Сяо Яо улыбнулась и открыто сказала:
— Дядя, я называю эту штуку картофелем. На самом деле это те самые жёлтые клубни из гор. Несколько дней назад дома совсем не осталось еды, а бабушка с дедушкой даже рта не раскрыли, чтобы накормить. Мне так сильно захотелось есть, что я взяла эти жёлтые комки из дровяного сарая и сварила целый котёл. Подумала: пусть даже отравлюсь — всё лучше, чем умереть с голоду. Но, как ни странно, ничего со мной не случилось, наоборот — вкус оказался неплохой! Поэтому попросила папу ещё немного выкопать в горах. Дядя-староста, тётушка Ли, если вам понравилось, забирайте немного домой. Только помните: нельзя есть проросшие клубни и зелёные — они ещё не дозрели, можно отравиться насмерть.
Её слова не только объяснили происхождение «картофеля», но и ловко очернили деда Сяо и госпожу Фэн — два дела в одном, без единой бреши. Главное — теперь никто не заподозрит её.
Хотя она никогда не собиралась становиться чьим-то заменителем, всё же не стоило слишком выделяться. Лучше держаться тихо.
— О, вот как! Картофель… Знаешь, Дая, имя-то ты придумала недурное, куда приятнее звучит, чем «жёлтые клубни»! — одобрительно кивнула тётушка Ли.
— Верно, — подхватил староста. — Дая, тебе повезло, что всё обернулось к лучшему. У вас ведь теперь ни земли, ни полей нет — копайте побольше, запасайтесь на зиму.
«Какие же добрые люди! Такого чиновника разве сыщешь? Даже с фонарём не найти!» — подумала Сяо Яо. — «Моё решение заручиться поддержкой старосты было поистине мудрым».
Она с благодарностью посмотрела на старосту:
— Дядя-староста, вы сами видите, в каком мы положении. Поэтому прошу вас с тётушкой Ли хранить в тайне, что картофель съедобен. От него зависит, переживёт ли наша семья из шести человек зимнюю нужду. Как только папа заработает достаточно серебра и купит несколько му земли, мы заживём лучше. Тогда постепенно расскажем всем в деревне — пусть и у других на столе будет лишнее блюдо.
— Хорошо, хорошо! Обещаю, никому не скажу! — заверил староста.
— И я тоже буду молчать, как рыба! — добавила тётушка Ли.
Они смотрели на Сяо Яо с ещё большей теплотой: какая заботливая девочка! Сама ещё ребёнок, а уже думает не только о своей семье, но и обо всём селе. Старик Сяо ещё пожалеет!
Проводив старосту и тётушку Ли, Сяо Цюнь быстро прибрался, и вся семья Сяо улеглась спать на одной постели.
— Ань-гэ, что теперь делать будем? — вздохнула Сяо Люйши, обнимая детей. В глазах читалась и радость, и тревога.
Радовалась она тому, что больше не придётся терпеть издевательства из главного дома, но боялась за будущее: как теперь выживать?
— Ничего страшного, завтра схожу к брату Чжао Саню, спрошу, нет ли какой работы. Если не найду — буду чаще ходить в горы за картофелем. Дая ведь сказала, что он долго хранится. Вырою большой погреб и закопаю там — хватит на время, — сказал Сяо Ань, беря жену за руку и стараясь её успокоить. Однако тревога в его глазах так и не рассеялась.
Будучи крестьянином, он привык полагаться на свои поля. Без земли — без пропитания. Шестерым можно обходиться без одежды, но не без еды. Осенью ещё можно питаться дикими травами из гор, но зимой их не будет — тогда семья окончательно останется без пищи.
Чем больше он думал об этом, тем сильнее ненавидел родителей. Но злость была бесполезна — дело сделано. Оставалось лишь искать работу, ведь все теперь зависели от него.
Сяоэр, прижавшись к матери Люйши, неуверенно пошевелил губами, потом повернулся к Сяо Яо.
Та покачала головой:
— Пап, давай завтра вместе пойдём в горы! Хочу ещё немного дичи поймать — отнесём на рынок в город. Горожане обожают такое, должно неплохо продаться. Кстати, пап, когда у нас бывает базар?
Она знала, что Сяоэр хочет рассказать родителям о найденном женьшене, но решила пока подождать.
Сяо Ань нахмурился:
— Дая, я ещё не сказал тебе: как ты вообще посмела трогать ядовитую змею? Что, если бы тебя укусило? Ты хочешь, чтобы мы с мамой остались без тебя?
Он до сих пор думал, что дочь просто хвасталась, когда говорила, будто собирается сварить змею. Не ожидал, что она действительно осмелится!
— Да, Дая, послушай маму, — побледнев, добавила Сяо Люйши. — Больше никогда не трогай таких тварей! Кстати… Куда делась та змея?
Она только сейчас вспомнила: с тех пор как ушли односельчане, змеи нигде не видно.
— Пап, мам, даже самая злющая змея стала как котёнок в моих руках — послушно отправилась в котёл. Ну как, вкусно было сегодня вечером?
Сяо Яо невозмутимо пожала плечами. «Ну и медлительные же вы! Змея уже давно переварилась — может, завтра превратится в… ну, вы поняли».
— Что?! — Сяо Ань вскочил с постели. — Мы сегодня ели мясо ядовитой змеи?!
Днём он слышал, что дочь собирается сварить змею, но думал, шутит. А оказывается…
Люйши почувствовала, как подступает тошнота, и едва сдержалась, чтобы не вырвать всё, что съела.
— А что ещё? — равнодушно отозвалась Сяо Яо. — У нас ведь ни гроша нет, чтобы купить свинину.
Ведь они же с удовольствием всё съели — даже костей не осталось!
Сяо Ань рассердился:
— Дая, разве ты не знаешь, что змея ядовита? Как ты вообще осмелилась есть такое?!
— Пап, старшая сестра сказала, что яд находится только в голове, — вступился Сяоэр. — Она сразу отрубила голову. Не волнуйся, мы все живы и здоровы!
— Да, папа, не ругай старшую сестру, — добавил Сяосань, хотя вспомнил, как она убивала змею, и поёжился от страха.
— Папочка, мясо змейки вкусное! Малыш Четвёртый ещё хочет! — залебезил Четвёртый, уютно устроившись у отца на коленях.
Под натиском троих детей гнев Сяо Аня растаял.
Он тяжело вздохнул. Раньше Дая была тихой и молчаливой, только работала. А теперь — разговорчивая, решительная и смелая до безрассудства. С такой дочерью он был бессилен.
— Дая, мама не просит богатства и не ждёт, что папа заработает много серебра. Я хочу лишь одного — чтобы вы все были живы и здоровы. Больше никогда не рискуй так! Что, если с тобой что-нибудь случится? Как мне тогда быть?
Голос Сяо Люйши дрожал, и слёзы потекли по щекам.
— Мам, не плачь, а то глаза испортишь! Ладно-ладно, в следующий раз буду осторожнее. Я же предложила папе пойти со мной — с ним тебе нечего бояться! В конце концов, нам же надо есть. Осень скоро кончится, зимой нужно будет обновить одежду и одеяла, иначе замёрзнем насмерть.
— Пап, так когда у нас базар? — Сяо Яо поспешила вытереть матери слёзы и перевести разговор. Ей не нравилась слабость и слезливость матери, но она понимала, через что та прошла, и потому чувствовала себя бессильной перед этим.
— У нас базар по чётным дням, — объяснил Сяо Ань. — Но до города далеко, поэтому туда редко кто ездит. Однако дедушка Ли из западной части деревни каждые несколько дней возит туда свой воз. Если кому нужно что-то купить или продать, договариваются и едут вместе на его быке. За проезд платят несколько медяков.
— Отлично! Пап, узнай у дедушки Ли, когда он поедет в следующий раз. А мы за эти дни наберём картофеля, соберём грибов и поймаем дичи — всё это отвезём на продажу. Мам, завтра сшей из старых вещей несколько больших мешков, а то некуда будет складывать добычу.
Сяо Ань и Сяо Люйши переглянулись и неохотно кивнули. Хотя в деревне иногда продавали зайцев и фазанов, никто никогда не возил на рынок змей — слишком опасно.
Когда родители ушли в свою комнату, а Сяосань с Четвёртым крепко заснули, Сяоэр тихонько подполз к Сяо Яо и прошептал с упрёком:
— Старшая сестра, почему ты не сказала родителям, что нашла сокровище?
Если бы они узнали, перестали бы так переживать!
— Сяоэр, у меня есть на то причины. Сегодня мы только разделились с главным домом. Если мы сразу же пойдём продавать женьшень, что подумают старики? Наверняка решат, что мы припрятали серебро. И, пока мы не успеем его спрятать, они его отберут! Понимаешь?
Сяоэр задумался и согласился: бабушка хоть и плохо видит, но нюх у неё — как у собаки. Почует запах серебра за версту! Если узнает — точно отберёт, и тогда семья останется ни с чем.
— Сестра, ты права! — восхитился он.
— Мал ещё, многому надо учиться. Никогда не желай зла другим, но всегда будь начеку. Запомни мои слова — иначе потом пожалеешь.
— Запомню, сестра! — Сяоэр кивнул с таким видом, будто принял священную клятву, и это вызвало у Сяо Яо чувство глубокого удовлетворения.
Сяоэр вскоре уснул, а Сяо Яо не могла сомкнуть глаз. Её тревожил новый вопрос: куда завтра деть женьшень? Дома оставить? Боится, что мать случайно выбросит его, приняв за мусор, или что какая-нибудь дикая кошка утащит. Рассказать матери? Та, конечно, весь день будет сидеть и сторожить корень, ни на что другое не глядя — и это сразу выдаст их секрет. Взять с собой в горы? Но вдруг повредит корень — ведь у таких ценных вещей цена падает даже от малейшей царапины или оборванного корешка.
Сяо Яо тихо встала, достала женьшень из-под кровати и долго размышляла. Чем дольше думала, тем сильнее раздражалась: без сокровища — горе, с сокровищем — ещё большее горе!
«Эх, если бы у меня был карманный пространственный мешок, как в тех романах про перерождение! Тогда бы я спрятала женьшень туда — и сохранность, и безопасность обеспечены!»
Мысль мелькнула и исчезла. Сяо Яо фыркнула: «Видно, этот корень меня с ума свёл. Где уж тут волшебству взяться!»
Но в следующий миг она застыла, лицо её исказилось от шока.
Потому что её руки опустели.
Женьшень… исчез!
Сяо Яо резко села, лихорадочно обыскала постель, затем на четвереньках прочесала каждый сантиметр пола под кроватью — ничего.
— Чёрт! Неужели женьшень одухотворился и сам уполз под землю?!
Она сидела, глядя на пустые ладони при лунном свете, и лицо её потемнело, как дно котла. Всё пропало: сокровище, серебро, будущее — растаяло, как дым.
Сжав кулаки, она уже готова была ударить по кровати, но вовремя вспомнила о спящих детях и сдержалась.
http://bllate.org/book/11734/1047094
Готово:
