В этот момент мальчик тоже разжал руку, зажимавшую рот Сяоэра, и потянул его за собой в укрытие между двумя дверными полотнами, спрятанными за кучей дров. Его большие яркие глаза напряжённо следили за людьми с саблями. Впереди их прикрывали хворост и высокая стопка соломы, да и сами ребята были маленькими — один из вооружённых мужчин долго тыкал саблей в кучу дров, даже проткнул деревянную доску, но так и не заметил детей.
Люди обыскали всё вокруг, никого не нашли. Их предводитель окинул взглядом товарищей, вынул несколько слитков серебра и положил перед стариком в серой одежде:
— Этим серебром компенсируем убытки. Уходим.
— Хе-хе, господа, прощайте! Проходите осторожнее! — старик подхватил серебро и широко улыбнулся, обнажив жёлтые зубы.
Сяо Яо, однако, пристально смотрела им вслед. Если бы могла, она бы с удовольствием всадила в них по ножу. В этот самый момент предводитель вдруг резко обернулся.
Их взгляды встретились. Холодный, пронзительный, леденящий взгляд заставил Сяо Яо поежиться от холода, пробежавшего по спине. А когда мужчина вдруг развернулся и направился прямо к ним, девушка и вовсе задрожала от страха.
«Чёрт возьми! Он зарубил мою змею, а я всего лишь засверлила его взглядом — неужели он теперь зарубит и меня?!»
— Что вам нужно? — Сяо Ань, хоть и был ниже ростом и моложе этого сурового великана с широкой саблей у пояса, всё же встал перед Сяо Яо, дрожа всем телом, но решительно защищая сестру.
Мужчина взглянул на Сяо Аня, затем на маленькую голову, выглядывавшую из-за его спины, ничего не сказал, достал из кармана слиток серебра и бросил его юноше. После чего, даже не оглянувшись, ушёл вместе со своими людьми.
Сяо Ань, ослабев от мощного давления, исходившего от незнакомца, вытер холодный пот со лба и с недоумением смотрел на лежавший в ладони прохладный слиток.
— Пап, это компенсация за нашу убитую змею, — сказала Сяо Яо, когда те скрылись за поворотом и она наконец смогла перевести дух.
— Что?! За пару змей сразу десять лянов?! — воскликнул Сяо Ань.
Окружающие с завистью смотрели на него, сожалея, что им не повезло так же.
Ведь один такой слиток в деревне обеспечивал семье прожиток на год или два, а эти люди просто так выложили целый слиток!
— Какие «пара змей»?! Это же папины ценные змеи! Да ещё они наскочили на меня и Сяоэра впереди — десять лянов за лекарства им даже мало! — презрительно фыркнула Сяо Яо. «Чёрт, думают, серебро делает их важными? Подожди, как только у меня будут деньги, я ими закидаю этих надменных типов!» Так думая, она постепенно расслабила нахмуренные брови, но тут же снова встревожилась: — Пап, где Сяоэр?
Сяо Ань только сейчас заметил, что сына нет рядом. Лицо его побледнело:
— Эрьязы! Эрьязы!
— Пап, сестра, мы здесь! Мы с братом здесь! — Сяоэр выбежал из-за дверных полотен. — Сестра, эти люди такие страшные! Я так испугался, что свалился с кучи дров, но, к счастью, брат меня защитил!
Говоря это, он крепко вцепился в край одежды Сяо Яо и многозначительно подмигнул ей.
— Сяоэр, он… кто он такой? — недоумевала Сяо Яо. Почему мальчик называет его «братом»? Сяо Ань с подозрением посмотрел на грязного, тощего подростка рядом с сыном.
Сяо Яо больно ущипнула отца:
— Пап, раз брат и Сяоэр целы, давай лучше взвесим товар!
И она строго посмотрела на Сяоэра. Этот сорванец, наверное, где-то подцепил нищего мальчишку! Хорошо ещё, что те «чумные демоны» уже ушли — иначе можно было бы нарваться на беду.
Сяо Ань, хоть и простодушный, понял по тону дочери, что она не хочет, чтобы он раскрывал, что этот парень — чужак. Хотя он и не понимал почему, но если Яо так решила, значит, есть причина. Поэтому он просто кивнул и пошёл собирать вещи.
В итоге дикого кабана продали за два ляна, а грибы и зайцы принесли ещё один лян. Картофель Сяо Яо сначала хотела приготовить и продать таверне, но из-за всех этих происшествий и из-за того, что рядом оказался неизвестно откуда взявшийся нищий, она решила отказаться от этой идеи.
Трёхлучный посёлок, судя по всему, не слишком безопасен. С продажей блюд она подождёт.
— Ладно, мы уже далеко ушли, те точно не вернутся. Давай здесь и расстанемся! — сказала Сяо Яо, остановившись в глухом переулке и повернувшись к нищему мальчишке. Она вынула из кармана один лян и протянула ему.
Мальчишка был лет десяти, таким же худым, как и сама Сяо Яо, — казалось, его ветром сдуёт. Его грязное личико было сжато в упрямую гримасу, он не протянул руку за серебром, а лишь смотрел на неё большими, печальными глазами. От этого взгляда Сяо Яо стало неприятно: «Ну и ну! Впервые вижу, чтобы кто-то, получая серебро, выглядел так, будто его насильно заставляют!»
— Пап, сестра, давайте возьмём старшего брата с собой! Он совсем один, а вдруг на него нападут злодеи? — Сяоэр умоляюще посмотрел на Сяо Яо.
— Э-э… — Сяо Ань колебался, глядя на нищего с жалостью. В эти времена бедным трудно выжить! Но у них и так четверо детей на руках — взять ещё одного значило добавить себе забот. Да и как он объяснит соседям, почему вдруг привёл домой чужого мальчишку?
— Нет! — решительно отрезала Сяо Яо. — На свете полно несчастных! Если я каждого буду забирать домой, даже горы золота не хватит!
Сяоэр надулся и широко распахнул глаза:
— Сестра! Разве ты с папой не всегда говорили: «Благодарность — долг чести»? Старший брат спас меня, а мы не только не платим ему добром, но ещё и бросаем! Сестра, как ты можешь быть такой жестокой?!
Жестокой?! Сяо Яо не ожидала, что самый близкий ей Сяоэр так скажет! Она сдержала гнев, глубоко вдохнула и сказала:
— Сяоэр, благодарность можно выразить по-разному. Давай просто дадим ему больше серебра.
Она знала, что младший брат добрый, но появление этого нищего показалось ей слишком подозрительным: те люди только ушли — и сразу он объявился! Может, именно за ним они и охотились? Она не хотела подвергать семью опасности из-за незнакомца.
— А вдруг серебро украдут? Тогда старший брат всё равно будет голодать, мёрзнуть и страдать! Мама всегда говорит: «Спасти одну жизнь — выше семи башен храма!» Сестра, ведь лишний человек — лишняя пара рук! Теперь у нас есть серебро, нам не страшно кормить ещё одного! Да и брат будет помогать старшей сестре по дому! Старшая сестра, пожалуйста, согласись! Я обещаю, что впредь буду слушаться тебя во всём! — Сяоэр умоляюще тряс её за край одежды.
— Ладно, Тяньсян, я уйду! Не хочу портить ваши семейные отношения из-за себя. Мне и так всё равно — жизнь у меня дешёвая, где ни живи! — мальчик горько улыбнулся, в его ясных глазах блестели слёзы, но в них читалась и упрямая гордость. Даже у каменного сердца от такого зрелища растаяло бы немного.
Сяоэр тут же схватил его за руку, чтобы тот не ушёл, и заплакал:
— Нет! Не уходи, старший брат! Сестра, скажи хоть слово! Пап!
— Э-э… — Сяо Ань растерянно посмотрел на Сяо Яо. Та нахмурилась: она не ожидала, что Сяоэр так привяжется к только что знакомому мальчишке. Глядя на его слёзы, можно было подумать, что тот — его возлюбленный!
— Только в этот раз! Больше никогда! — наконец сказала Сяо Яо после долгого молчания.
— Ура! Старший брат, сестра согласилась! Ты слышишь? Ты останешься с нами! — Сяоэр радостно подпрыгнул. — Старший брат, теперь ты не один! У тебя есть я, папа, мама, младшие братья и сёстры!
— Спасибо! — в глазах мальчика мелькнула искренняя благодарность.
— Не благодари меня, благодари Сяоэра! — недовольно бросила Сяо Яо. — И не радуйся раньше времени! Заранее предупреждаю: если из-за тебя моей семье грозит хоть малейшая опасность, я первой тебя выгоню.
В глазах мальчика мелькнула тень, и он молча кивнул.
— Старшая сестра, не волнуйся! Я прослежу, чтобы старший брат не причинил хлопот дому!
— Вот и отлично! Но помни мои слова: такое случится только один раз. В следующий раз, хоть кошка, хоть собака — никого не возьму!
Сяо Яо строго посмотрела на Сяоэра. Этот неблагодарный! Ради чужого человека так оклеветал её!
— Угу-угу! Больше не будет! Я же знаю, что старшая сестра самая добрая на свете! Самая замечательная сестра! — Сяоэр бросился ей на шею и начал усиленно заискивать.
— Хм, а кто же только что называл меня жестокой?
— Кто?! Кто посмел так сказать о моей любимой сестре?! Я ему устрою! — Сяоэр наивно сжал кулачки, изображая праведный гнев.
— Да уж, и я не знаю… Похоже, мой Сяоэр стал очень забывчивым!
Сяо Яо с насмешливой улыбкой посмотрела на брата, и тот почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Сестра, прости! Ты — моя любимая сестра! Я просто оглох от глупости и несусветно болтал! Пожалуйста, не принимай всерьёз!
— Хм, в следующий раз посмотрю, как тебя наказать!
— Не будет следующего раза! Как может быть?! Если вдруг будет, пусть папа бросит меня в выгребную яму и заставит есть свиной навоз!
Сяоэр искренне раскаивался: «Да, я и правда свинья! Съел навоз и осёл одновременно, раз так наговорил своей сестре!»
— Сам сказал! Не думай, что я пожалею тебя только потому, что ты мой брат! — Сяо Яо нахмурилась, но в глазах уже сияла улыбка — весь гнев давно рассеялся.
Сяо Ань с улыбкой смотрел на перепалку детей — на его добродушном лице читалась бесконечная нежность.
Мальчик же с завистью наблюдал за ними. Тепло, текущее между отцом и детьми, невольно тянуло к себе.
«Вот оно какое — иметь дом, родителей, братьев и сестёр!»
В час дня Сяо Яо с Сяо Анем и остальными купили всё необходимое и вернулись к окраине посёлка. Все односельчане, выехавшие утром, уже собрались, кроме их семьи. На телеге тётя Лю весело болтала с госпожой Чэнь, и её звонкий смех был слышен издалека.
— Дедушка, простите, что заставили всех ждать! — Сяо Яо подошла к телеге, чувствуя неловкость.
Дедушка Ли только сейчас опомнился и, увидев Сяо Яо, усмехнулся:
— Ничего, ничего! Если бы ты сама не заговорила, дедушка бы тебя и не узнал! Ха-ха, Саньвази, вы столько всего накупили! Наверное, дичь хорошо продали?
Люди на телеге перестали болтать и удивлённо уставились на семью Сяо. Сяо Ань нес за спиной огромную корзину и держал в руках ещё кучу вещей, а Сяо Яо и Сяоэр тоже были заняты покупками. Присмотревшись, все ахнули: у этой семьи новые одежда и обувь! В деревне новую одежду носят разве что на Новый год или праздники.
— Хе-хе, да, дядя. Вот плата за телегу, — Сяо Ань смущённо почесал затылок и вынул из кармана мешочек с мелочью, отсчитал пятнадцать медяков и протянул дедушке Ли.
— Саньвази, да тебе и столько не надо! Сяоэр ведь маленький, его считать не стоит. Да и за троих ты переплатил.
— Дедушка, берите! Утром у нас было ещё больше вещей, а обратно везём почти столько же. Так что это честная цена, — вмешалась Сяо Яо, видя, как дедушка Ли упорно отказывается.
Они купили большой мешок риса, две кувшины вина, приправы, одежду и обувь, разные мелочи для дома, купили свинины, два куска свиного сала, сладостей, отмерили несколько отрезов хлопковой ткани и несколько цзинь качественной ваты. Всего потратили шесть лянов — даже десятилянового слитка, подаренного теми «злодеями», хватило с избытком. Сяо Яо наконец поняла: серебро в древности куда ценнее медяков.
http://bllate.org/book/11734/1047099
Готово:
