1047581
Готово:
