— О, как красиво! — подумала У Линъло, чрезвычайно довольная своим мастерством.
— Мяу-у… — Сяо Цзю и У Линъло переглянулись и в глазах друг друга увидели лёгкую усмешку.
Внезапно У Линъло прищурилась.
Сяо Цзю выгнул своё белоснежное пушистое тельце дугой и устремил ледяные голубые глаза в определённое направление, готовый к прыжку.
Лёгкий ветерок зашелестел бамбуком в отдалении.
Перед ними внезапно возникли чёрные силуэты.
Целых тридцать человек в чёрном. В воздухе между деревьев поползла ощутимая угроза.
У Линъло слегка приподняла уголки губ и с насмешливым спокойствием взглянула на едва различимый знак на воротниках нападавших.
На Лань Фэйюэ размял руки и ноги, уже готовясь вступить в бой.
«Минимум девятый ранг Великих Духовных Наставников… Подготовились основательно», — холодно усмехнулась У Линъло.
— Ваша задача провалилась. Возвращайтесь, — вдруг уверенно произнесла она.
На Лань Фэйюэ уже собирался броситься вперёд, но эти слова чуть не свалили его с ног.
— И передайте вашему хозяину, что он меня обидел. Пускай лично приходит извиняться, — добавила У Линъло, в глазах которой весело блеснуло. Её настроение явно улучшилось.
Предводитель чёрных воинов, державший в руках огромный меч, на миг замер, его фигура стала жёсткой, словно камень. Затем, будто приняв решение, он коротко поклонился У Линъло и увёл своих людей.
«Простите, господин… Я подвёл вас».
— Что за чертовщина? Так просто ушли? Зачем они вообще приходили? Вы знакомы? — засыпал вопросами На Лань Фэйюэ. Он был уверен, что сегодня сможет хорошенько повоевать, а эти люди без единого слова развернулись и ушли.
Это было крайне досадно.
— Наверное, просто гуляли по весеннему лесу. Не стоит обращать внимания, — ответила У Линъло с лёгкой улыбкой и двинулась дальше.
«Гуляли по весеннему лесу?!» — недоверчиво взглянул на неё На Лань Фэйюэ и последовал за ней.
*
Дом Юнь.
— Как это — провал? — Юнь Янь впился взглядом в стоявшего перед ним человека в чёрном. — Всего лишь пятнадцатилетняя девчонка! И ты осмеливаешься сказать мне, что задание провалено?
— Неужели Дворец Яньлуо так выполняет заказы?! — яростно кричал Юнь Янь.
Человек в чёрном вдруг выпустил мощную волну давления. Юнь Янь подкосились ноги, и он тяжело рухнул на колени, осознав, что перед ним тот, кого нельзя гневить.
Ещё хуже — Дворец Яньлуо… Его тем более нельзя гневить.
— Глава дома Юнь, ради этого заказа советую вам: не гневите тех, кого гневать нельзя.
— Да… — прошептал Юнь Янь, стоя на коленях и обильно потея. Когда он поднял голову, чёрного воина уже не было.
Юнь Янь вытер пот со лба, в глазах его мелькнула тёмная решимость.
Он заплатил огромные деньги, чтобы Дворец Яньлуо прислал лучших убийц, специально потребовав, чтобы все были как минимум девятого ранга Великих Духовных Наставников. Убить её должно было быть невозможно — и всё же Дворец объявил о провале.
Кто же эта девчонка? Даже Дворец Яньлуо не смог с ней справиться!
Но всё равно… Она убила его единственного сына. Он никогда её не простит!
Тем временем У Линъло с товарищами уже углубились в горы.
Перед ними зиял вход в пещеру. Оттуда пробивался тусклый свет пламени, а воздух вокруг был заметно горячее, чем в других местах.
— Ты хочешь сказать, что та самая «жалкая травка» находится именно здесь? — На Лань Фэйюэ заглянул внутрь, но увидел лишь огонь.
— В Цзысяо девятисердечную траву можно найти только здесь, — серьёзно ответила У Линъло.
Девятисердечная трава относится к категории небесных сокровищ и обладает чрезвычайно высокой тепловой энергией. Рядом с ней почти наверняка находится могущественный дух-хранитель — именно поэтому за это задание дают столько очков.
— Мяу! — вдруг воскликнул Сяо Цзю.
Из пещеры вылетел огненный шар прямо на У Линъло. Чэньинь уже собрался броситься вперёд, но кто-то опередил его.
— Осторожно! — На Лань Фэйюэ одним прыжком закрыл собой У Линъло, круто повернулся, и в следующий миг они уже стояли у скальной стены у входа — вне досягаемости огня.
— Можно отпускать, — подняла на него глаза У Линъло. Его руки сжимали её талию так сильно, что, казалось, вот-вот сломают.
На Лань Фэйюэ вдруг рассмеялся и отпрянул, будто обжёгшись.
Он почесал нос, явно смущённый.
У Линъло не придала этому значения — она уже размышляла, как войти внутрь.
Этот огонь… явно не простой.
По тому огненному шару было ясно: температура здесь намного выше обычного. Как вообще проникнуть внутрь? Этот огонь способен обратить человека в пепел!
— Мама… внутри есть семя огня, — вдруг прозвучал в её сознании сонный голос малыша.
— Семя огня? — глаза У Линъло загорелись.
Семя огня — бесценная вещь. Если суметь его приручить, в будущем для алхимии достаточно будет поместить его в печь и управлять жаром одной лишь мыслью. Это значительно повысит как качество пилюль, так и вероятность их успешного создания.
Каждый алхимик мечтает об идеальной печи и собственном семени огня. Печь ещё можно достать, но семя огня… даже самое слабое земное пламя за всю историю встречали единицы, а уж тем более никто не владел им.
А теперь ей представился такой шанс! Ни за что не упустить!
— Мама, выпусти меня, — позвал малыш.
У Линъло сосредоточилась — и малыш появился у неё на руках.
На Лань Фэйюэ вздрогнул: в глухом месте вдруг из ниоткуда у неё на руках младенец!
— Он… он… — указывал он дрожащим пальцем, испуганно глядя на ребёнка.
Малыш, увидев «плохого дядю», тут же зарылся лицом в плечо матери.
У Линъло отбила его руку:
— Это мой сын!
— Но… как?! Сколько же прошло времени? У тебя и Бэй Чэнь Цинъе уже сын?! — воскликнул На Лань Фэйюэ, будто его ударило молнией.
— А почему нет? — приподняла бровь У Линъло.
На Лань Фэйюэ скорбно вздохнул:
— Видимо, у меня нет шансов.
— В мире полно прекрасных цветов. Зачем цепляться за один? — У Линъло повернулась к нему и серьёзно добавила: — Хотя я, конечно, королева среди всех цветов, затмеваю любую красавицу, но тебе не стоит отчаиваться…
«Это тот самый самовлюблённый тип, которого я знаю?! Что происходит с этим миром?!»
— У тебя есть идеи, как войти? — спросила У Линъло, щипнув пухленькую щёчку малыша.
Малыш кивнул, спрыгнул с её рук и побежал к пещере.
У Линъло и На Лань Фэйюэ одновременно ахнули. У Линъло быстро подхватила его.
— Пусть поглотит семя огня, — раздался голос Лина.
— Что? — нахмурилась У Линъло.
— Его истинная форма — золотой ворон. То есть само солнце в пространстве кольца, — пояснил Лин.
У Линъло поняла. Вот почему при рождении малыша Лин смотрел в небо… Она ошиблась.
Огненная сущность солнца — источник всего огня в мире. Любое семя огня питается его силой, поэтому ему ничто не причинит вреда.
Теперь она окончательно убедилась: пространство внутри Кольца Дракона — это отдельный, целостный мир.
У Линъло опустила малыша на землю и наблюдала, как он направляется к пещере.
На Лань Фэйюэ испугался и попытался остановить младенца, но У Линъло удержала его за рукав.
Увидев её невозмутимое спокойствие, он немного успокоился.
— Так вот как ты исполняешь материнские обязанности… Ясно теперь, что ты не любишь по-настоящему Бэй Чэнь Цинъе. Стань моей наследной принцессой! — пробормотал На Лань Фэйюэ.
— Тебе нечем заняться? Тогда иди прокладывай дорогу! — пнула его У Линъло.
На Лань Фэйюэ почувствовал, будто в сердце воткнули нож. Его бедное сердечко болезненно сжалось.
У Линъло смотрела, как малыш неуклюже семенит, и всё же не выдержала — подняла его на руки. Ей было не по себе.
— Мы пойдём вместе! — сказала она, отправив Чэньиня и Сяо Цзю обратно в кольцо и окутав себя защитной оболочкой духовной силы.
— Ты что, с ума сошла?! Ты хоть понимаешь, что там внутри?! — взволнованно воскликнул На Лань Фэйюэ. Даже он не осмелился бы так просто войти в эту пещеру.
— Там семя огня, — твёрдо ответила У Линъло. — Ты оставайся здесь. Мы с малышом зайдём сами!
— Семя огня?! Оно обратит тебя в пепел! — ещё больше нахмурился На Лань Фэйюэ.
— Я должна попробовать, — в глазах У Линъло горела решимость.
Опасность и возможность всегда идут рука об руку. Раз уж судьба дала шанс, нельзя уходить с пустыми руками.
— Тогда я пойду с вами! — заявил На Лань Фэйюэ с необычайной серьёзностью. — Вдвоём легче справиться с бедой.
У Линъло на миг задумалась.
— Я буду защищать маму, — тихо сказал малыш мягким голоском.
— Да ты же ещё совсем кроха… — начал На Лань Фэйюэ, но вдруг почувствовал, как температура вокруг резко взлетела, будто он оказался внутри вулкана. Вокруг У Линъло и малыша вспыхнуло золотое пламя.
Золотой огонь поднялся от её ног и окутал обоих полностью.
На Лань Фэйюэ отшатнулся от жара, только после активации духовной силы смог отгородиться от палящего зноя. Увидев, что они совершенно невредимы, он изумился.
Золотые языки пламени, словно живые цветы, распускались на теле У Линъло. Её лёгкое алое платье развевалось без ветра, а лицо, прекрасное, как видение, сияло величием. В этот миг она была подобна богине огня!
Играющий золотой огонёк ласково скользнул по её пальцам. У Линъло чувствовала лишь тепло и уют.
Она знала — это дело рук малыша. Щёлкнув его по щёчке, она улыбнулась:
— Молодец, сынок!
Малыш, услышав похвалу, радостно чмокнул её в щёку, оставив след из слюней:
— Это моё родовое пламя… и твоё тоже, мама.
— Хм! — фыркнул На Лань Фэйюэ. Ну и что, что у неё есть сын? Ему-то это не нужно!
— Завидуешь? Сам заведи! — поддразнила его У Линъло, прекрасно понимая, что он переживает за неё.
— Да кому ты нужна со своим ребёнком! Иди скорее, не мешай наследному принцу! — махнул рукавом На Лань Фэйюэ, делая вид, что ему всё равно, но тут же добавил: — Если что — сразу зови меня…
— Хорошо, — мягко улыбнулась У Линъло.
На Лань Фэйюэ отвёл взгляд, смущённо пряча глаза.
У Линъло, держа малыша на руках, шагнула внутрь пещеры.
Воздух внутри был сухим и пропитанным резким запахом чего-то горелого. Малыш усилил своё пламя, чтобы дым и пыль не попали в нос.
☆
У Линъло шла осторожно. Пещера была глубокой, повсюду — ни единой травинки. Стены из земли имели тёмно-красный оттенок, по ним пробегали искры, то и дело вырывались языки пламени.
Она старалась держаться середины.
Несмотря на защиту огня, чем глубже она продвигалась, тем сильнее ощущалось изменение температуры. Без защиты любой живой организм здесь превратился бы в уголь.
Прошло неизвестно сколько времени. Стены, прожжённые огнём веками, начали осыпаться. Перед У Линъло открылся прямой тоннель, уходящий вниз.
Она двинулась вперёд. Из стен всё ещё вырывались языки пламени, но, словно обладая разумом, при встрече с её золотым огнём они мгновенно исчезали, будто крысы, увидевшие кошку.
Ещё глубже стены уже покрывало сплошное пламя, но где бы ни проходила У Линъло, огонь гас.
Она почувствовала: это семя огня, вероятно, обладает разумом.
Разумное семя огня приручить гораздо труднее. Оно уже наделено человеческим мышлением: умеет прятаться, убегать и даже нападать на тех, кто угрожает ему. Если разозлить его, оно может за мгновение испепелить человека до праха.
У Линъло резко остановилась. Она достигла конца пещеры. Внутри неё стремительно циркулировала духовная сила, а в лицо хлынул мощный поток энергии — вдвое сильнее, чем снаружи.
Перед ней открылось огромное подземное пространство.
Своды, как и стены тоннеля, были тёмно-красными. Пространство имело форму шара и было размером с баскетбольную площадку.
Под ногами бурлила раскалённая лава!
http://bllate.org/book/11738/1047492
Готово:
