Ачунь не знала, смеяться ей или плакать.
— Ладно, ладно, хватит. Где мне взять столько блюд? Назови две вещи, которые хочешь больше всего, и я их приготовлю.
Ци Цзэ слегка нахмурился, погрузившись в размышления. Ачунь смотрела на его прекрасные черты и на мгновение задумалась: если бы он не потерял рассудок, встретились бы они вообще?
Вдруг глаза Ци Цзэ загорелись — он поймал её взгляд, устремлённый на него. Он лукаво улыбнулся:
— Ты что приготовишь — то и буду есть.
Ачунь переоделась и отправилась на кухню. Ци Цзэ последовал за ней, чтобы помочь. Они выгнали повара и решили готовить сами. Ачунь замесила тесто и передала миску Ци Цзэ:
— Подольше меси, тогда лапша получится упругой и вкусной.
Овощи и продукты уже привезли по распоряжению Су Иня — всё было под рукой. Она осмотрела запасы: рыба, мясо, а ещё зелёный перец. Быстро очистив перец, она разрезала каждый стручок пополам. Затем разбила несколько яиц, отделила желтки от белков, влила желтки в тесто, которое месил Ци Цзэ, а белки отложила в сторону. Выбрав кусок постного свиного фарша, она смешала его с мелко нарезанными грибами шиитаке и яичным белком, после чего аккуратно начинила этой смесью половинки перца.
Ци Цзэ принюхался и с любопытством обернулся:
— Жоулин, а что ты делаешь? Так вкусно пахнет!
Ачунь улыбнулась. Увидев, что тесто уже почти готово, она велела ему выйти и подождать. Через некоторое время она вынесла три блюда: тарелку лапши долголетия со жареным яйцом и посыпанную свежей зеленью, фаршированный перец и кисло-острую рыбу в маринаде. Они сели за стол, и Ачунь тихо сказала:
— С днём рождения, Ци Цзэ.
Ци Цзэ взял палочки и осмотрел блюда. Хотя они и не выглядели изысканно, от них веяло домашним теплом. Он отведал понемногу каждого, а затем принялся за лапшу.
— Эй, Ци Цзэ, подожди! — воскликнула Ачунь, хлопнув себя по лбу. — Я недавно сварила новое вино, хотела через несколько дней начать продавать. Сегодня ты первый его попробуешь!
Она стремглав выбежала в дом за кувшином. Не заметив, как за её спиной у Ци Цзэ навернулись слёзы, он быстро провёл ладонью по щекам.
Когда Ачунь вернулась с вином, Ци Цзэ уже полностью овладел собой.
— Жоулин, — спросил он, указывая на кувшин, — что это за вино?
— «Весенний кувшин», — ответила она. — Сварено весной, напоено небесной свежестью и сладкой родниковой водой. В книгах пишут, будто от одного глотка вспоминаешь самые прекрасные моменты жизни. Но когда я сама попробовала, кроме приятного вкуса ничего особенного не почувствовала. Наверное, просто не умею ценить такие вещи.
Она покачала головой и налила ему маленькую чашку.
Ци Цзэ сделал глоток и спросил:
— А какие самые прекрасные моменты в жизни у тебя, Жоулин?
Ачунь помрачнела, помолчала и ответила:
— Прекрасное редко бывает долгим. Иногда воспоминания приносят лишь боль.
Ци Цзэ посмотрел на неё и снова припал к чашке.
Ночью светила яркая луна, а ветер мягко колыхал листву. Ци Цзэ немного опьянел и вместе с Ачунь вышел во двор, чтобы погреться в лунном свете.
— Жоулин, скучаешь по дому?
Он давно не упоминал свою мать и дом, так давно, что Ачунь думала — он забыл. Она ответила:
— Скучаю. Не волнуйся, как только мама закончит свои дела, она нас заберёт.
— Правда? Как хорошо, — тихо произнёс Ци Цзэ с надеждой в голосе. Долгое молчание повисло между ними. Наконец он встал и сказал:
— Сегодняшнее вино… оно помогло мне вспомнить детство — как мы были вместе с тобой, Жоулин, и с мамой. Было так радостно тогда. Голова закружилась… пойду спать.
У Ачунь снова возникло странное чувство. Она привыкла к его детскому лепету, а теперь в его словах прозвучала грусть. Возможно, он что-то вспомнил? Но, присмотревшись внимательнее, она не заметила ничего необычного.
— Хорошо, — кивнула она. — Сегодня ты именинник — ложись пораньше.
Ачунь сделала вид, что очень устала, и ушла в комнату, хотя заснуть не могла. Она считала Ци Цзэ своей последней надеждой, и потому так тревожилась. В соседней комнате давно стихли звуки — Ци Цзэ, должно быть, уже спал. Ачунь накинула лёгкую накидку и вышла проверить своё вино.
Но во дворе раздался шорох — лёгкий и торопливый. Она осторожно подкралась к двери и увидела Ци Цзэ, стоявшего снаружи. Она собралась позвать его, но услышала его голос:
— Выходи.
Ци Цзэ уже заметил, что она проснулась? Ачунь дотронулась до засова и приоткрыла дверь. В этот миг с крыши спустились более десятка человек в чёрном, и клинки их мечей сверкнули в лунном свете. Сердце Ачунь дрогнуло — она зажала рот ладонью. Ци Цзэ мгновенно вступил с ними в бой. Несмотря на численное превосходство противника, он явно одерживал верх. Тогда нападавшие изменили тактику: половина атаковала спереди, другая — сзади. Один из них, воспользовавшись тем, что Ци Цзэ отвлекался на переднюю линию, ринулся и схватил его за плечи. За ним последовали второй, третий…
Ци Цзэ резко отбросил их, но поле боя приблизилось к дому Ачунь — прямо к её спальне. Окружённый с тринадцати сторон, он отступил ещё на шаг и на миг обернулся к её окну. Этого мгновения хватило врагу — меч уже летел прямо в его сердце.
Ачунь выскочила из дома и толкнула Ци Цзэ в сторону, сама же приняла удар на себя. Глаза Ци Цзэ расширились от ужаса — он не мог поверить в происходящее. В этот момент во двор ворвалась новая группа людей во главе с Су Инем. Его люди были многочисленны и искусны в бою — вскоре чёрные фигуры обратились в бегство.
Боль пронзила Ачунь, и она чуть не потеряла сознание. «Зачем я так глупо бросилась?» — пронеслось в голове. Ци Цзэ бережно уложил её на кровать, судорожно сжимая её руку. Услышав, как она стонала от боли, он сам покрылся испариной. К счастью, вошёл Су Инь. Ци Цзэ схватил его за руку:
— Быстрее! Позови лекаря!
— Уже послал. Он вот-вот придёт, — ответил Су Инь.
— Со мной всё в порядке, Ци Цзэ, правда, — прошептала Ачунь, бледная как смерть. Она всё ещё помнила, как в прошлый раз он сошёл с ума от стресса, и теперь боялась — не повторится ли это.
Ци Цзэ погладил её по голове:
— Подожди немного, лекарь уже идёт.
На его ресницах тоже дрожали слёзы.
— Быстрее, быстрее! — Су Инь втолкнул в комнату старого лекаря. Ци Цзэ немедленно уступил место. Лекарь осмотрел рану, кивнул и принялся писать рецепт.
Су Инь взглянул на Ци Цзэ:
— Как она?
— К счастью, рана не смертельная, — ответил лекарь, — но вы не остановили кровотечение вовремя, и крови потеряно много. Месяц пусть питается кровоукрепляющими блюдами и хорошенько отдыхает. Вот лекарства — внутрь и наружно. Принимать строго по часам.
Су Инь отправил человека проводить лекаря домой.
Ци Цзэ закрыл глаза и тихо сказал:
— Выйди пока.
— Хорошо, третий брат, я подожду снаружи, — ответил Су Инь.
Руки Ци Цзэ дрожали, когда он осторожно расстегнул пояс Ачунь. Увидев тонкие лямки жёлтого белья, он задрожал ещё сильнее, после чего обнажил рану — глубокую, кровавую, израненную. Он равномерно посыпал её порошком из рецепта и перевязал бинтом.
Ачунь уже потеряла сознание от боли. Ци Цзэ нежно поцеловал её рану, укрыл одеялом и вышел.
— Так ты всё вспомнил? — спросил Су Инь, завидев его.
Когда Ачунь очнулась, в комнате никого не было. Она пошевелилась, заметила на тумбочке чашку и с трудом дотянулась до неё, чтобы сделать глоток. Когда она ставила чашку обратно, лёгкий звон предупредил кого-то снаружи.
Вошла служанка:
— Девушка проснулась? Сейчас принесу лекарство. После него можно будет немного поесть каши. Лекарь велел ещё несколько дней соблюдать постельный режим.
Ачунь кивнула. Получив лекарство, она не выдержала:
— А Ци Цзэ где?
Она выглянула за дверь, но никого не увидела и улыбнулась себе:
— Наверное, ещё спит. Вчера ведь напугался.
Служанка поднесла ложку с лекарством:
— Выпейте сначала.
Ачунь взяла чашку и залпом выпила всё, после чего вытерла губы платком.
Видя, что служанка молчит, она повторила:
— Ци Цзэ всё ещё спит, да?
Та вздохнула:
— Он уехал. Увидев вас в таком состоянии, он, кажется, снова сошёл с ума — стал совсем не таким. К счастью, господин как раз привёз лекаря и решил забрать его домой на лечение. Вам, девушка, лучше сосредоточиться на выздоровлении.
(Это было то, чему Су Инь научил её говорить.)
Сердце Ачунь словно сдавило железной хваткой. Она и знала, что Ци Цзэ уйдёт, но не ожидала — так скоро. Опустив голову, она тихо ответила:
— А…
И больше не произнесла ни слова. Служанка покачала головой и вышла за едой. Все видели, как Ачунь заботилась о нём, и теперь никто не мог не сочувствовать ей. Так как она была больна, ей подали только кашу и несколько простых закусок. После еды, когда служанка пришла убирать посуду, Ачунь снова спросила:
— Кто они такие на самом деле?
Эта служанка раньше прислуживала ему, и Ачунь понимала — вряд ли та скажет правду. Но всё же решила попытаться. Как и ожидалось, та ответила:
— Мне не положено об этом рассказывать, прошу простить. Господин велел вам оставаться в этом доме. Винный магазин тоже теперь ваш. Мы по-прежнему будем заботиться о вас. Пожалуйста, успокойтесь.
Ачунь пошевелилась и снова почувствовала боль в груди.
— Тогда не могли бы вы передать вашему господину… спросить, как там дела с моим отцом?
— Хорошо, подождите. Сейчас съезжу во владения и доложу хозяину.
— О, она так сказала? — Су Инь приподнял бровь и перевёл взгляд на Ци Цзэ, стоявшего рядом. Тот холодно посмотрел на него, и Су Инь невольно вздрогнул, поспешно велев служанке продолжать.
Служанка склонила голову:
— Девушка несколько раз спрашивала о третьем господине. Я сказала ей, что его увезли домой, как вы и велели. Она выглядела очень расстроенной. Потом попросила передать вопрос о её отце.
— Передай ей, — сказал Су Инь, — что с делом её отца всё уладится не позже чем через год. Пусть ждёт.
Служанка поклонилась и вышла. Су Инь обернулся к старшему брату:
— И что ты теперь собираешься делать, третий брат?
— Чем скорее, тем лучше.
Су Инь замялся:
— Но сейчас слишком опасно возвращаться. Ты же знаешь силу первого и второго братьев. А род вашей матери уже утратил влияние.
— Мне всё равно. Сначала организуй встречу с матерью.
Су Инь кивнул — упрямство Ци Цзэ он знал не понаслышке.
В его представлении третий брат всегда был таким: спокойным, молчаливым, словно тень цветущей магнолии — холодной, чистой, одиноко возвышающейся над ветвями.
Су Инь не был уверен в его намерениях:
— Похоже, болезнь наложницы Цинь серьёзна. Матушка наверняка обрадуется, если ты вернёшься пораньше.
— Разве она хоть когда-нибудь мало болела? — отрезал Ци Цзэ. — Настоящая болезнь или притворство — знает только она сама. Ладно, я ложусь спать. Иди.
Он встал, явно давая понять, что пора уходить. Су Инь не посмел задерживаться.
http://bllate.org/book/11731/1046908
Готово:
