Даже без луны в канун Нового года у каждого дома горели фонари, и дороги были ярко освещены. Цао Синьяо шла только с Люйсю и Ляньцяо — остальных не взяла: няня У уже уехала домой, а няня Чэнь сказала, что будет читать сутры за здравие своей матери.
— Госпожа, когда же вы наконец дадите мне новогодний конверт? — спросила Люйсю, зная, что госпожа грустит и думает о ком-то, и решила подшутить над ней.
— Ты, проказница! Разве я забуду про тебя? Просто сейчас ничего с собой нет. Почему ты не напомнила мне в доме канцлера? А теперь поздно, — Цао Синьяо нащупала карманы — действительно пусто — и развела руками.
— Госпожа, вы жульничаете! — театрально возмутилась Люйсю. Вскоре они уже подходили к Дому Герцога-Защитника.
Фэн Цяньсюнь как раз стоял у ворот и, завидев Цао Синьяо, сразу поспешил ей навстречу. Похоже, бабушка снова угадала — знала, что та придет.
— На улице такой холод, почему бы не приехать в паланкине? — упрекнул он, но в голосе звучала такая забота, что сердце согревалось.
Цао Синьяо сладко улыбнулась:
— Хотелось почувствовать праздничную атмосферу. А ты чего здесь стоишь? Кого ждёшь? Неужели меня? — Она обернулась, будто проверяя, не прячется ли кто-то за её спиной. Но вокруг никого не было — только она одна.
Фэн Цяньсюнь потянулся, чтобы взять её за руку и согреть, но она мягко отдернула ладонь. Он замер в неловкости, лицо его слегка покраснело.
— Пришла, Синьяо! Бабушка всё ворчит, почему тебя до сих пор нет? Фэн Цяньсюнь, чего стоишь, как деревянный? Бери свою двоюродную сестру и заходи скорее! — Яо Сюэцинь, взглянув на сына, сразу поняла: опять получил отказ. Этот мальчишка совсем никуда не годится! С давних времён говорят: «Девушка боится ухаживаний юноши», а он даже попытки не делает! Мечты о том, чтобы Синьяо стала его женой, растаяли, как дым.
Тётушка Яо Сюэцинь схватила Цао Синьяо за руку с такой силой, что та невольно скривилась — не зря ведь говорят, что в семье полководца рождаются настоящие воительницы. Но вскоре Синьяо расслабилась: вот оно, настоящее родное тепло.
— Иди сюда, дитя моё! Бабушка приготовила тебе огромный красный конверт! — старая госпожа, увидев внучку, сразу оживилась. В преклонном возрасте больше всего хочется быть рядом с молодым поколением.
— Спасибо, бабушка! Вы самая лучшая! — Цао Синьяо взяла конверт и чмокнула старую госпожу прямо в щёку, вызвав взрыв смеха у всех в комнате.
Яо Сюэцинь толкнула локтем Фэн Чэнгуна. На этот раз император, слава богам, не отправил его на войну, но муж всё равно хмурится.
— Посмотри, какое счастье иметь дочь! Ты, старый дурень, и не старался особо — сколько лет прошло, а я так и не забеременела снова!
Фэн Чэнгун покраснел — ему уже почти сорок, а жена всё ещё говорит такие вещи при детях! Он неловко прокашлялся:
— Об этом поговорим вечером, в спальне… Хм!
Яо Сюэцинь бросила на него вызывающий взгляд, и Фэн Чэнгун ответил таким же — между ними началась тихая, но жаркая битва, понятная только им двоим.
— Синьяо, иди скорее! У дяди и тётушки тоже для тебя большие конверты! — Фэн Чэнгун улыбнулся с теплотой. Сейчас Синьяо так сильно напоминала ему Хунъюй… Но судьба этой девочки тоже нелёгкая. Он лишь молился, чтобы дух Хунъюй оберегал её и даровал ей счастливую жизнь.
Цао Синьяо буквально задыхалась от подарков. Хотя денег у неё и так хватило бы на десятки жизней, внимание родных грело душу.
— Тётушка, вы стали ещё красивее! Мои средства вам помогают? Если закончатся — просто пошлите кого-нибудь в дом канцлера, я дам ещё.
— Конечно, помогают! Кожа заметно улучшилась. Твой дядя говорит, что я помолодела на десять лет! — Яо Сюэцинь радовалась искренне: ведь именно это и заставляло Фэн Чэнгуна тревожиться за неё — а значит, она по-прежнему желанна.
Старая госпожа с удовольствием наблюдала за разговором, но единственное, что её тревожило, — свадьба Синьяо. Ведь завтра ей исполнится пятнадцать.
— Синьяо, а есть ли у тебя мысли насчёт замужества? Завтра тебе пятнадцать. Цяньсюнь с детства питает к тебе самые искренние чувства. Почему бы не выйти за него? Тогда я снова стану твоей бабушкой. Ну как? — Старая госпожа искренне не хотела, чтобы внучка дальше страдала в одиночестве. Будучи рядом с ней, можно было бы окружить её заботой.
Комната мгновенно затихла. Фэн Цяньсюнь смутился, но в глазах загорелась надежда — это уже второй раз, когда бабушка открыто говорит о их возможном союзе. Как же он хотел, чтобы Синьяо согласилась! Он готов был отдать за неё всё.
— В нашем роду издревле принято: один муж, одна жена. Ни одного наложника! — добавила старая госпожа, и слёзы сами потекли по её щекам. Она снова вспомнила Хунъюй… Самая большая ошибка в её жизни — выдать ту замуж за того человека.
Цао Синьяо тоже стало больно за бабушку, но сейчас она не могла выйти замуж — да и даже если бы могла, Фэн Цяньсюнь не был тем, кого она искала. Двоюродный брат прекрасен, но не её судьба. А её избранник сейчас, вероятно, в приграничье пьёт вино с воинами и поёт песни под луной.
— Мать, этот вопрос требует времени, — вмешался Фэн Чэнгун, видя замешательство Синьяо. Его сын, похоже, не суждено… Пусть подождёт — обязательно найдётся его собственная судьба. И он, и Цяньсюнь знали правду о связи Синьяо с Его Высочеством Сяосяо, но бабушке никто не осмеливался рассказывать.
— Какое «время»?! Синьяо уже пятнадцать! Хунъюй нет с нами, а ты, как дядя, не можешь позаботиться о ней? — Старая госпожа разгневалась. Для неё сейчас важнее всего было увидеть внучку замужем. Только тогда она сможет спокойно закрыть глаза и встретиться с дочерью в мире ином. Её руки дрожали, пока она вытирала слёзы.
Цао Синьяо почувствовала головную боль: она терпеть не могла, когда бабушка плачет. Она понимала, что всё это — из любви, но не могла отдать свою судьбу просто так.
— Бабушка, я не могу выйти за двоюродного брата. В моём сердце уже есть другой человек, — решилась она сказать правду. Пусть даже взгляд Фэн Цяньсюня и причинил ей боль — в любви нельзя играть.
Услышав, что у внучки есть возлюбленный, старая госпожа тут же вытерла слёзы и широко распахнула глаза:
— Кто он? Каковы его качества?
Она совершенно забыла, что недавно Его Высочество Сяосяо лично приходил к ней. Если бы он узнал об этом, наверняка расстроился бы до слёз.
Цао Синьяо поняла: сегодня без признаний не обойтись. Похоже, только бабушка ничего не знает — все остальные давно в курсе.
— Это Его Высочество Сяосяо, бабушка! — выпалила она.
Лицо старой госпожи мгновенно изменилось. Неужели ей не понравился? Они же встречались! Или бабушка просто не запомнила? В тот раз он почти не говорил.
— Люди из императорской семьи всегда окружены жёнами и наложницами! Одно это делает его недостойным моей внучки! Синьяо, ты не должна повторять путь твоей матери — иначе ты сама отправишь бабушку в могилу! — Старая госпожа так сильно ударила по столу, что чашки подпрыгнули. Но вместе с гневом было ясно: здоровье у неё железное.
Все в комнате мгновенно опустились на колени — такова сила гнева старой госпожи. Цао Синьяо почувствовала вину: ведь бабушка искренне заботится о ней. Но и ради послушания она не могла пожертвовать своим сердцем.
— Мать, не гневайтесь, — вмешался Фэн Чэнгун. — Его Высочество Сяосяо совсем не такой, как другие. Ему уже двадцать, а ни одной служанки-фаворитки! Он думает только о Синьяо. Даже семья Сыту несколько раз просила императора устроить брак, но Его Высочество остался непреклонен. Поверьте, он совсем не похож на того негодяя.
Фэн Чэнгун до сих пор не мог простить канцлеру Цао то, что тот довёл до смерти Хунъюй — лучшую женщину на свете.
— Бабушка, даже если я когда-нибудь выйду за Его Высочества Сяосяо, вы лично должны будете его проверить. Только если вы одобрите — тогда я выйду замуж. А пока я останусь в доме генерала и буду вас ухаживать, — утешала её Цао Синьяо. Она верила: характер Лэн Юйцина обязательно расположит к себе старую госпожу. Ведь настоящее счастье невозможно без благословения семьи.
Под уговорами всех присутствующих старая госпожа постепенно успокоилась, но тревога в глазах не исчезла. Однако, поскольку был канун Нового года, она не стала продолжать разговор.
Во дворике, где раньше жила её мать, Цао Синьяо перебирала записки и рисунки, восхищаясь талантом матери. Стоя во дворе, она не могла заснуть — мысли о Лэн Юйцине становились всё сильнее. Всего десять дней разлуки, а казалось, прошли месяцы. Как он там, в приграничье?
Она села на качели, велев Люйсю и Ляньцяо не следовать за ней. Одиноко покачиваясь, она смотрела, как снег сверкает в свете фонарей, а каждое дерево украшено к празднику.
Вдруг кто-то толкнул качели сзади. Она обернулась — и не поверила глазам. Это был он. Она протёрла глаза, посмотрела снова — да, это точно он!
Лэн Юйцин был весь в щетине, лицо измождённое — явно мчался без отдыха. От приграничья до столицы четыре дня пути, даже на скакуне без передышки — не меньше суток.
Цао Синьяо соскочила с качелей и бросилась ему в объятия. Её пальцы коснулись его измождённого лица:
— Ты устал? Хочешь пить? Голоден?
— Подожди… Дай просто обнять тебя! — Лэн Юйцин крепко прижал её к себе. В приграничье каждую ночь он мечтал о ней, так что кости ныли от тоски. Теперь, увидев её, вся тягость пути исчезла.
Они вдыхали запах друг друга. Лэн Юйцин дрожащими губами поцеловал её щёку, и, видя, что она не сопротивляется, осмелился прижаться к её алым губкам. Так как оба впервые целовались, это скорее было похоже на «обгладывание», но чем дольше они «обгладывали», тем больше хотели. Только когда губы начали кровоточить, они отстранились.
— Больно? — Лэн Юйцин аккуратно вытер уголок её рта платком Синьяо. Он винил себя за неуклюжесть, совсем не думая о собственных ранках.
Синьяо рассмеялась — на душе было так легко, будто она вот-вот взлетит.
— Над чем смеёшься? — спросил он, глядя на своё отражение в её глазах и на свои собственные губы. Как можно не влюбиться в такого мужчину?
— Смеюсь над тобой, глупыш! От приграничья досюда — огромное расстояние. Если бы пришла военная депеша, зачем тебе, великому принцу, лично мчаться? Ради такой маленькой девочки ты гнал коня день и ночь! Стоит ли это того? А если нарушил воинский устав — как теперь перед людьми держать лицо? — Синьяо стала серьёзной. Она провела пальцем по его губам — это её «печать». Достоин ли он таких жертв? Мысль о воинском уставе её тревожила: хоть она и не разбиралась в военном деле, но знала — воинский закон строг, как гора.
Но он знал: её забота — уже награда. Лэн Юйцин снова глупо улыбнулся. Если бы враги увидели выражение лица «бога битвы» на поле сражений, подумали бы, что перед ними призрак.
— Конечно, стоит! Ты — самое важное в моей жизни. Всё остальное ничто по сравнению с тобой. Не волнуйся об уставе: это часть плана, который я составил с военным советником. Через два часа я должен вернуться. Ничего не сорвётся.
Он не хотел уезжать, но ради будущего, где они будут вместе, сейчас нужно было уехать.
Всего два часа… Он преодолел путь в четыре дня, чтобы провести с ней два часа. Слёзы хлынули из глаз Цао Синьяо — она была до глубины души растрогана.
Его грубая ладонь с мозолями вытирала слёзы, слегка царапая кожу, но ей было не до боли — она жалела его самого.
— Ты наверняка плохо ел. Пойдём, я приготовлю тебе поесть! — потянула она его к дому.
Но он не двинулся с места.
— Глупышка, у меня в седельных сумках сухпаёк — я уже поел. Я же говорил, что привык к трудностям. Теперь не будешь переживать за нашу будущую жизнь в уединении? — Лэн Юйцин усадил её обратно на качели. Если зайдут в дом, непременно разбудят слуг — а ему хотелось сохранить этот момент только для них двоих.
http://bllate.org/book/11720/1045875
Готово:
