Цао Синьмэн оказалась в безвыходном положении. Взглянув на мать, она поняла: та словно сошла с ума. Причины она не знала, но инстинкт подсказывал — во всём виновата Цао Синьяо. Однако чем теперь могла бороться с ней Синьмэн? Оставалось лишь проглотить обиду.
— Подлая! Ты, мерзкая подлая! — наконец пришла в себя вторая наложница, выплюнув рот крови и заорав от ярости. В этот миг ей вспомнились все те годы, когда госпожа Цао держала её в железных тисках, сколько усилий стоило, чтобы наконец вырваться из-под гнёта. А теперь явилась какая-то девчонка мстить за неё! Но она не боится. В своё время жаль было, что не задушила эту щенку сразу после рождения. Эти пощёчины высвободили всю накопленную злобу второй наложницы и отогнали страх.
— Госпожа, похоже, мне придётся усилить лечение, — сказала няня Чэнь, заметив одобрительный кивок Цао Синьяо. Теперь она могла действовать без стеснения. Даже если сегодня не удастся отомстить полностью за кровавую обиду прошлого, хотя бы немного процентов хватит, чтобы утешить душу покойной госпожи Цао.
Третья наложница хотела что-то сказать, но Цао Синъюнь слегка потянула её за рукав. В такой ситуации достаточно было одного прошения. Больше — стало бы подозрительно и могло бы отдалить их от Цао Синьяо.
На вторую наложницу вылили целый таз воды, а затем заставили проглотить ещё несколько. Методы няни Чэнь не убивали, но причиняли невыносимую боль. Вскоре наложнице влили три полных таза воды, и живот её раздулся, будто она была на шестом или седьмом месяце беременности. Изо рта больше не выходило ни слова — только фонтаном хлынула вода.
Увидев такое, Цао Синьяо махнула рукой, давая знак прекратить. Иначе предлог для «лечения» исчезнет. Как только служанки ослабили хватку, вторая наложница безжизненно рухнула на пол. Цао Синьмэн бросилась к ней с плачем, а Цао Синъюй, подтолкнутая своей няней, тоже подбежала, чтобы поддержать мать, и зарыдала.
В этот самый момент вошёл канцлер Цао. Увидев картину, он был потрясён и тут же разгневался.
— Цао Синьяо, что здесь происходит? Пусть они и служанки, но ведь всё равно твои сёстры! Вторая наложница прислуживала мне уже более десяти лет, да и дом этот держался на ней столько времени. Как ты могла просто так убить её?
Он говорил искренне: сейчас наложница закатила глаза, изо рта лилась вода, а две женщины рыдали над ней — легко было принять это за смерть.
Но разве можно было так легко убить эту женщину? Это было бы слишком милосердно! Цао Синьяо учтиво поклонилась и ответила:
— Отец, вторая наложница жива. Я спасала её — у неё началась одержимость. Спросите у третьей наложницы и у второй сестры, они ведь не станут лгать вам. Можете даже спросить у старшей сестры и у четвёртой. Мне нездоровится, позвольте удалиться. Няня Чэнь — новая служанка, которую мне подарил Его Высочество Сяосяо. Пусть представится.
Няня Чэнь снова опустилась на колени. Когда она поднялась, в глазах канцлера мелькнуло удивление, но оно быстро сменилось спокойствием. Он был человеком, видавшим немало бурь, и хотя в душе возникли сомнения, страха не испытывал. Крови на его руках и так было много — привык.
— Раз Его Высочество Сяосяо пожаловал тебе эту служанку, пользуйся ею смело, дочь. Я не хотел тебя упрекать, просто если случится несчастье, это повредит твоей репутации.
Увидев няню Чэнь, канцлер Цао полностью поверил словам Синьяо. Если бы это была не та самая женщина, то уж слишком большое сходство. Реакция второй наложницы лишь усилила его подозрения. Сейчас Синьяо казалась ему чересчур проницательной.
— Прощайте, отец! — Цао Синьяо легко поклонилась и удалилась. Пусть теперь дорогой отец сам разбирается с последствиями. Этой ночью им точно не суждено уснуть — будут совещаться, как быть дальше. Её поступок наверняка ещё крепче свяжет отца и вторую наложницу, поставив его напротив себя. Но ей было всё равно.
— Госпожа, сегодня вы поступили крайне опрометчиво! — впервые нарушила своё правило Цуй няня. Обычно она никогда не вмешивалась в дела дома, строго исполняя лишь свои обязанности. Но приказ Императора она не забывала.
Слова няни застали Цао Синьяо врасплох, но на лице её появилось уважение. Женщина, завоевавшая доверие Императора во дворце, была настоящим мастером среди женщин.
— Прошу вас, объясните! — смиренно попросила Цао Синьяо. Хотя она и была из другого времени, опиралась лишь на хитрость да медицинские знания. В этой борьбе женщин ей явно не хватало наставника.
— Вы напали на вторую наложницу из-за смерти вашей матери, верно? В больших домах подобного полно. Но настоящий хозяин этого дома — канцлер. Так открыто игнорировать его авторитет — крайне неразумно. Вам следовало заставить его самого избавиться от неё.
Цуй няня одним ударом попала в самую суть: чтобы женщина окончательно отчаялась, нужно, чтобы её предал любимый мужчина.
— Благодарю за наставление! — Цао Синьяо кивнула с лёгкой улыбкой. Действительно, гнев затмил ей разум, и она не подумала обо всём этом.
— Госпожа, второй наложнице влили столько воды, что когда канцлер зашёл к ней, она... случайно описалась! — воскликнула Люйсю, радостно хихикая, будто ребёнок.
Цао Синьяо тоже улыбнулась, но ничего не сказала. Эта новость быстро разнесётся по всему дому, а потом и по столице, опозорив канцлера. Теперь он точно захочет отомстить ей. Она действительно поторопилась и недостаточно всё обдумала.
* * *
Вторая наложница пролежала в своих покоях целых пять дней, никого не принимая и не выходя наружу — видимо, стыдилась. Цао Синьмэн не отходила от её постели, заслужив репутацию образцовой дочери. Цао Синьяо лишь отправила утешительные подарки, но лично не навещала — пока лучше не провоцировать. Однако в глазах посторонних всё выглядело иначе.
В эти дни в доме канцлера царила мёртвая тишина. Слуги не осмеливались издавать ни звука, не говоря уже о разговорах или лишних шагах. Один неверный шаг — и судьба второй наложницы станет их участью. Теперь всем было ясно: настоящая хозяйка дома — третья госпожа. Даже сам канцлер не осмеливался перечить ей.
Говорили, что Цао Синьяо жестока к наложницам, что, опираясь на покровительство Императора, Его Высочества Сяосяо и Дома Герцога-Защитника, она не считается даже с собственным отцом. Такая неблагодарная дочь в сравнении с незаконнорождённой Цао Синьмэн явно теряла свой статус. Старую историю с расторжением помолвки Цзи Люфэном тоже вспомнили. Теперь её репутация была так плоха, что даже дети на улице качали головами при упоминании её имени.
— Госпожа, разве вам не волнительно? Эти слухи наверняка распускают они! — возмущалась Люйсю. Как же бесстыдно очерняют имя её госпожи! Теперь, выходя на улицу, они слышали только насмешки и сплетни.
Цао Синьяо прекрасно понимала силу людских языков. Не зря Цуй няня сказала, что она поспешна. Вот и наказание: образ первой красавицы и умницы, созданный с таким трудом, рухнул в одночасье. Сыту Лань наверняка торжествует. Но что с того? Она остаётся собой. Если мужчина, любящий её, не верит в неё — он не тот. То же касается и друзей. А мнение посторонних её не касается.
— Госпожа, как вы можете спокойно читать книгу? Разве вам совсем не обидно и не страшно? — чуть не вырвала томик из рук Синьяо Люйсю. Остальные боялись госпожу, но не она.
Цао Синьяо отложила медицинский трактат:
— Чего бояться? На что обижаться? Рты у людей свои, а мне до них нет дела. Да и репутация моя пропала ещё тогда, когда Цзи Люфэн разорвал помолвку. Что теперь — пара лишних слов? Ты разве перестала быть моей служанкой?
— Люйсю будет верна госпоже всю жизнь! Просто эти люди такие подлые... Его Высочество Сяосяо не поверит этим слухам, правда?
Для неё госпожа — совершенство, самое лучшее существо на свете.
— Ладно, ладно, я всё понимаю! Не плачь, а то подумают, будто речь о тебе. Не волнуйся. Если он поверит — значит, он мне не пара!
Цао Синьяо знала: переубедить Люйсю сразу не получится.
Люйсю хотела ещё что-то сказать, но, взглянув на выражение лица госпожи, промолчала и тихо вышла.
— Ляньцяо, ты тоже иди. Я хочу вздремнуть.
Хотя Цао Синьяо и доверяла Ляньцяо больше других, всё же помнила: та служит не ей, а тому, кто сидит на самом верху.
Лёжа на кушетке, она не могла уснуть. Свистнула — и вскоре появился Оуян Цзу.
— Как успехи с тем, что я поручила тебе выяснить?
Репутацией она пренебрегала, но очень интересовалась, какие шаги сделают теперь канцлер и вторая наложница. Они уже замышляли её убийство.
— Госпожа, с тех пор как канцлер и вторая наложница той ночью долго беседовали, они не предприняли никаких действий. Но слухи действительно пустили из дома канцлера — это Цао Синьмэн. Наверное, хочет хорошего будущего для себя.
Оуян Цзу, честно говоря, не понимал этих женских интриг, но раз уж попал в ловушку, приходилось подчиняться женщине.
— Продолжай наблюдать. Лисий хвост всё равно не спрячешь. За Цао Синьмэн больше не следи — пустая трата сил.
Цао Синьяо не верила, что та способна на что-то серьёзное. Но всё же чувствовала: ситуация не так проста. Может, няня Чэнь редко появляется перед канцлером? Она запуталась. Возможно, противник опытнее.
— Госпожа, хотите, я придушу тех, кто распускает слухи?
Оуян Цзу уже не питал к Цао Синьяо прежней враждебности. В нём проснулось нечто неопределённое. Давно не ходил «собирать цветы», и даже не скучал. Эти сплетни его злили — хотелось разом заткнуть все рты.
— Не надо. Мне всё равно. Выполняй свою работу. Через три года ты будешь свободен.
Цао Синьяо действительно не волновалась. Чист перед законом — чист и перед людьми. Да и сама виновата — поспешила, выбрала неправильный путь. Это урок, и она примет его.
Оуян Цзу не обрадовался. Раньше он мечтал поскорее уйти. Но теперь, услышав это снова, почувствовал резкую боль в груди. Для неё он навсегда останется всего лишь «собирателем цветов».
— Хорошо. Я сделаю всё, что вы скажете.
Он ушёл с глубокой грустью. В роду уже прислали весть: его яд может снять лишь один человек. Пора возвращаться. Но он не спешил. Если яд исчезнет, пропадёт и повод остаться.
Мужчина меняется — это видно по глазам. Цао Синьяо заметила перемены в Оуян Цзу, но стала ещё холоднее.
А тем временем Цао Синьмэн, избавившись от наблюдения, переоделась в простую одежду и тайком вышла через чёрный ход, сев в носилки. Никто ничего не заметил.
Носилки остановились во дворе тихого дома. Цао Синьмэн униженно опустилась на колени, не смея поднять глаз на фигуру мужчины перед ней.
— Ты отлично справилась. Она сняла с тебя наблюдение. Передай своей ничтожной матери: пусть держится крепче. Если ещё раз ошибётся — обе отправитесь в преисподнюю. Держи! Я сообщу, когда именно давать это.
Голос мужчины звучал ледяной злобой, будто готов был уничтожить всех вокруг.
— Служанка поняла. Не подведу хозяина.
В глазах Цао Синьмэн пылала ненависть. Всё это — из-за Цао Синьяо. Та разрушила её будущее: мать вот-вот должна была стать равноправной супругой, а она — законнорождённой дочерью и выйти замуж за любимого. Теперь всё рухнуло. Значит, придётся бороться за всё любой ценой.
— Когда всё будет сделано, я исполню твоё желание.
Голос стал чуть мягче, будто мужчина уже представлял момент победы.
Выходя из двора, Цао Синьмэн крепко сжала предмет в руке. Это было её будущее. Она обязательно добьётся своего. Цао Синьяо, жди — я верну всё, что у тебя есть.
* * *
Слух о том, что Лэн Юйян бесплоден, благодаря усилиям Лэн Юйси не вышел за стены особняка, так что знали об этом лишь те, кто присутствовал при происшествии. Однако постоянное посещение особняка Синьян известными врачами вызвало множество догадок.
— Вон отсюда! Вон! — пронзительный, полный отчаяния крик раздался из комнаты, за ним последовал звон разбитой посуды и топот убегающего человека.
http://bllate.org/book/11720/1045841
Готово:
