Цао Синьяо и Лэн Юйцин, каждый со своими тревогами, прибыли во дворец. Император вызвал их обоих сразу — и притом именно таким образом.
— Ваше Величество, — поклонился Лэн Юйцин.
— Синьяо кланяется Вашему Величеству! — присоединилась Цао Синьяо.
Поскольку Цао Синьяо освободили от необходимости преклонять колени, она, как и Лэн Юйцин, лишь слегка склонила голову. Император всё это время стоял к ним спиной. Для Цао Синьяо это место было впервые — оно напоминало некое тайное убежище. Похоже, быть императором — занятие не из лёгких.
— Вы пришли. Присаживайтесь, — обернулся Лэн Юйси. На лице его играла улыбка, но цвет лица явно был нездоровым.
— Ваше Величество, выглядите вы плохо! Неужели не принимали лекарства и не проходили иглоукалывание? Позвольте проверить пульс! — воскликнула Цао Синьяо, потрясённая. Ведь по расчётам, к этому времени весь яд в теле императора должен был быть выведен. Почему же он до сих пор болен? Неужели кто-то подмешал что-то в лекарство или лекари недостаточно точно провели процедуру?
Лэн Юйси остановил её движение:
— Со мной всё в порядке. Просто сейчас мне нельзя выздоравливать. Для всех я объявил, будто ты лишь замедлила действие яда, но не нашла противоядия. Поэтому я по-прежнему должен оставаться больным — хотя на самом деле теперь во мне другой яд.
Лэн Юйцин знал о болезни брата, но не подозревал, насколько глубоки интриги вокруг неё. Теперь он понял: отказ от престололюбия в юности был верным решением. Однако то, что император сейчас раскрыл им все карты, означало одно — они оба оказались связаны с ним одной цепью.
— Юйцин, — продолжал император, — в тот день на собрании я предложил тебе жениться на Сыту Лань исключительно ради стабильности. Но ты отказался… ради Цао Синьяо, верно?
Взгляд Лэн Юйси стал пронзительным, будто он хотел заглянуть им прямо в душу.
Цао Синьяо вздрогнула. Значит, всё это время он молчал о том, как много сделал для неё. Его жертвы оказались куда значительнее, чем казалось на первый взгляд.
— Ваше Величество, — Лэн Юйцин опустился на колени, — я клянусь: в этой жизни возьму в жёны только Синьяо. Прошу, благословите нас!
— Раз ты так верен ей, брат, конечно, я тебя благословлю, — ответил император. — Но ведь ты знаешь: Его Высочество Синьян уже не раз просил моей руки для Цао Синьяо. Да и семейство Фэн, и Цзи Люфэн хотят восстановить старые связи. Надо признать, Синьяо, твоё очарование действительно велико!
Тон его голоса становился всё тяжелее, и над Цао Синьяо нависла невидимая, но ощутимая тяжесть.
Наконец-то, подумала она. Не опускаясь на колени, она прямо взглянула в глаза императору:
— Ваше Величество, вы хотите сказать, что я — источник смуты, красавица-разрушительница, которую лучше казнить, чтобы ваши подданные перестали враждовать? Но разве правда, что именно я стала причиной этих распрей?
— Синьяо! Не смей так говорить! — резко одёрнул её Лэн Юйцин. Пусть брат и относится к ним хорошо, но император остаётся императором.
Лэн Юйси вдруг громко рассмеялся. Эхо смеха отдавалось в тайной комнате, заставляя мурашки бежать по коже. Похоже, здоровье императора было куда лучше, чем они предполагали — даже лучше, чем ожидали.
— Цао Синьяо, ты прекрасна! Действительно достойна рекомендации мастера Гуангуана. Ты — Тяньхунь, не так ли? Настоящая Цао Синьяо давно мертва, а ты заняла её место. Поэтому ты неизбежно втянута в эту борьбу — судьба не даст тебе вырваться. В доме канцлера делай что хочешь — я буду тебя поддерживать. Но взамен ты должна быть готова служить мне, когда я потребую. И ты, Лэн Юйцин, тоже не можешь остаться в стороне — ты из рода Лэн.
Не существует тайн, которые невозможно раскрыть, если очень захотеть. Лэн Юйси заметил, как удивление на лице Цао Синьяо сменилось спокойствием. Именно такие люди ему и нужны.
— Ваше Величество, раз уж вы всё знаете, не проще ли сразу сказать, чего от нас хотите? — Цао Синьяо теперь вовсе забыла о правилах этикета. Если император знает, что она не из этого мира, то и церемониться с ним нет смысла.
Лэн Юйцин тоже расслабился. Он думал, что это их секрет, но раз император всё знает, беспокоиться больше не о чём. Хотя, честно говоря, брат оказался куда хитрее, чем он полагал.
— Ну же, ешьте и пейте, — усмехнулся Лэн Юйси. — Пока мы беседуем. Иначе вы оба начнёте выдумывать отговорки, а так я заранее их перекрою!
«Подлый», — подумала Цао Синьяо, но рот её уже был полон вкуснейших блюд императорской кухни. Не есть же такое добро!
— Брат, вы опасаетесь Лэн Юйяна? — спросил Лэн Юйцин, сделав глоток чая. Из трёх братьев и двух старых князей только Лэн Юйян мог представлять угрозу трону.
Лэн Юйси кивнул. Он и представить не мог, что этот повеса и бездельник способен на столь глубокие замыслы. Особенно после того случая, когда Лэн Юйян попытался силой завладеть Цао Синьяо, игнорируя даже своих телохранителей Тяньлэя и Дихо. Только тогда император понял: человек этот далеко не так прост.
— Его влияние гораздо шире, чем мы думали. Он не только сблизился с теми двумя стариками, но и завязал связи с Северным государством. Улик пока нет, но мой яд напрямую связан с ним. Даже среди моих приближённых есть его шпионы. Я не могу поверить: с какого возраста он начал строить эту сеть? С пятнадцати? С десяти? Я думал, что ребёнок со временем забудет обиды…
Голос императора дрожал. Сейчас он был не владыкой Поднебесной, а просто старшим братом, преданным младшим.
Лэн Юйцин был потрясён. За маской легкомысленного повесы скрывался коварный заговорщик. Такая глубина расчёта поражала.
— Брат, я всегда думал, что ваш яд исходит из гарема. У вас ведь более десятка сыновей, и трое-четверо из них уже проявляют себя. Но чтобы Лэн Юйян… У него же нет войск, и доходы ограничены уделом. Откуда у него средства на создание такой сети?
Он прекрасно знал, какие ресурсы положены принцам, и потому недоумевал: неужели он чего-то не понимает?
Лэн Юйси тяжело вздохнул:
— Это уходит корнями ещё во времена отца. Его матушка была принцессой Северного государства и оставила ему немалое наследство. Когда она умерла во дворце, он решил, что виновата императрица-мать, и с тех пор поддерживал связь с Севером. Я совершил ошибку, полагая, что ребёнок забудет прошлое. А он спрятал свою ненависть так глубоко, что никто не заметил.
Речь шла о временах прежнего императора, и Лэн Юйцин не хотел углубляться в эту тему. Цао Синьяо и вовсе молчала — она давно всё поняла. Мать Лэн Юйцина тоже погибла от рук императрицы-матери. Во дворце всегда царит борьба, где нет места правде и вине — только тем, кто не может отпустить прошлое.
— Брат, скажите прямо: что вам от меня нужно? — спросил Лэн Юйцин. Он понимал: сегодняшняя встреча — не просто беседа. Брат всё ещё сомневается в нём из-за судьбы их матерей.
— Ты должен постепенно разрушить его сеть. В экономической сфере Чжан Шицзе уже начал блокировать его финансовые потоки. Без денег многие предатели сами отпадут. А тебе предстоит найти доказательства его связи с Северным государством — чем подробнее, тем лучше. Также собери компромат на министров, тайно поддерживающих его. При необходимости используй моих теневых стражей.
Лэн Юйси хотел вырвать эту гниль с корнем. Ведь, согласно пророчеству мастера Гуангуана, ему осталось жить лишь сорок лет. Он обязан очистить путь для своего сына. И именно поэтому он отпустил Цао Синьяо — настоящая любовь не держит, а отпускает.
Значит, всю «грязную» работу предстоит делать ему. Лэн Юйцин кивнул. Отказаться уже нельзя.
— В случае необходимости я воспользуюсь поддержкой ваших теневых стражей, — добавил он. У него были свои ресурсы, но важно было внушить брату доверие.
Цао Синьяо всё это время уплетала угощения. Мужские дела — не её забота. Император уже дал ей свободу действий в доме канцлера. Она всего лишь пешка на шахматной доске, но пешка, способная изменить ход игры.
— После выполнения задания ты сам решишь свою судьбу с ней, — сказал Лэн Юйси. — Но куда бы вы ни отправились, дай мне знать. Возможно, вскоре ты останешься мне единственным братом.
— Благодарю, брат, — ответил Лэн Юйцин. Сердце его сжалось, но в императорской семье иллюзий о родстве не бывает.
— Мы закончили? Тогда можно уходить, Ваше Величество! — воскликнула Цао Синьяо. Дворец — не место для живых людей: один неверный шаг — и конец.
— Юйцин, ступай. Мне нужно поговорить с Синьяо наедине, — мягко сказал император.
Лэн Юйцин бросил взгляд на брата и Цао Синьяо, но послушно вышел. Сегодняшний день перевернул всё в его сознании. Теперь он будет действовать с ещё большей осторожностью — ради неё.
— Ты считаешь меня бездушным? — спросил Лэн Юйси, не сводя глаз с лица Цао Синьяо. Такие моменты наедине случались редко.
Бездушным? Нет. Она лечила его, он платил и оказывал покровительство. Что до братских отношений — это бремя императорской семьи.
— Мне кажется, вы очень устали и несчастны, — сказала она. — У вас нет ни семьи, ни любви, ни друзей. Только глупцы стремятся к трону. Император — самый несчастный человек: желанное недостижимо, нежеланное — не отвертишь.
Её слова точно попали в цель. «Желанное недостижимо, нежеланное — не отвертишь» — разве не такова его жизнь?
— Да, я самый несчастный, — усмехнулся император. — Неужели не найдётся слов утешения?
— У вас три тысячи наложниц — пусть они утешают вас. Это ваш долг, — парировала Цао Синьяо. Она не настолько глупа, чтобы мечтать о жизни в гареме. Да и чувства императора — вещь скорее декоративная, чем искренняя.
— Знаю, это то, чего я не хочу, но не могу отбросить. Ладно, не стану больше говорить с тобой, девочка. Старшая принцесса старше тебя на два года — тебе бы следовало быть моей дочерью. Скажи, смогут ли другие целители вылечить Лэн Юйяна?
Император снова стал серьёзен. Мимолётная откровенность осталась в прошлом.
— Никто не сможет, — уверенно ответила Цао Синьяо. — Я ввела двойной яд. Считайте, это моя месть за вас.
Она и не подозревала, что наказание Лэн Юйяна так изменит расстановку сил. Похоже, она рождена быть его карой.
Лэн Юйси улыбнулся. Отлично. Если Лэн Юйян стал импотентом, этим можно умело воспользоваться. А фраза «моя месть за вас» смягчила его сердце ещё больше.
— Он, несомненно, видит в тебе цель. Будь осторожна. Если Тяньлэй и Дихо окажутся недостаточно надёжны, я пришлю других.
Он не хотел, чтобы с ней случилось хоть что-то плохое. Прошлый инцидент терзал его чувством вины.
— Пока он не посмеет тронуть меня, — сказала Цао Синьяо. — Он лишь пытается приблизиться, чтобы получить противоядие. А вот бедные целители… Все погибли, пытаясь его вылечить. Мне их искренне жаль.
http://bllate.org/book/11720/1045846
Готово:
