— Если бы сейчас, я сама могла бы позаботиться о себе, — сияя, засмеялась Чанънинь, запрокинув голову. — Цинь Шэнь, — тихо окликнула она его, — братец Цинь, я — Чанънинь, старшая принцесса Дайиня. Я уже выросла и умею заботиться о себе. Рядом со мной бесчисленные стражи — все они отборные воины, ни разу не подводившие меня.
— Я больше не та, что в детстве.
— И ты тоже будь здоров, — продолжала она. — Сотни лет безупречной чести рода Цинь теперь в твоих руках. Вся слава, что навеки войдёт в летописи, зависит от одного твоего решения. Ты должен защищать народ Дайиня.
— Чанънинь, — сказал Цинь Шэнь, — как же мне хочется, чтобы ты осталась такой же, какой была в детстве: любимая жемчужина покойного императора, избалованная, капризная, но в меру дерзкая, сияющая и гордая.
— Мне тоже хотелось бы навсегда остаться ребёнком, — тихо произнесла она, — чтобы мы все всегда были вместе и никогда не думали о разлуке. Но чем старше становимся, тем дальше друг от друга уходим. Уже не получится, как в детстве. А когда все женятся и выйдут замуж… боюсь, станем ещё дальше друг от друга.
Улыбка в глазах Цинь Шэня чуть поблекла.
— Братец Цинь, — в её сердце взметнулась безбрежная грусть, и она с тоской добавила: — Я не хочу выходить замуж.
Цинь Шэнь даже не спросил, откуда у неё такие, по сути, кощунственные мысли. Он просто мягко согласился:
— Тогда не выходи.
— А ты? — настойчиво спросила Чанънинь, задрав голову. — Ты тоже не женишься?
Она сама не осознавала, насколько бессмысленен её вопрос. Она-то могла позволить себе отказаться от брака — ведь в императорской семье уже есть маленький наследник, да и у её старших сестёр есть дети. Но Цинь Шэнь — единственный сын в генеральском доме, постоянно живущий среди клинков и сражений. Как он может не оставить потомства?
Тем не менее, она смотрела на него, как испуганный оленёнок, надеясь уловить хоть проблеск одобрения.
Но Цинь Шэнь помолчал и покачал головой:
— Я всё же хочу жениться.
Чанънинь разочарованно опустила взгляд. Неизвестно, что огорчило её больше: то, что их желания разошлись, или то, что, возможно, у него уже есть возлюбленная?
Цинь Шэнь, будто не замечая её уныния, продолжал:
— Я хочу жениться. Пусть три письма и шесть обрядов скрепят наш союз, пусть десять ли алых украшений проводят её в мой дом. Пусть солнце и луна будут нашими свидетелями, небо и земля — порукой. Я встречу её перед всем светом.
— Её имя будет носить мою фамилию, мой подголовник ляжет рядом с её постелью. Я буду баловать и любить её, и её дети назовут меня отцом. Пусть первые годы её жизни прошли без меня, но вся оставшаяся жизнь — только со мной.
— Отныне утром мы будем пить чай вместе, а ночью — спать бок о бок. В её глазах буду только я, в её сердце — только я, и больше никто другой не найдёт там места.
— Чанънинь, — окликнул он её, и в его взгляде читалась глубокая нежность, почти ласковая медлительность, — скажи, хорошо?
Хорошо? — спросила она себя. Нет, совсем не хорошо!
Эти слова вовсе не предназначались ей, они противоречили всему, во что она верила, в них чувствовалась почти хищная жажда обладания, и всё же…
Всё же её уши уже покраснели.
Будто эти слова шептались ей прямо на ухо, будто тёплое дыхание касалось мочки, будто кто-то нежно, бережно целовал её за ухом.
Но ведь она уже сказала: она не выйдет замуж. Ни за кого. Сердце её уже слишком изранено.
И всё же Чанънинь резко схватила его за полу одежды. Её руки, казалось, были слишком нежными и слабыми, но ей удалось заставить Цинь Шэня наклониться. Белоснежные зубы впились в алые губы, и она в панике выпалила:
— На ком ты положил глаз? На дочери семьи Ван? Ци? Сунь? Чжао? Или на принцессе Цзинхэ?!
Маленький генерал, способный сдвинуть горы на поле боя, словно лишился всех костей. Цинь Шэнь послушно наклонился ещё ниже, даже приблизился, чтобы Чанънинь не приходилось так сильно тянуться на цыпочках.
Они стояли слишком близко — настолько близко, что он видел своё отражение в расширенных зрачках Чанънинь. Он смягчил голос и успокоил её:
— Ни на одной из них.
Цинь Шэнь обнял её, чтобы она случайно не ударилась о холодный каменный стол, и добавил:
— Ни на одной. Я ещё не обручён.
— Чанънинь, — его взгляд, устремлённый на неё, был невероятно серьёзным, — почему ты не хочешь выходить замуж?
— Это важно? — резко отступила она. Его рука, незаметно обхватившая её талию, скользнула по шершавой поверхности стола и тут же покрылась кровью. Но Чанънинь этого не заметила. — Совсем неважно! Просто… просто я не хочу выходить замуж. Разве это не лучше для всех?
— Нет, — Цинь Шэнь, казалось, видел насквозь её душу, и спокойно сказал, — по крайней мере, до банкета Цюньлинь ты так не думала, верно?
— Ты долго смотрела на Чэнь Ши на том банкете. Что именно ты в нём искала? Красивое лицо? Хотела выбрать его своим избранником? А потом что-то случилось — и полностью изменило твои взгляды?
Цинь Шэнь не обращал внимания на кровь, стекающую по его руке, и притянул Чанънинь ближе:
— Ты боишься меня?
Чанънинь не боялась его. Как она могла бояться Цинь Шэня? Она боялась лишь того, что все её тайны станут ему видны, что он узнает о прошлой жизни, увидит в её глазах разочарование и презрение.
Ведь некогда она была избалованной принцессой, воспитанной при дворе, игравшей в детстве с наследником трона и юным генералом, изучавшим военное дело, а также с самым молодым выпускником императорских экзаменов. Но в итоге стала беспомощной жертвой, преданной и использованной до конца.
Она ненавидела лживость и жестокость Чэнь Ши, но ещё больше — собственную наивность и слабость. Причиной её гибели стали не только хитроумные уловки Чэнь Ши, но и её собственная доверчивость.
Чанънинь взяла платок и аккуратно протёрла кровь с его руки, затем перевязала рану белоснежной тканью и завязала аккуратный узел.
— Я тебя не боюсь. Не боюсь, когда ты приходишь ко мне в крови под лунным светом, не боюсь, когда ты входишь с мечом и убийственным взглядом, не боюсь даже твоих гневных слов. Но я боюсь, что ты проигнорируешь меня, сделаешь вид, будто не замечаешь, будто мне нет дела.
— Цинь Шэнь, — она смотрела на каплю крови на кончике своего пальца, — ты сейчас напугал меня. Ты был слишком суров. Ты никогда раньше не смотрел на меня таким взглядом и не говорил со мной таким холодным тоном.
— Я не боюсь тебя. Просто… на мгновение испугалась.
Цинь Шэнь лёгким движением коснулся узелка на левой руке. Под рукавом на запястье всё ещё висела красная нить с медяком — талисман, который Чанънинь подарила ему много лет назад, вложив в него половину своей удачи.
Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и снова заговорил, на этот раз без компромиссов:
— Чанънинь, почему ты смотрела на Чэнь Ши на банкете Цюньлинь?
Чанънинь сделала шаг назад, собралась с духом и посмотрела ему прямо в глаза. Её пальцы, сжатые в кулак, впивались ногтями в ладони — боль помогала сохранять ясность мысли. Она нервно спросила:
— Цинь Шэнь, я задам тебе один вопрос. Ты должен ответить честно.
— Задавай.
Её горло перехватило, тело дрожало. В голове крутилась одна-единственная мысль, становясь всё яснее и настойчивее, заставляя заговорить, требуя ответа.
Когда-то она умирала в отчаянии, но не попала в ад. Вместо этого встретила человека.
— Чанънинь, в следующей жизни не ошибись в человеке, — сказал ей высокий юноша в зелёных одеждах, чьи черты лица она не могла разглядеть. И толкнул её обратно — из мрака смерти в свет новой жизни.
Она не знала, кто он, но безоговорочно доверяла ему и каждому его слову.
Чэнь Ши тоже носил зелёные одежды, но он оказался не тем. Годами он подсыпал ей порошок «Мимолётная жизнь», а добившись власти через неё, без колебаний предал.
Так кто же настоящий? Кто тот самый юноша в зелёном, что спас её?
Чанънинь смотрела на Цинь Шэня. Пусть даже искра надежды — но вдруг это он?
Людей, которым она могла доверить свою жизнь, было немного: брат, невестка, маленький наследник, Цинь Шэнь, Ци Ань и Сяосяо. Но тогда, в ту ночь, остальные были связаны долгом и обязанностями. Только Цинь Шэнь уже умер — если бы его дух задержался между мирами, разве невозможно, что именно он явился к ней?
Но сейчас он выглядел так, будто ничего не помнил.
Чанънинь смотрела на него, её ноздри слегка дрожали, губы были сжаты, а глаза покраснели от волнения — казалось, вот-вот она расплачется.
— Я спрошу тебя, — глубоко вдохнув, с надеждой произнесла она, — ты хоть раз в жизни носил зелёные одежды? Хотя бы однажды?
— Нет, — Цинь Шэнь ответил без колебаний. — Ты смотрела на Чэнь Ши на банкете только потому, что он был в зелёном?
— Ты точно не помнишь? — осторожно уточнила она. — Может, надевал когда-то и просто забыл?
— Нет, — его голос звучал спокойно и твёрдо. — Если бы я действительно носил зелёные одежды, разве ты могла бы ошибиться? Разве приняла бы Чэнь Ши за меня?
Нет. Не то. Не так.
Чанънинь опустила плечи и отступила. Опять не то.
Сама она не знала, откуда в её голове появился образ того юноши в зелёном. Казалось, он был с ней с самого рождения, с годами становясь всё выше и стройнее, но лицо оставалось размытым.
Будто где-то впереди её ждал человек, предназначенный судьбой, ждал, пока она его узнает и подойдёт ближе.
Она искала его, словно одержимая, но так и не нашла. Чэнь Ши сбил её с пути.
Теперь она устала. Раз это не Цинь Шэнь — значит, всё кончено.
— Цинь Шэнь, — её голос прозвучал утомлённо, будто за одно это предложение она израсходовала все силы, — все думают, что я люблю яркие цвета, ведь я всегда ношу алые одежды. Но это не так.
— Я не люблю красный, но вынуждена носить его. Не люблю пёстрых красок — от них становится тревожно. Все ищут не в том направлении. Мне нравятся мягкие, приглушённые оттенки.
— С детства мне часто снится один и тот же сон. Во сне ко мне скачет юноша в зелёных одеждах. Он прекрасен, горд и свободен. Он проезжает под луной по двадцати четырём мостам, минует кусты алой фасоли, растущие у моста, и останавливается передо мной. С коня он протягивает мне руку и говорит: «Не бойся. Где бы ты ни была — я всегда найду тебя».
— Но я ждала очень долго. С детства до взрослости, много лет подряд. Но никто так и не пришёл.
— Когда появился Чэнь Ши, я подумала, что это он, — Чанънинь немного успокоилась и продолжила, — у него было прекрасное лицо, вежливость, достойная восхищения, и нужная мера юношеской гордости. И он носил зелёные одежды.
— Брат и невестка очень его одобряли. Они считали, что мне пора выходить замуж, и Чэнь Ши — отличный выбор.
Цинь Шэнь едва слышно фыркнул:
— А ты сама так думала?
— Сначала — да, — поправила она. — Но потом передумала. Лицо можно знать, а сердце — нет. Как можно решить судьбу за несколько встреч? Кто знает, выйдешь ли замуж за человека или за демона?
Она посмотрела на Цинь Шэня:
— Раз я дважды ошиблась — он не тот, и ты не тот… может, мне его вообще не суждено найти.
— Поэтому я и не хочу выходить замуж.
Но Цинь Шэнь вдруг посмотрел на неё и сказал:
— А откуда ты знаешь, что я — не он?
Чанънинь замерла. Она понимала, что он имеет в виду не то, о чём она мечтала, но сердце всё равно забилось быстрее. А вдруг Цинь Шэнь, как и она, вернулся из прошлой жизни с памятью, но вынужден скрывать это?
— Так ты — он? — спросила она. — Ты же знаешь: что бы ты ни сказал, я поверю.
http://bllate.org/book/11735/1047233
Готово:
