Если бы любая другая наложница удостоилась такой чести, она непременно возгордилась бы и потеряла голову от радости. Но не Ли Пинсюэ. Она всегда соблюдала правила и никогда не позволяла себе переступить даже на полшага за пределы дозволенного — истинный образец благовоспитанной девицы из знатного рода. Именно за это император особенно её ценил и хвалил как образец высокородной особы.
Ян Сяо презрительно усмехнулась про себя: «Да эти древние просто не умеют вести себя прилично! Не велели кланяться — так нет же, обязательно падают на колени! Совсем с ума сошли!»
— Раз уж государь так изволил сказать, — произнесла императрица Цуй, — то с этого дня госпожа Минь освобождается от поклонов и будет приветствовать императора боковым реверансом.
Решение императрицы было окончательным — ведь именно она управляла внутренними делами гарема.
Ли Пинсюэ скромно опустила голову и ответила:
— Да будет так.
Она была послушной и покладистой, не холодной и властной, как императрица, и не льстивой, как прочие наложницы, стремящиеся к милости императора. Государю было с ней легко и приятно, хоть и не мог он разделить с ней ложе. Так Ли Пинсюэ быстро стала его любимицей.
В исторических хрониках записано: «Третий год эпохи Цзяньъюань, пятый месяц. Обыкновенная девушка Ли Пинсюэ вошла во дворец. Император даровал ей титул „Минь“. Госпожа Минь страдала недугом и не могла исполнять супружеские обязанности, однако пользовалась особым расположением императора. Она постоянно находилась рядом с ним — как при дворе, так и в гареме — и ни на миг не покидала его сторону». В седьмом месяце того же года Ли Пинсюэ была возведена в ранг наложницы первого класса и вошла в историю под именем Миньфэй.
Ароматные чернила, прекрасная спутница… Ли Юань разбирал доклады, а рядом с ним в зелёном придворном наряде тихо растирала чернила Ли Пинсюэ. В воздухе витал лёгкий аромат — то ли благородного драконьего ладана, то ли нежного запаха девичьей кожи — такой умиротворяющий и спокойный.
Придворная служанка принесла чай. Ли Пинсюэ взяла поднос, слегка кивнула служанке, давая понять, чтобы та удалилась. Та покорно склонила голову и бесшумно вышла.
— Выпейте чаю, Ваше Величество, — мягко сказала Ли Пинсюэ. — Вы уже так долго работаете.
Ли Юань вздохнул и, бросив перо, взял чашку:
— Миньюэ, неужели Небеса действительно посылают мне знак? Может, я и вправду не создан быть императором?
Как только эти слова прозвучали, все придворные — служанки, евнухи и сама Ли Пинсюэ — мгновенно упали на колени, дрожа от страха и не смея произнести ни звука. Особенно перепугался личный евнух императора, старик Фу.
— Что ты делаешь! — воскликнул Ли Юань и поспешил поднять её.
— Ваше Величество, прошу Вас… будьте осторожны в словах. Весь Поднебесный — Ваш, а я всего лишь ничтожная женщина. Для меня Вы — небо, и больше мне ничего не нужно знать.
Ли Юань лишь вздохнул и начал нежно перебирать её маленькие пальцы. Девушка была бледна, почти прозрачна, но её изогнутые брови и мягкие черты лица делали её неописуемо прекрасной. Ни одна из красавиц гарема не могла сравниться с её ослепительной внешностью. Увы, красота недолговечна, а величайший расцвет часто предвещает скорый упадок.
Ли Пинсюэ вела себя безупречно — строго, но не сухо, всегда в меру и точно так, как хотелось императору, льстя его мужскому самолюбию. Поэтому, когда министры докладывали важные дела, государь никогда не просил её удалиться. Из-за этого императрица не раз советовала ему быть осторожнее, а некоторые чиновники даже подавали меморандумы с обвинениями, называя Ли Пинсюэ «развратной наложницей, губящей страну».
Но она лишь слегка улыбалась в ответ и не считала нужным оправдываться.
«Развратная наложница, губящая страну?»
Да ведь это ещё цветочки.
В тот день, когда князь Лян Ли Пинтянь докладывал о бедственном положении в провинциях — засуха на севере, наводнения на юге, казённые средства и продовольствие, отправленные на помощь, исчезали в карманах чиновников, вызывая народное возмущение и бунты, — Ли Пинсюэ тоже присутствовала. Она сидела в стороне за столиком и читала медицинский трактат.
Древняя медицина была поистине безгранична, и если что-то её интересовало, она с удовольствием углублялась в изучение.
— Что ты имеешь в виду, князь Лян?! — вдруг вспылил Ли Юань. — Ты хочешь сказать, что в моём государстве нет достойных людей? Или намекаешь, что Небеса посылают мне знак, будто я недостоин править Поднебесной?!
Он просто искал повод для ссоры — давно уже не терпел этого человека.
Вспомнив о мощной силе, унаследованной Ли Пинтянем от его отца, старого князя Лян, император пришёл в ярость. «Верный слуга», а на деле — обладатель огромной власти! Неужели замышляет переворот?!
Чем больше он думал, тем злее становился. Схватив чашку, он швырнул её в князя. Тот не стал уклоняться и принял удар. Это ещё больше разъярило императора:
— Ну и дерзок же ты, князь Лян! Решил показать мне характер?!
— Ваш слуга не смеет, — тихо ответил тот.
— Не смеешь?! Да что ты вообще не смеешь?! — рассмеялся Ли Юань, но в смехе его слышалась ярость.
Ли Пинсюэ продолжала спокойно читать, будто ничего не происходило. Евнух Фу дрожал всем телом, молясь, чтобы государь его не заметил.
Все знали, что император давно замышлял уничтожить дом князя Лян. Просто боялся — сила князя была слишком велика. А теперь, после открытого конфликта, он окончательно убедился: этот человек опасен. И решимость его только окрепла.
В этот момент вошла придворная служанка Ян Сяо и, упав на колени, доложила:
— Поздравляю Ваше Величество! Госпожа Ян носит под сердцем наследника!
Услышав это, Ли Пинсюэ чуть заметно улыбнулась. «Сработало. Главное, чтобы сработало… А скорость — просто поразительная».
Император немедленно забыл о гневе и, схватив евнуха Фу, поспешил к Ян Сяо. Как бы там ни было, он испытывал к ней чувства. Эта женщина хоть и была своенравной, зато умна, как никто другой.
Ли Пинсюэ знала: император чувствовал к Ян Сяо куда больше, чем просто симпатию. Просто сам он этого не осознавал. Ведь сердце императора — вещь непостижимая.
В зале остались лишь несколько служанок да двое — Ли Пинсюэ и Ли Пинтянь. Она подняла глаза и улыбнулась:
— Император ушёл. Зачем же вам всё ещё стоять на коленях?
Ли Пинтянь встал, поправил одежду и тоже улыбнулся:
— Уже почти октябрь.
Она аккуратно поправила прядь волос:
— Да, верно.
Они обменялись многозначительными улыбками.
Коварство женщин гарема не знает границ. Ян Сяо даже не успела вкусить радость материнства — как потеряла ребёнка.
Император пришёл в неистовство. Расследование привело прямо к императрице. Кровь залила покои Ян Сяо, все наложницы дрожали на коленях, а императрица Цуй держалась прямо и твёрдо повторяла:
— Это не я.
Ян Сяо лежала на ложе, беззвучно плача. Вид сильной и гордой женщины, рыдающей в отчаянии, был по-настоящему потрясающим и вызывал глубокую жалость.
— Не ты?! — рассмеялся Ли Юань от ярости и ударил её по лицу. Императрица упала, прикусив губу до крови.
— Доказательства лежат у тебя под ногами, а ты всё ещё отрицаешь!
Это была первая жена императора! Та самая, что вышла за него в тринадцать лет, когда он был ещё наследным принцем. Хотя их брак всегда был скорее формальным, внешне они сохраняли уважение друг к другу.
Ли Юань уже начал жалеть о поступке, но доказательства были неопровержимы.
Тут на колени бросилась личная няня императрицы:
— Государь! Это сделала я! Прошу, казните меня! Но перед смертью скажу: Ян Сяо — грязная изменница! Остерегайтесь, государь, не дай вам надеть рога, даже не заметив! Ха-ха-ха! Грязная тварь! Даже если родишь ребёнка — никогда не станешь императрицей-матерью!
Император приказал немедленно увести её и подвергнуть палочным ударам до смерти. Императрицу же поместили под домашний арест на три месяца.
Что же до Ян Сяо…
* * *
Октябрь.
Когда императорские гвардейцы окружили дворец, Ли Юань ещё спал, обняв Ян Сяо. Так начался дворцовый переворот. Телохранители отчаянно сопротивлялись, но не могли противостоять закалённым в пограничных боях солдатам. Гарем погрузился в хаос: наложницы кричали и метались, а многие слуги и евнухи, годами терпевшие унижения, воспользовались моментом — подожгли здания и пытались бежать. В считаные минуты великолепный дворец, ещё утром сиявший золотом и нефритом, превратился в ад.
Когда император и его свита бежали, навстречу им выбежала Ли Пинсюэ. Её глаза были полны страха и слёз:
— Государь… мне так страшно!
Она выглядела такой беззащитной и трогательной, что вызывала искреннее сочувствие.
Но император лишь обрадовался — как будто увидел спасение. Он тут же приказал охране схватить её.
Ведь весь свет знал: князь Лян безумно любит свою сестру. Имея её в заложниках, можно было надеяться на переговоры.
— Ваше Величество! Что это значит?! — задрожала Ли Пинсюэ, словно напуганный крольчонок.
Но у Ли Юаня не было времени утешать её. Когда речь шла о жизни, вся нежность улетучивалась.
Ли Пинтянь уже нагнал их. На нём был серебристый доспех, лицо суровое и холодное, как лёд.
— Отпусти её! — приказал он.
— Ли Пинтянь, изменник! — закричал император. — Если не отведёшь войска, я переломаю ей шею! Ха-ха-ха! Думаешь, я не знаю? Ты влюблён в неё! С самого детства! Кто из братьев так заботится о сестре? Ты отвратителен! Предатель!
Ян Сяо наклонилась к уху императора и прошептала:
— Подождите ещё немного, государь. Наши люди уже в пути.
Она имела в виду свои тайные связи в мире вольных воинов и личные отряды.
Ли Пинсюэ грустно посмотрела на императора:
— Так всё это время вы использовали меня? Чтобы однажды взять в заложницы?
Ли Юань промолчал. Но ответ был очевиден.
«Отлично».
Ли Пинсюэ мягко улыбнулась. Страх и робость исчезли с её лица. Она спокойно произнесла:
— Пора.
Затем трижды хлопнула в ладоши и щёлкнула пальцами.
Император внезапно вскрикнул — сердце его будто разрывалось от боли. Все повернулись к нему, и в этот момент Ли Пинтянь резко развернулся, выбил меч из рук стражника и прижал сестру к себе.
— Ты в порядке? — спросил он, глядя на неё.
Девушка, маленькая и хрупкая, спряталась у него в объятиях, но в её глазах не было и тени страха. Она лишь улыбнулась:
— Всё хорошо.
— Берите всех живыми! — приказал Ли Пинтянь.
Всех наложниц и придворных увели под стражу. Лишь император, императрица и Ян Сяо остались связанными в Зале Сюаньчжэн.
Ли Юань катался по полу от боли. Ян Сяо в панике закричала:
— Ли Пинсюэ, ты мерзкая тварь!
Император, корчась от мучений, уставился на неё, как загнанный зверь:
— Ты притворялась! Кто ты такая?!
Ли Пинсюэ улыбнулась. Умён, признаёт, что она не та, кем была раньше. Но разве это имеет значение? Разве он сам не использовал других?
— А это важно? Ли Юань, знаешь ли ты, в чьи руки попала твоя империя?
Она нежно позвала:
— Императрица Цуй, выходите.
Цуй появилась из тени, брезгливо взглянула на императора и отвернулась, не желая даже смотреть на него.
— Ты знал, что ребёнок Ян Сяо не твой, — сказала она. — Поэтому и устроил выкидыш, а вину свалил на меня, чтобы найти повод избавиться от законной жены. Не ожидал, что няня Лин примет вину на себя. Государь, зачем такие сложности? Думаешь, женщины — глупы?
— А Ян Сяо ты не убил, потому что нуждался в её силах. Как только перестанешь — сразу прикончишь. А я… я была для тебя лишь пешкой, приманкой для уничтожения князя Лян. Жаль, ты не знал: эта послушная белоснежная лилия на самом деле — хищный цветок…
Её улыбка сияла, в ней не было и следа прежней застенчивости. Кто бы мог подумать, что за маской скромной девицы скрывалась такая наблюдательность?
— Ты думал, все женщины влюблены в тебя? Ошибаешься. Просто ты — император, и им приходится льстить тебе ради выживания. Без тебя императрица Цуй смогла бы воссоединиться с генералом Яном — и он уже давно перешёл на нашу сторону. А твои тайные арсеналы, боевые отряды, связи в мире вольных воинов… всё это давно уничтожено князем Лян. Никто тебя не спасёт.
Ли Юань корчился от боли, Ян Сяо онемела от ужаса.
Но Ли Пинсюэ больше не обращала на них внимания. Она тихо запела — нежную, колыбельную мелодию. Под её пение боль в сердце императора постепенно утихла, взгляд стал стеклянным и пустым.
— Сядь, — мягко приказала она.
Ли Юань послушно опустился на стул у письменного стола.
— Приказ императора по воле Небес:
„Всю свою жизнь я не принёс пользы государству и народу, не оказал никакой заслуги предкам. Ныне положение в стране вызывает у меня глубокую тревогу. Хотя я и недостоин, князь Лян известен своей добродетелью и пользуется любовью народа. Я добровольно отрекаюсь от престола и передаю власть ему. Прошу всех чиновников поддержать нового государя и не обмануть моих надежд. Да будет это объявлено всему Поднебесному“.
Как только последние слова были написаны, Ли Пинсюэ взяла указ, поставила императорскую печать и, улыбаясь, протянула его Ли Пинтяню:
— Теперь всё выглядит законно.
Ян Сяо дрожала, не в силах вымолвить ни слова:
— Высший… гипноз…?
Не каждый психолог владеет гипнозом. И уж точно не каждый — высшим уровнем. Но она — да.
Всё, что умела Чжан Юнь, она освоила в тысячу раз лучше. И превзошла её во всём.
http://bllate.org/book/11727/1046529
Готово:
