Ли Пинсюэ опустила глаза. Лицо её побледнело до прозрачности, она едва держалась на ногах и лишь спустя долгое молчание смогла вымолвить:
— Госпожа-наложница права… Просто у меня в груди тяжесть — боюсь, снова начинается приступ. Вам лучше отойти подальше, чтобы не заразиться.
Ян Сяо прекрасно знала, насколько хрупкое здоровье у Ли Пинсюэ. Ещё во времена, когда Ян Сяо жила во Дворце князя Лян, та постоянно болела, из-за чего весь дворец жил в состоянии постоянной тревоги.
По сути, это была обречённая на скорую смерть девушка.
Но разве можно, только потому что ты при смерти, вырезать чужое сердце, чтобы продлить себе жизнь? Ха… Кому бы ни досталось это сердце — ей было всё равно. Однако Ли Пинсюэ вздумала замахнуться именно на неё! Значит, пусть не пеняет потом!
Что до чувств Ян Сяо к Ли Пинтяню — любовь переросла в ненависть. Раз ему так нравится эта мерзавка, пусть отправляются оба в ад! Она никогда не забудет того презрения в его глазах, когда она сама бросилась к нему в объятия. Если бы не то, что она — всего лишь «хранилище сердца» для его драгоценной сестрички, он давно бы отрубил ей голову.
Как же не ненавидеть? Он растоптал её достоинство, а его сестра хочет забрать у неё жизнь. Весь этот Дворец князя Лян заслуживает смерти!
Даже император проявляет к этой твари необычайную заботу: пожаловал ей дворец ближе всех к Императорскому Чертогу и даже переименовал его в Миньюэ-гун.
Какой ещё наложнице доводилось такое?! Очевидно, император без ума от неё!
Миньюэ-гун!
Будто все вокруг не знают, что она — та самая княжна Миньюэ?
Всё, что у неё есть, — лишь красивое личико да чахнущее тело! Ничего больше! Не вывернется!
Император относился к Ян Сяо не из глубокой страсти, а лишь из интереса. Кроме того, она обладала внушительными связями в подпольном мире: поддерживала контакты с главой Союза Воинов, повелителем Тёмного Дворца и лидером одной из самых опасных убийц-организаций. Более того, именно она создавала порох и другие мощнейшие, невиданные ранее оружия. Чтобы привлечь её на свою сторону, император и взял её в гарем.
До вступления в гарем Ян Сяо успела заметить: старый князь Лян, хоть и был предан трону, на деле скрывал колоссальную силу. Уровень его теневых стражей был настолько высок, что они двигались словно призраки, убивали без единого шума и могли свершить убийство, будто достают предмет из собственного кармана. Даже в лучшие свои годы она не достигла бы такого мастерства.
Сколько тайных агентов у него в столице и провинциях? Какие связи в подполье? Если бы старый князь Лян возжелал переворота, никто бы не смог ему помешать — даже императору пришлось бы отступить. Но, к счастью, амбиций у него не было.
Когда новый император взошёл на трон, Ян Сяо сразу поняла: настал её шанс. Новый правитель никогда не допустит существования такой могущественной силы, о которой он даже не подозревал. Именно поэтому он и решил устранить старого князя Ляна.
Ли Пинсюэ первой отправилась к императрице. Та ей тоже была знакома: Цуй Инъин, дочь великого полководца Цуй Синя. Ещё в утробе матери её предназначили стать будущей императрицей, и с детства воспитывали соответственно.
Она была величественна, благородна и обладала истинным достоинством государыни.
Ли Пинсюэ почтительно поклонилась. Императрица кивнула:
— Встань. Раз уж вошла в гарем, соблюдай правила.
Ли Пинсюэ склонила голову:
— Да, Ваше Величество.
Цуйская императрица, прижав к себе ребёнка, играла с маленьким наследником и махнула рукой. Ли Пинсюэ молча отступила.
В тот же вечер, в Миньюэ-гуне…
Когда император Ли Юань вошёл, Ли Пинсюэ в белоснежном домашнем платье полулежала на ложе, читая исторические хроники.
Её лицо было прозрачно-бледным от болезни, а на столике рядом дымился горячий стакан молока.
Ли Юань велел слугам не шуметь. Его двоюродная сестра всегда была избалована, а теперь, лишившись прежнего статуса, наверняка чувствовала себя униженной. Но он всё равно любил её — с самого детства. Её хрупкость и нежность заставляли желать одарить её всем на свете. Узнав, что она не из императорского рода, Ли Юань поначалу испытал облегчение: значит, женитьба на ней не будет считаться грехом! Да и вообще, брак с ней служил и другим целям.
Ли Пинсюэ давно почувствовала присутствие императора, но сделала вид, будто погружена в чтение. Через некоторое время она слегка нахмурилась, отложила книгу и прижала ладонь к груди — как раз вовремя, чтобы заметить вошедшего правителя.
— Миньюэ, тебе плохо? Опять приступ?!
Ли Пинсюэ быстро приняла пилюлю, поднесённую служанкой.
— Ваше Величество… Вы давно здесь?
Боль в груди всё ещё не отпустила, брови её были слегка сведены.
При жизни она не понимала, почему все видели лишь её надменность, но не замечали козней Чжан Юнь против неё. Теперь же, кажется, начинала понимать.
Люди инстинктивно сочувствуют слабым! Не подозревая, что в мире существует такое существо, как «белоснежный цветочек».
А сейчас она выглядела именно так: «печаль проступала в ямочках у висков, болезнь окутывала всё тело нежностью; ум её превосходил ум Биганя, а недуг делал её прекраснее Си Ши». Такой образ вызывал безграничную жалость — казалось, даже если она назовёт чёрное белым, все ей поверят.
Раз уж она — «белоснежный цветочек», так пусть сыграет эту роль как следует.
Забавно, впрочем.
* * *
— Ваше Величество всё ещё зовёте меня Миньюэ, — тихо улыбнулась она, — но я уже не княжна, и титул мой утратил силу.
В её глазах таилась бездонная печаль. Слёзы вот-вот готовы были упасть — зрелище, способное растрогать любого.
Ли Юаню стало больно:
— Ты… обижаешься на меня?
— Но ведь я с детства тебя любил… Если не так звать, ты остаёшься моей двоюродной сестрой… Миньюэ, мне просто некуда деваться… Не плачь, я буду беречь тебя.
Ли Пинсюэ покачала головой, горько усмехнулась, и слёзы потекли по щекам:
— Зачем вы так, Ваше Величество? Мне и так не прожить и пятнадцати лет. В этом дворце я лишь доживаю последние дни. Разве я достойна вашей милости?
Красавица в слезах — зрелище, от которого сердце сжимается от боли и жалости. Хотелось бы самому принять на себя все её страдания.
Ли Юань в панике велел подать платок, сам вытер ей слёзы:
— Не волнуйся. Как только Ян Сяо станет нам не нужна, я вырву у неё сердце и вживлю тебе. Ты обязательно проживёшь долго — мы состаримся вместе.
Ли Пинсюэ в ужасе замотала головой:
— Этого нельзя! Она — наложница первого ранга, особа высокого положения. Я не заслуживаю такого!
Император холодно усмехнулся:
— Всего лишь дочь наложницы. Как она может сравниться с тобой?
Ха…
Вот оно — настоящее лицо императора. Нет в нём ни капли чувств, только расчёт.
Так же он поступает и с Ян Сяо, и с ней. Говорит, что любит её, но разве осталась бы она в милости, потеряв красоту? Она прекрасно понимала, зачем её привели в гарем!
Эти слова, конечно, долетели до Ян Сяо. Та в ярости разнесла весь свой дворец!
Ян Сяо была женщиной из будущего и не верила в вечную любовь и верность. Отношения для неё — просто игра, особенно в этом мире, где мужчины по умолчанию имеют множество жён. Она не искала «единственного», и другим не позволяла требовать того же! Но она думала, что между ней и Ли Юанем хотя бы есть взаимная выгода! А оказывается…
Хм!
Мужчины и вправду думают только одним местом!
Ли Пинсюэ достала из поясной сумочки нефритовую подвеску. Её поверхность мягко светилась зеленоватым светом — явно драгоценный артефакт. Она вложила её в ладонь императора:
— Эту подвеску мать освятила в храме Цзиньгуан у великого монаха. Она приносит удачу и защищает от бед. Пусть теперь она оберегает вас, Ваше Величество, дарует вам здоровье и многочисленное потомство. От этого зависит судьба всей империи.
В государстве Дашан девушки, избравшие себе жениха, дарили ему личную вещь — таков был обычай.
Ли Юань дрожал от волнения. Он не ожидал, что она так легко примет его ухаживания. Но, подумав, решил, что иначе и быть не могло: с детства Ли Пинсюэ была послушной, воспитанной и всегда следовала правилам. Приказ императора — закон для неё.
Ли Юань улыбнулся: вот как должна вести себя женщина! Миловидная, покорная — разве не такая вызывает жалость и желание защитить? А та Ян Сяо… Правила для неё — ничто! Просто издевательство над достоинством императорского дома!
— Обязательно буду носить, — сказал он, — иначе ты расстроишься.
Её голос звучал нежно и томно, с лёгкой кокетливостью — император был околдован. Он тут же привязал подвеску к поясу, демонстрируя свою верность.
После ужина в Миньюэ-гуне император не хотел уходить, нежно сжимая её хрупкую руку. Но, взглянув на её бледное лицо и измождённый вид, понял, что ей не вынести его страсти, и с тяжёлым сердцем покинул покои.
Позже, в объятиях новой наложницы, он всё равно думал лишь о том прекрасном лице. От этого его возбуждение усилилось, мурашки пробежали по спине, и в момент наивысшего наслаждения он выкрикнул: «Миньюэ!» — и излился.
Едва император ушёл, на лице Ли Пинсюэ не осталось и следа кротости. Оно стало ледяным, будто покрыто вечной мерзлотой.
Она махнула рукой, отпуская служанок, и лениво устроилась на ложе:
— Тень.
Перед ней мгновенно возник чёрный силуэт в маске и преклонил колени.
— Следи за Ян Сяо. Любой её шаг — доложи мне немедленно.
Она бросила ему мешочек с порошком:
— Бесцветный, без запаха, безвредный. Подсыпай ей трижды в месяц: в начале, в середине и в конце.
— Слушаюсь.
Тень исчезла, и во дворце воцарилась тишина.
Ли Пинсюэ усмехнулась. Скоро та женщина забеременеет. Только вот чей ребёнок окажется у неё в чреве…
Ха…
Хоть в гареме и говорят «три тысячи красавиц», на самом деле женщин с официальным статусом набиралось около сотни. Остальные — служанки и фрейлины. Каждое утро все обязаны были собираться на общую аудиенцию.
Цуйская императрица, величественная и спокойная, восседала на главном троне. По бокам располагались места четырёх высших наложниц, дальше — второстепенные наложницы, а прочие женщины стояли вдоль стен.
Ли Пинсюэ заняла самое неприметное место и выглядела рассеянной.
Все и так знали, что она — та самая княжна Миньюэ, окружённая в детстве всеобщей любовью. Но император игнорировал все пересуды и настоял на её возвращении в гарем.
Даже увещевания историографов не помогали: император был одержим этой женщиной и видел в ней козырь против определённого человека. Пока она в его руках, у него есть рычаг давления.
Для императора брак с бывшей двоюродной сестрой — лишь романтическая история. Для женщины же — позор и бесчестье. Поэтому вся ненависть обрушивалась именно на Ли Пинсюэ.
— Сегодня тоже пришла княжна Миньюэ? Ах да, теперь надо звать госпожу Миньюэ, — язвительно произнесла одна из четырёх высших наложниц, Шуфэй. — Говорили, не верила, а оказывается, правда.
Шуфэй была младшей из четырёх, дочерью канцлера Сяо. Она была всего на два года старше Ли Пинсюэ. В юности княжна Миньюэ везде затмевала её: слава о её красоте и уме гремела повсюду, хотя она и была хворой. Все считали её первой красавицей Поднебесной. Маленькая девочка, конечно, завидовала и затаила злобу.
Ли Пинсюэ про себя повторила: «Я — белоснежный цветочек. Белоснежный цветочек».
Она опустила голову, молчала и терпеливо переносила насмешки.
Ян Сяо холодно усмехнулась:
— Госпожа Шуфэй, госпожа Миньюэ так хрупка — ваши слова могут её добить. Хотите ответственности за смерть?
— Ха… Госпожа-наложница так заботлива…
— Сестра Шуфэй, — вмешалась Дэфэй, — прошу вас соблюдать осторожность. Госпожа Миньюэ теперь член гарема. Это решение Его Величества. Не стоит обсуждать то, что не подлежит обсуждению. Императору это не понравится.
Ли Пинсюэ по-прежнему молчала. Эти придворные дамы — сплошная скука. Целыми днями перемывают кости, будто от этого кто-то умрёт. Но она — не прежняя хозяйка тела, ей наплевать на мнение окружающих.
— Замолчите все! — раздался нетерпеливый голос императрицы. — Если ещё раз услышу, как вы обсуждаете госпожу Миньюэ за спиной, не посмотрю на прежние заслуги!
Ли Пинсюэ по-прежнему держала голову опущенной, но уголки губ слегка приподнялись. Эта императрица действительно талантлива: гарем в идеальном порядке, да и в политике разбирается. При этом ей совершенно безразлично, кого любит император. Ведь как бы ни была любима наложница, перед императрицей ей всё равно придётся кланяться. Пока генерал Цуй у власти, её положение незыблемо.
Жаль только, что такой ум вынужден томиться за стенами дворца.
* * *
— Его Величество прибыл!
Голос евнуха донёсся до каждого в зале. Все, кроме императрицы, преклонили колени. Император в императорских одеждах величественно вошёл и, увидев Ли Пинсюэ, тут же подскочил к ней:
— Миньюэ… госпожа Миньюэ! Тебе же плохо — как ты можешь кланяться? Впредь не преклоняй колен передо мной.
— Ваше Величество, это против правил, — тихо ответила Ли Пинсюэ, явно смущённая.
http://bllate.org/book/11727/1046528
Готово:
