Эрсаньсы действительно посветлели, но их перемены — ничто по сравнению с тем, что случилось с ней. Однако Сяо Яо было всё равно: верят ли другие или нет — не её дело; главное, чтобы поверили отец и мать!
Сяо Ань проследил взглядом за пальцем дочери и хмыкнул: эй, да ведь и правда! Все дети стали полнее, белее — перемены налицо. Как он сам этого раньше не заметил? Он почесал затылок и смущённо улыбнулся: ах, какой же он нерадивый отец.
Такое объяснение звучало слишком надуманно. Кроме Сяо Аня и самих детей, никто, конечно, не поверил. Особенно Яо Цзюйянь. Образ этой уродины прочно запечатлелся в его памяти — он узнал бы её даже по праху. Но теперь она словно переродилась за одну ночь, будто стала совсем другим человеком. В этом наверняка крылась какая-то причина. Он обязательно должен выяснить, почему эта гадость вдруг превратилась из безобразной девчонки… в красавицу? Пусть ему и не хотелось признавать это, но приходилось: в таком виде уродина действительно была очень хороша собой.
Однако сейчас это было не главное. Главное — почему она изменилась?
— Кстати, Я-эр, ты как раз вовремя! — сказал Сяо Ань, вспомнив о делах. — Отец уже решил: этих свиней я хочу продать. Вчера, когда резали, я договорился с Чжу Жоужуем — он заберёт всех, только чуть ниже рыночной цены. Оставим парочку к празднику. Как тебе такое решение?
После размышлений о странном преображении дочери Сяо Ань вновь вспомнил о насущном: с этими свиньями нужно было срочно что-то делать.
Ведь Чжу Жоужуя и правда можно было понять: обычно он закупал свиней по домам, вслепую, без гарантий — купит сегодня, зарежет и продаст; не купит — сиди без дела. Увидев вчера столько скотины у них во дворе, он, конечно, не мог удержаться.
— Хорошо, папа, решай сам! — Сяо Яо радостно закивала. — Давайте лучше пойдём есть!
Ей не терпелось избавиться от этих свиней как можно скорее. Пусть даже придётся уступить не десять, а двадцать или даже тридцать процентов — она согласится без колебаний. Иначе спокойно спать ей не придётся.
При этой мысли она сердито бросила взгляд на Яо Цзюйяня: если бы не этот идиот, ничего подобного не случилось бы!
Яо Цзюйянь ответил ей таким же взглядом, но тут же опустил глаза. Он и сам теперь жалел до глубины души: Лило вчера загнал его в угол, из-за чего он всю ночь не спал, да ещё и мучился от хрюканья этих проклятых свиней.
Разве это можно назвать просто «несчастным случаем»? Это было настоящее мучение!
Вернувшись в дом, Сяо Яо принесла таз с водой и, глядя на своё отражение, остолбенела. Лицо в воде было изумительно прекрасным, черты — совершенными. Теперь она наконец поняла, что имел в виду Бай Цзэ, говоря о чудодейственной силе Источника Очищения Души. Это было не просто «переплавление тела» — это было полное перерождение!
Мать, Сяо Люйши, готовила обед, не поднимая глаз, но за столом её лицо выражало то же изумление, что и у всех остальных. Сяо Яо повторила своё объяснение, и на этот раз мать даже покраснела от смущения и больше не стала расспрашивать.
За завтраком Сяо Яо испытывала одновременно радость и тревогу. Конечно, быть красивой — замечательно! Но такой резкий контраст наверняка вызовет у деревенских такие же шок и недоумение, как у её родителей.
Однако скрывать ничего она не собиралась. Раз уж вся семья уже всё видела, попытки что-то скрыть лишь вызовут ещё большие подозрения. «Иди своей дорогой, а болтать пусть болтают!» — решила она. В конце концов, деревенские поболтают-поболтают — и забудут.
После завтрака все разошлись по своим делам. Сяо Яо хотела заглянуть в пространство, чтобы проведать Сюэ Хуан и Цин Фэна, но Яо Цзюйянь упрямо следовал за ней, как приклеенный. Лило, разумеется, не собирался оставлять свою жену наедине с этим настырным парнем, поэтому тоже плотно пристроился рядом, словно пластырь. А Сяоэр, естественно, держался рядом с Лило.
Так количество «хвостов» у Сяо Яо стремительно возросло с одного до пяти — присоединились ещё Сяосань и Четвёртый.
Раз уж в пространство не получалось попасть, а дома делать было нечего, Сяо Яо решила сходить в горы. Прошло уже немало времени — вдруг в её ловушки попалась дичь?
Сообщив матери о своих планах, она взяла корзину за спиной и отправилась в путь с целой свитой «хвостов». За исключением самых маленьких — Сяосаня и Четвёртого — все пошли с ней. У подвесного моста они случайно встретили Сяо Цюня, который тоже собирался в горы, и их отряд стал ещё больше.
Для деревенских ребятишек восхождение в горы — обычное дело. Но для Яо Цзюйяня, с детства избалованного, привыкшего, что за ним всё делают, а по дороге его возят в паланкине, это стало настоящим испытанием!
Сначала он был полон энтузиазма, но вскоре улыбка сошла с его лица. Он задыхался, весь промок от пота, ноги будто налились свинцом — каждый шаг давался с трудом. Его одежда порвалась о колючки, и если бы не Лайфу, он давно бы упал и избил себя до синяков. Но и Лайфу скоро начал тяжело дышать, и их продвижение замедлилось настолько, что они сильно отстали от остальных.
— Эй, если вы не догоните, берегитесь — вдруг нападёт ядовитая змея! — крикнула Сяо Яо, глядя на пошатывающегося, как тряпичная кукла, Яо Цзюйяня. Ей было невыносимо смотреть: у него ноги вдвое длиннее её, а идёт медленнее даже пятилетнего Сяоэра! Просто позор. Если бы не долг, который он ей задолжал, она бы вообще не обращала на него внимания.
Лайфу при слове «змея» вздрогнул и, схватив хозяина за руку, начал ускорять шаг, изо всех сил пытаясь нагнать группу. Яо Цзюйянь же мрачно уставился в спину Сяо Яо: эта уродина явно пытается его напугать.
Он злился до невозможности, но ничего не мог поделать: эти горы не его собственность. Будь они его, он бы вырубил все деревья и сравнял склоны с землёй! «Боже мой, какие ужасные тропы! Круто, узко, ухабисто, криво… Да ещё комары и колючки! Кто вообще здесь ходит?!»
Лило сначала хотел прокладывать путь, но не знал дороги, поэтому пришлось уступить Сяо Яо место впереди. За ней шёл Лило, потом Сяоэр, за ним осторожно ступала Сяо Цюнь, а далеко позади, еле передвигаясь, тащились Яо Цзюйянь и Лайфу. Так, делая частые остановки, компания наконец углубилась в лес.
Подойдя к месту с ловушками, Сяо Яо обнаружила там пятна крови, но добычи не было — видимо, кто-то уже забрал животных.
— Сестра, как жаль! Сегодня не будет крольчатины! — разочарованно воскликнул Сяоэр: ни одной дичи!
Сяо Яо лишь улыбнулась:
— Ну и что? Не расстраивайся! Пойдём поищем что-нибудь другое. В сентябре и октябре в горах полно всякой всячины!
«Что?! Ещё идти?!» — подумал Яо Цзюйянь, только что с трудом нагнавший группу. От этих слов над его головой словно сгустились тучи. Он рухнул на траву и заявил:
— Больше не пойду! Не могу! Идите без меня!
Сяо Яо закатила глаза, глядя на этого капризного юношу. Если бы не долг, она бы с удовольствием пнула его с горы.
— Хочешь — не иди! Но предупреждаю: здесь водятся не только змеи, но и косули, кабаны, чёрные медведи, тигры и волки. Видишь эту яму? Там однажды погиб кабан.
Ради серебра она терпела.
— Фу! Да ты что, взрослый мужчина, а ведёшь себя хуже ребёнка! Устал — и сразу валяться! Стыдно должно быть!.. — Сяоэр, глядя на Яо Цзюйяня, показал язык и принялся стыдливо тыкать себя в щёку.
Лайфу, видя, как лицо его господина становится всё мрачнее, поспешно вмешался:
— Госпожа Сяо, не могли бы вы немного замедлиться? У моего господина рана, боюсь, ему станет плохо.
— Рана у него на руке, а не на ногах! — холодно бросил Лило. — Никто не заставлял его идти. Сам напросился — сам и мучайся!
Яо Цзюйянь, осыпанный упрёками, побледнел от злости, но его упрямство взяло верх. Схватив Лайфу за руку, он резко вскочил, хлопнул себя по груди и вызывающе заявил:
— Что такого в том, чтобы взобраться на гору? Я обязательно догоню тебя, уродина!
— Ещё раз назовёшь меня уродиной, извращенец! — Сяо Яо вспыхнула. Она теперь красавица — и ни капли не похожа на прежнюю себя!
Яо Цзюйянь тоже вытаращил глаза и заорал:
— А ты разве не зовёшь меня извращенцем?!
«Да уж, глупая я! — подумала Сяо Яо. — Какое мне дело до его проблем? У меня же долговая расписка!» Она сердито бросила последний взгляд на Яо Цзюйяня и решила больше не обращать на него внимания. Этот извращенец — не только безнравственный, но и глупый. Лайфу метался между ними, пытаясь утихомирить обоих.
— Хм! — фыркнула Сяо Яо и, развернувшись, повела группу глубже в чащу.
Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, птицы щебетали, насекомые стрекотали — лес был полон жизни.
— А-а-а!
— Господин!
Внезапно раздался пронзительный крик, за которым последовал испуганный возглас Лайфу. Обернувшись, все увидели, как Яо Цзюйянь и Лайфу, обнявшись, кувыркались вниз по склону, словно связка хвороста.
— Вы здесь ждите. Я спущусь посмотреть, — проворчала Сяо Яо. Она ведь только подумала об этом, а он уже умудрился упасть! Этот извращенец — сплошная головная боль. Зачем он вообще сюда припёрся, если мог спокойно сидеть в городе?
— Я с тобой, — сказал Лило.
— Сяоэр, Сяо Цюнь, вы двое оставайтесь здесь. Никуда не уходите, поняли?
Строго наказав детям, Сяо Яо передала им корзину и вместе с Лило, цепляясь за лианы, начала спускаться по склону. Вскоре они нашли Яо Цзюйяня, но увиденное заставило Сяо Яо замереть от изумления — и желания рассмеяться.
— Ай! Больно! Очень больно! Что за чёртовщина кусает девятого господина?! Слезай немедленно!.. — Яо Цзюйянь и Лайфу были покрыты зелёно-жёлтыми колючками. Они прыгали, как одержимые, хлопая себя по телу, пытаясь сорвать иглы.
Особенно забавно выглядел Яо Цзюйянь, пытающийся отбиваться одной рукой. Сяо Яо с трудом сдерживала смех. Яо Цзюйянь же чувствовал, что лучше бы ему умереть прямо здесь: каждая косточка будто выскочила из суставов, спина, плечи, подколенные ямки — всё пронзала острая боль, будто тысячи иголок воткнулись в тело. Рана на руке снова открылась, и кровь проступила на ткани. В ярости он смотрел на колючки, впившиеся в кожу, и мечтал разорвать их на мелкие кусочки.
— Неудача! Полная неудача! Да я проклят на восемь поколений! Как я вообще попал в это проклятое место?!. .
Его отчаянный вопль пронёсся над лесом, разогнав птиц и зверей.
Даже Сяо Яо стало жаль: они больше походили не на людей, а на двух живых ежей!
Этот извращенец и правда не везло! Они угодили прямо в кучу каштанов. Под крутым склоном раскинулась небольшая долина, усыпанная зрелыми плодами каштанов. В сентябре их оболочки — плотные, покрытые длинными и острыми шипами — лежат на земле толстым слоем, напоминая зелёные колючие шары величиной с кулак взрослого или младенца. Только под этой оболочкой скрывается знакомый всем коричнево-красный орех.
К счастью, падая, они инстинктивно прикрыли лица и грудь, иначе оба остались бы без лица.
Если бы это случилось, Яо Цзюйянь, вероятно, уже не просто злился бы, а сошёл с ума.
Эта долина почти никогда не посещалась людьми из-за крутых стен. Здесь каштаны росли густо, а под деревьями колючие плоды образовали настоящие холмы — негде было и ступить. Яо Цзюйянь и Лайфу долго прыгали, прежде чем выбраться из кучи, и, найдя небольшой клочок земли, измученные, рухнули на него… но тут же вскочили, схватившись за ягодицы.
— Сс-с!..
http://bllate.org/book/11734/1047144
Готово:
