Сун Цзиньхань почувствовал, что угадал верно. Постукивая складным веером по ладони, он прошёлся по комнате и снова спросил:
— Яньчи, ты действительно серьёзно настроен?
Голос Сун Цзиньханя звучал строго, и Чэн Яньчи, отложив чашку с чаем, взглянул на него:
— Абсолютно серьёзно.
Сун Цзиньхань кивнул:
— Да, зная твой характер…
Чэн Яньчи добавил:
— Никому об этом не говори.
— Не волнуйся, — отозвался Сун Цзиньхань. — Даже если бы ты не напомнил, я и сам понимаю: это не то, о чём можно болтать. Я сделаю вид, будто ничего не знаю. Сам разбирайся, как сумеешь.
В его словах слышалась тревога: путь друга сулил немало трудностей.
Чэн Яньчи улыбнулся:
— Не переживай. Я знаю меру… не напугаю её.
Сун Цзиньхань вздохнул, кивнул и с досадой произнёс:
— Значит, мне и вправду останется быть одиноким стариком? Раньше хоть ты был рядом.
— Ты и так всегда был одиноким стариком, — парировал Чэн Яньчи.
Сун Цзиньхань мысленно решил, что с таким другом дальше дружить невозможно, и вздохнул:
— Бабушка установила правило: если к концу года у меня не будет намерения жениться, они насильно выдадут меня замуж.
— Просто ты сам не можешь с этим смириться, — заметил Чэн Яньчи. — Раз уж так, лучше всерьёз приглядись к кому-нибудь.
Он был прав. Сун Цзиньхань это понимал: семейные традиции рода Сун никогда не допускали принуждения детей к браку — иначе он не прожил бы столько лет холостяком.
— Да где уж всё так просто, — вздохнул он наконец.
Вернувшись в дом Гу, Гу Таньхуа едва успела поужинать, как её вызвали к Великой принцессе Чжаоян.
Она примерно понимала, о чём хочет поговорить бабушка.
Как и ожидалось, Великая принцесса сначала осведомилась, что она ела и как чувствует себя после ужина, а затем перевела разговор на сбор хризантем у Принцессы Ийюнь:
— Таньхуа, я слышала, что позже молодые господа и госпожи собирались вместе, чтобы любоваться хризантемами и определять их сорта. Ты сегодня кого-нибудь заметила… того, кто тебе понравился?
Гу Таньхуа уже собиралась сказать, что во время этого занятия её не было в саду, но последняя фраза заставила её замолчать.
Кто-то, кто ей понравился?
Этот осторожный вопрос на мгновение сбил её с толку. Только потом она покачала головой в ответ Великой принцессе.
Та заметила замешательство, вздохнула, побеседовала ещё немного и отпустила внучку отдыхать.
— Ваше Высочество, старшая госпожа уже вернулась в свои покои, — доложила няня Цзиньсюй, войдя в комнату.
Великая принцесса кивнула:
— Цзиньсюй, приведи ко мне служанку, которая сегодня сопровождала Таньхуа в герцогский дом… Только чтобы Таньхуа ничего не узнала.
Няня без колебаний поклонилась и вышла.
Вскоре она вернулась, за ней следовала Цюй Жань — служанка Гу Таньхуа.
— Ваше Высочество, — Цюй Жань опустилась на колени и поклонилась.
— Старшая госпожа уже отдыхает?
— Да. Должно быть, устала сегодня на сборе хризантем — сразу сказала, что ляжет спать.
— Сегодня именно ты сопровождала её в дом Государственного герцога?
— Да.
— Что делала старшая госпожа там? Встречала ли кого-то особенного?
Великая принцесса больше не стала ходить вокруг да около.
Цюй Жань замерла.
— Ваше Высочество… — начала она. Как служанка Гу Таньхуа, она, конечно, ставила интересы своей госпожи выше всего.
Великая принцесса не рассердилась. Если бы Цюй Жань сразу всё рассказала, стоило бы задуматься, стоит ли оставлять такую служанку рядом со старшей госпожой.
— Разве Великая принцесса, родная бабушка старшей госпожи, может причинить ей вред? — вмешалась няня Цзиньсюй.
Цюй Жань подумала и осторожно заговорила:
— Сегодня старшая госпожа некоторое время провела в саду, когда все девушки ещё состязались в сочинении стихов. Потом ей стало скучно, и она отправилась прогуляться. В это время она встретила вторую госпожу, которая тоже гуляла. Они немного походили вместе и, следуя указаниям служанки герцогского дома, поднялись на высокую башню.
Великая принцесса кивнула:
— А потом? Не вернулись ли они в сад для игры в определение сортов хризантем?
Цюй Жань покачала головой:
— Когда старшая госпожа и вторая госпожа поднялись на башню, там уже были второй молодой господин Чэн и второй молодой господин Сун…
— Второй молодой господин Сун? Из какого рода Сун? — В столице было несколько родов Сун. Но если он был вместе с Чэн Яньчи, то, скорее всего, речь шла о роде Сун, состоявшем в родстве с семьёй Гу. Великая принцесса всё же решила уточнить.
— Из рода Сун, родственного второй госпоже по материнской линии. Второй молодой господин Сун — также двоюродный брат второй госпожи.
— И что дальше?
— Старшая госпожа и вторая госпожа не захотели возвращаться в сад. Второй молодой господин Сун их задержал, поэтому они остались там до тех пор, пока не пришло время уезжать.
Выслушав рассказ, Великая принцесса задумалась и махнула рукой, отпуская Цюй Жань:
— Хорошо заботься о старшей госпоже… и не говори ей, что я вызывала тебя сегодня вечером.
Цюй Жань покорно склонила голову.
— Ваше Высочество, — няня Цзиньсюй подрезала фитиль свечи и вернулась к Великой принцессе.
Та задумчиво произнесла:
— Как думаешь, не обратила ли Таньхуа внимание на юношу из рода Сун…
В комнате остались только они двое, так что можно было не опасаться, что кто-то услышит эти слова. Однако няня Цзиньсюй не осмелилась отвечать.
Ранее Великая принцесса хотела свести Сун Цзиньханя и Гу Таньхуа, и только Цзиньсюй знала об этом. Даже муж Великой принцессы, министр Гу, был в неведении.
Зная обо всём этом, няня теперь молча стояла рядом.
Великая принцесса вздохнула:
— Остаётся только надеяться на юношу из рода Сун. Таньхуа уже встречала Яньчи раньше, но тогда ей он не понравился, и сейчас вряд ли что-то изменилось. А вот юноша из рода Сун… Ах!
Раньше Великая принцесса и её племянница, Принцесса Ийюнь, одна из которых имела сына на выданье, а другая — дочь, надеялись породниться. Но когда Великая принцесса спросила Гу Таньхуа, та решительно покачала головой. К счастью, со стороны Принцессы Ийюнь Чэн Яньчи ответил так же — иначе возникла бы неловкая ситуация.
Няня Цзиньсюй массировала плечи Великой принцессы и, услышав её вздох, тоже мысленно вздохнула:
— Ваше Высочество…
Великая принцесса покачала головой, давая понять, что утешения не требуется.
Через некоторое время она сказала:
— До конца года остаётся три месяца. На свадьбе А Цзиня обязательно будет и юноша из рода Сун. Посмотрим тогда, как отреагирует Таньхуа… Сейчас ещё нельзя утверждать, что у неё есть такие чувства.
Старший сын главы рода Гу, Гу Чжиьяо, заручился с дочерью Британского герцога, Цай Шу, и свадьба должна была состояться весной следующего года — оставалось чуть больше трёх месяцев.
— Все дети в доме достигли возраста, когда пора подумать о браке… — Великая принцесса снова вздохнула.
Время летело быстро. Однажды, когда Гу Танхуа пришла к Великой принцессе на утреннее приветствие, Сун Ванжу сказала, что пора обновить украшения для девушек дома. Тогда Гу Танхуа поняла: с момента сбора хризантем прошло почти два месяца, и до зимы осталось меньше месяца.
Зимы в столице были суровыми, и Гу Танхуа уже чувствовала холод с глубокой осени. Сун Ванжу боялась, что дочь простудится, и велела Цицяо приготовить грелку. Хотя Гу Танхуа использовала её раньше, чем Великая принцесса и другие пожилые люди, зато было тепло.
Прижав к себе грелку, Гу Танхуа услышала, как Великая принцесса сказала:
— Пусть девочки сами сходят в лавку Юэхэ выбрать украшения. Целыми днями сидят дома — пусть прогуляются и развеются.
Лавка Юэхэ была знаменитым ювелирным магазином в столице, куда семья Гу обычно заказывала украшения.
Великая принцесса решила, что девочкам давно пора выйти из дома, и разрешила им прогуляться.
Чэн Яньчи занимал формальную должность в Министерстве работ, где почти ничем не занимался. Узнав, что Гу Танхуа собирается выходить, он немедленно покинул министерство вместе с Молинем.
Молинь, идя за своим господином, внутренне стонал: не зря же его молодой господин в последнее время вёл себя странно — оказывается, задумал что-то важное!
Гу Танхуа и её сёстры прибыли к лавке Юэхэ в двух каретах.
Гу Танхуа была в светлом плаще и держала маленькую грелку. Вместе с Гу Таньхуа она вошла в лавку, за ними следовали Гу Чжу Юнь и Гу Чжу Шань. Только Гу Танхуа была одета так тепло.
Управляющий лавки Юэхэ, господин Ян, заранее получил известие об их приезде и уже ждал у входа. Как только девушки сошли с карет, он подошёл к ним.
— Госпожи, я — управляющий лавки Юэхэ, Ян. Ваш приход делает наше заведение поистине сияющим! — Он был доброжелательным мужчиной средних лет, явно опытным торговцем.
По правилам, Гу Таньхуа, как старшая сестра, должна была заботиться о младших в отсутствие взрослых, но её характер не располагал к этому. Поэтому Гу Танхуа первой обратилась к управляющему:
— Сегодня мы потревожим вас, господин Ян.
— Госпожа Гу, вы преувеличиваете! Ваш визит — большая честь для меня, — ответил управляющий, не переходя на подобострастный тон.
Затем он провёл четырёх девушек наверх, чтобы те выбирали украшения.
Гу Таньхуа не проявляла особого интереса к украшениям. Поднявшись наверх, она выбрала несколько вещей наугад и уселась у окна пить чай, глядя вдаль.
Сидя у окна, она вскоре заметила на улице напротив нескольких человек.
Среди них особенно выделялись Чэн Яньчи и Сун Цзиньхань.
Гу Таньхуа отвела взгляд.
Гу Танхуа всегда любила изящные украшения. Хотя она редко их носила, ей нравилось смотреть на них в шкатулке. Но изящные вещи в таких местах, как лавка Юэхэ, стоили дорого, поэтому она выбрала лишь две понравившиеся и начала бегло просматривать остальные.
Гу Чжу Шань с интересом рассматривала украшения, а Гу Чжу Юнь не сводила с неё глаз.
Как только Гу Чжу Шань протягивала руку к серёжкам, Гу Чжу Юнь уже брала их:
— Ах, эти серёжки хороши! Как думаешь, четвёртая сестра?
Когда Гу Чжу Шань касалась браслета, Гу Чжу Юнь уже надевала его:
— Как тебе, четвёртая сестра? Подходит мне этот браслет?
Что могла сделать Гу Чжу Шань? Лишь улыбнуться и сказать:
— Очень тебе идёт, третья сестра.
Гу Танхуа всё это видела, но не желала вмешиваться. Раньше Гу Чжу Юнь иногда вела себя бестактно, но не так откровенно. После того как её поместили в малый храм предков, перед старшими она стала образцом послушания, но к Гу Чжу Шань относилась с открытой враждебностью… Гу Танхуа лишь улыбнулась.
Вскоре Гу Чжу Юнь и Гу Чжу Шань закончили выбор, и все собрались уезжать.
Гу Танхуа подумала, что жаль выходить из дома только ради лавки Юэхэ, но всё же пришлось возвращаться.
Только что они сели в карету, как из лавки Юэхэ выбежал слуга и окликнул их:
— Старшая госпожа, вторая госпожа! Управляющий просит вас задержаться!
Гу Таньхуа и Гу Танхуа переглянулись. Гу Танхуа спросила:
— Сказал ли он, по какому делу?
— Нет, только велел передать вам приглашение.
Гу Таньхуа кивнула Гу Танхуа:
— Пойдём посмотрим.
Они вышли из кареты и увидели, что карета Гу Чжу Шань и Гу Чжу Юнь уже уехала. Обеим было странно: зачем управляющий оставил только их двоих? Вряд ли он подготовил для них что-то особенное — Великая принцесса не стала бы посылать всех четырёх, если бы хотела сделать отдельный подарок, да и просто выдала бы его сразу, не устраивая такого представления.
Поднявшись наверх, Гу Таньхуа и Гу Танхуа увидели управляющего и другую женщину средних лет.
— Старшая госпожа, вторая госпожа, благодарю за терпение… Это управляющая винного павильона Яо напротив, госпожа Яо.
Госпожа Яо поклонилась девушкам:
— Я действую по поручению. Молодые господа Чэн и Сун просят вас спуститься к ним.
http://bllate.org/book/11736/1047291
Готово:
