— Посмотрите-ка, господин, на этот дом. Даже если мы сегодня же решим переехать, всё равно не заселимся — придётся ещё одну ночь в гостинице провести. Так что не волнуйтесь: завтра и поговорим как следует, — сказала госпожа Ван.
— Ладно, ладно, — вздохнул он. — Сегодня вечером разберу все эти дела и приберусь в этом хламе. Не беспокойтесь: десять монет в месяц — такого добра больше нигде не сыскать.
Госпожа Ван и её спутники вернулись в гостиницу, хотя на самом деле уже решили остаться. Если бы они увидели светлый и чистый дом, возможно, так быстро и не приняли бы решения.
— Вечером сходим на ближайший рынок, купим одеяла, занавески и прочую необходимую утварь. У нас две свободные комнаты: одна — для Ци Цзэ, другая — для меня и тебя. Этого вполне достаточно, — сказала госпожа Ван.
На следующий день сам предсказатель пришёл за ними. Двор заметно посвежел. Когда вещи были расставлены и наступило время готовить обед, Ачунь предложила выделить во дворе клочок земли под огород и посадить сезонные овощи.
— Делайте, как хотите. Мне всё равно. Но скажу честно: кто из вас вообще умеет этим заниматься? — сказал предсказатель.
Госпожа Ван в молодости знала нужду и заявила, что справится. На самом деле Ачунь тоже умела, но не хотела показывать этого слишком явно. Она слегка обжарила купленную предсказателем зелень и добавила банку перечного соуса, одолженного у соседей, — так они и сварили себе простой обед.
— Скажите, господин, не знаете ли вы поблизости какой-нибудь работы? — спросила госпожа Ван после обеда, когда предсказатель, вместо того чтобы идти на площадь, помогал им убирать комнаты.
— Да бросьте вы это «господин»! Люди ещё подумают, что я учитель. Зовите меня просто Ван Мацзы, — ответил он. — Чем вы владеете, сударыня? Стирка? Вышивка? Или что-то ещё? Говорите прямо — постараюсь помочь найти подходящее место.
— Я умею вышивать, — отозвалась госпожа Ван, но в мыслях уже задумалась об Ачунь. Та становилась старше, и в последние один–два года ей следовало бы уже подыскивать жениха, но кто мог предвидеть такие обстоятельства? В их купеческой семье родители баловали дочь и не заставляли её осваивать женские рукоделия. Теперь же, в трудную минуту, неизвестно, чем она займётся.
— Сударыня? Сударыня! О чём вы задумались? — Ван Мацзы повторил несколько раз, но госпожа Ван лишь смотрела в сторону, словно погрузившись в свои мысли.
— Ах, простите! Я немного отвлеклась, — вернулась она в себя.
— Я знаю одну вышивальную мастерскую. Можете брать работу на дом. Платят поштучно, и цены там вполне справедливые, — сказал Ван Мацзы.
Ачунь в это время раскладывала постель в комнате, заставив Ци Цзэ помогать, и тоже размышляла о своём. Главная цель их приезда в столицу — узнать новости о господине Гао. Если она не ошибается, больше всего информации будет у людей из Министерства наказаний. Но как до них добраться? Она вспомнила ту книгу, которую сожгла перед отъездом. Благодаря своей феноменальной памяти она запомнила всё содержание дословно — только поэтому осмелилась бросить её в огонь. Господин Гао хранил её с такой тщательностью… Что будет, если книга попадёт в чужие руки? Сможет ли род Гао восстановиться?
В памяти всплыли подробные записи о винокурении. Ачунь задумалась: может, стоит попробовать самой сварить немного вина и продавать его, чтобы прокормиться? Хотя неизвестно, получится ли…
Для начала нужно приготовить закваску для вина. Пока не убедится в успехе, она не станет рассказывать об этом госпоже Ван. Удачно, что та получила заказ на вышивку и теперь каждый день ходила в мастерскую. Это дало Ачунь время тайком экспериментировать в одной из пустующих комнат.
— Жоулин, чем ты там занимаешься? — Ци Цзэ, которого Ачунь заперла снаружи, начал стучать в дверь.
Она открыла и сказала:
— Да ничем особенным. Лучше пойди переверни землю во дворе — посадим овощи и сэкономим ещё немного денег.
Ци Цзэ согласился, но развел руками:
— А что значит «перевернуть землю»? Я не умею.
Ачунь взяла его руку и осмотрела: большая, вытянутая ладонь с белой, нежной кожей — явно не руки работяги.
«Видимо, раньше он был богатым юношей», — подумала она. Из кладовой Ван Мацзы она достала мотыгу и показала Ци Цзэ, как ею пользоваться. Прошло немало времени с тех пор, как она сама держала в руках такой инструмент, но через пару движений руки вспомнили привычный ритм.
— Вот так нужно копать. Понял? — спросила она.
— Понял, — серьёзно кивнул Ци Цзэ.
— Ачунь… — раздался вдруг голос госпожи Ван сзади. От неожиданности Ачунь выронила мотыгу.
Она растерянно взглянула на мать:
— Мама, почему ты так рано вернулась?
Госпожа Ван проигнорировала вопрос и спросила напрямик:
— Ачунь, откуда ты умеешь этим заниматься? Мы ведь растили тебя в любви и ласке, никогда не заставляли делать подобную работу. А ты будто всю жизнь этим занималась!
Ачунь пожалела, что проявила небрежность. Она потянула мать в дом, дав Ци Цзэ мотыгу, и сказала:
— Мама, это просто дело практики. В детстве, когда вы были заняты, я часто выбегала на улицу и смотрела, как другие копают землю. Несколько раз увидишь — и научишься. Ничего удивительного.
Госпожа Ван осталась недовольна таким ответом. Она видела своими глазами: движения Ачунь были уверены и точны — это не работа новичка. Она пристально посмотрела дочери в глаза, но поняла: больше ничего не добьётся.
— Ладно, иди. Мне нужно заняться сегодняшней вышивкой. Завтра я не пойду в мастерскую — хочу сходить к Министерству наказаний, поищу хоть какие-то зацепки. Твой отец совсем не даёт покоя, — сказала госпожа Ван.
За эти несколько дней она уже много раз упоминала о господине Гао. Ачунь тоже переживала, но знала: торопиться бесполезно. Нужно действовать осторожно.
— Мама, не волнуйся. Это дело требует времени. Обычным людям почти невозможно связаться с чиновниками Министерства. Даже если ты пойдёшь туда, ничего не добьёшься — только силы потратишь зря, — убеждала она.
Но на этот раз госпожа Ван вспыхнула гневом. Раньше она уже замечала странности в поведении Ачунь, а теперь ей показалось, что дочь безразлична к судьбе отца.
— Как можно такое говорить?! Твой отец томится в тюрьме, страдает, а ты даже не волнуешься! Ещё и меня отговариваешь! Ты ведёшь себя так странно… Неужели мою родную дочь подменили, и на её месте теперь эгоистка? — крикнула она.
Ачунь открыла рот, но не нашлась, что ответить. Стоило ли объяснять? Взгляд её упал на пыльный угол стола, и она крепко сжала губы. Через мгновение она молча вышла из комнаты.
Солнце палило нещадно, крупные капли пота стекали по лбу Ци Цзэ. Ачунь молча наблюдала, как он размахивал мотыгой. Увидев её, он обрадовался:
— Жоулин, посмотри, как здорово я вскопал землю! — Он копал глубоко, и в воздухе запахло свежей, влажной почвой.
Ачунь кивнула и, опустив голову, направилась на кухню. Едва переступив порог, она расплакалась. Все эти дни она не спала спокойно, постоянно тревожась обо всём, уставшая и измученная, — и вдруг услышала такие слова от самого близкого человека. Обида накатила с новой силой, и слёзы хлынули рекой.
Ци Цзэ, закончив работу, зашёл на кухню, надеясь получить похвалу. Ачунь стояла спиной к двери, и он потянул её за рукав.
— Жоулин, я всё вскопал, — гордо сообщил он.
— Молодец. Теперь иди, пожалуйста, — сказала она, стараясь скрыть дрожащий голос.
Но Ци Цзэ не уходил — он ведь ещё не получил похвалы! Он закружил вокруг неё, как щенок, и, несмотря на то что Ачунь упорно смотрела в пол, заметил её слёзы.
— Жоулин, что случилось? Кто тебя обидел? — спросил он.
Ачунь собиралась ответить, что всё в порядке, но Ци Цзэ вдруг обнял её. Этот глупый, наивный парень оказался удивительно тёплым. Она прижалась лицом к его груди и заплакала ещё сильнее. Он стал гладить её по голове, как маленького ребёнка:
— Не плачь, Жоулин. Всё будет хорошо. Пусть твой старший брат обо всём позаботится. Ты просто будь счастлива.
«Как же повезло быть сестрой Ци Цзэ, — подумала Ачунь. — Он готов взять на себя любую тягость ради меня. А мой родной брат… где он сейчас?» Она чувствовала себя совершенно беспомощной: тот, кто должен был защищать семью, исчез, а мать теперь обвиняет её.
— Брат, ты очень добрый, — прошептала она. В этот момент ей действительно захотелось стать той беззаботной девочкой, о которой говорил Ци Цзэ — той, чья единственная забота — радоваться жизни. «Его родная сестра… она, наверное, очень скучает по нему?»
Услышав похвалу, Ци Цзэ тут же оживился:
— Конечно, я добрый! Разве я не обещал матери стать лучшим старшим братом на свете и всегда защищать тебя?
Он нежно вытер её слёзы и долго смотрел ей в глаза. Ачунь стало неловко, но вдруг он сказал:
— После слёз ты выглядишь ужасно.
— …
На следующее утро Ачунь оставила записку для госпожи Ван и потащила Ци Цзэ к Министерству наказаний. До этого она даже не знала, в какую сторону выходят его ворота. Вернувшись, она поняла одно: теперь знает, в какую сторону они выходят. Её догадка подтвердилась — простым людям туда не попасть, не говоря уже о том, чтобы расспросить о чём-то. Ци Цзэ сильно перегрелся на солнце и шёл, еле волоча ноги. Они медленно брели домой.
Едва они вошли, госпожа Ван встретила их вопросом:
— Ну что? Есть новости об отце?
Ачунь покачала головой. В глазах матери мгновенно вспыхнуло разочарование. Но вдруг Ачунь перестала чувствовать обиду — она поняла, как много переживает мать, как тяжело ей одной нести всё это бремя.
В этот момент вернулся Ван Мацзы с рынка, неся в руке свёрток.
— Сегодня ко мне подошла женщина, плакала, просила погадать. Погадал, а она говорит — денег нет. Пришлось взять вместо платы вот этот мешок соевых бобов. Пусть послужит закуской к вину, — сказал он, ставя сумку на стол.
Ачунь заглянула внутрь и спросила:
— Почему она плакала? Неужели у неё такие несчастья, что вы не посочувствовали?
— Горя на свете хватает, — отозвался Ван Мацзы, снимая шляпу и стряхивая с неё пыль. — Если я буду жалеть каждого, кто придёт ко мне со слезами, кто пожалеет меня? Вы ведь тоже приехали в столицу не просто так — у вас тоже, наверное, есть свои печали.
Тут в разговор вмешалась госпожа Ван:
— А не могли бы вы и мне погадать?
Ван Мацзы внимательно оглядел её и загадочно улыбнулся:
— Конечно, конечно. Я, Ван Мацзы, человек добросердечный — соседям всегда помогаю. О чём гадать?
Госпожа Ван посмотрела на Ачунь и, встретив её взгляд, сказала:
— Хотела бы узнать о моём муже.
Ачунь не ожидала, что обычно практичная мать так легко поверит в приметы. Она схватила её за руку, пытаясь остановить, но Ван Мацзы уже понял их сомнения.
— Не волнуйтесь, я не стану задавать лишних вопросов. Просто назовите дату рождения вашего супруга.
Госпожа Ван назвала. Ван Мацзы окунул палец в чашку с чаем, брызнул водой на стол и начал бормотать себе под нос, раскачиваясь из стороны в сторону, будто в припадке.
Все замерли, глядя на него.
Внезапно он ударил кулаком по столу, отчего раздался глухой звук, и воскликнул:
— Получилось! Получилось!
Затем продолжил:
— Ваш муж сейчас в великой беде. Его окружает густой туман, и над ним нависла серьёзная опасность.
Госпожа Ван сжалась от страха:
— Что же делать?!
Ван Мацзы покачал головой, постучал пальцами по столу и успокаивающе произнёс:
— Не паникуйте. Всё не так плохо. Скоро появится благодетель, который поможет ему преодолеть беду. Сейчас главное — терпеливо ждать подходящего момента.
Из книги Ачунь помнила: закваску для вина обычно готовят в самые жаркие дни третьего летнего месяца, когда температура достигает максимума. После первоначального созревания её хранят до осени, пока не накопится достаточный аромат сладости. В доме Ван Мацзы была пустующая комната, куда почти никто не заходил, — идеальное место для тайных опытов. Погода в столице отличалась от родных мест Ачунь: здесь всё ещё стояла душная жара. «Может, получится и сейчас?» — подумала она. Полынь, хмель, перечная трава и сладкая вода из колодца уже шесть дней томились в смеси.
http://bllate.org/book/11731/1046900
Готово:
