— Встань на колени! — пристально глядя на непокорную Цао Синьяо, канцлер Цао вновь почувствовал, как в груди сжимается злоба. Из-за расторжения помолвки его не раз высмеивали приятели.
Но теперь Цао Синьяо уже не та беззащитная девочка, которой раньше позволяли над собой издеваться. На её губах играла лёгкая насмешка:
— Матушка, вы теперь признаёте меня законнорождённой дочерью? Какая же законнорождённая дочь имеет лишь двух служанок? Где ещё видано, чтобы законнорождённая дочь питалась исключительно простой рисовой кашей и овощами? Где ещё живёт законнорождённая дочь в таком обветшалом дворике? А ваша дочь, рождённая от наложницы, каждый день стоит надо мной — у неё одежда лучше, еда вкуснее, украшений больше! И вы, мой дорогой отец… Не пора ли вернуть мне приданое моей матери? Если я не ошибаюсь, оно официально зарегистрировано в управе.
Её слова заставили всех задыхаться от гнева, но одновременно вызвали тревогу. Когда же она стала такой прекрасной? Когда успела стать такой проницательной? Неужели всё это время она притворялась глупой? А если бы сейчас вышла замуж за Цзи Люфэна, тот точно не отказался бы от помолвки! Какова же её настоящая цель?
Но разве глава семьи может позволить дочери так допрашивать себя? Канцлер Цао издавна затаил обиду на вопрос приданого: покойный защитник государства тогда устроил ему настоящий допрос. После смерти тестя он и вовсе ни разу не ступал в дом защитника.
— Негодница! Встань на колени! Сейчас тебя судят, а не ты задаёшь вопросы! Почему вернулась поздно? Ты ведь благовоспитанная девушка — как посмела шататься по улицам?
Он не мог ответить на её обвинения. Даже зная, как она страдала, он никогда не вмешивался и позволял второй жене делать всё, что угодно.
Он надеялся, что гнев заставит её подчиниться. Увы, он слишком много себе позволял. Сегодняшняя новость, услышанная ею на улице, дала ей идеальный шанс изменить свою судьбу.
— Господин канцлер, разве вы не знаете, что мой дядя одержал великую победу на границе и император собирается назначить его новым защитником государства? Кроме того, моя тётя, наложница Юнь, только что получила титул благородной наложницы. Советую вам, господин канцлер, впредь, возвращаясь из поездок, сперва узнавать новости двора. Вам следует радоваться: я выгляжу вполне здоровой, а не измождённой от побоев. Иначе как бы вы объяснились перед моим дядей и тётей?
Цао Синьяо совершенно бесцеремонно опустилась на стул. Колени? Больше никогда. Теперь в этом доме она будет жить в роскоши, даст няне У и Люйсю возможность гордо поднять головы, и каждому из них воздаст за все перенесённые унижения.
Канцлер Цао вскочил, но тут же без сил опустился обратно. Его положение канцлера давно не нравилось императору. Если станет известно, что он жестоко обращался с дочерью покойной законной жены, карьера его закончится здесь и сейчас.
Увидев реакцию мужа, вторая наложница первой пришла в себя. Она не ожидала, что эта девчонка сумеет так возвыситься! Жаль, что раньше не избавились от неё. Но сожалеть бесполезно — надо срочно решать, как выпутываться из этой ситуации. Остальные тоже были в панике: собрание, задуманное как суд над Цао Синьяо, превратилось в её триумфальное шествие.
— Моя госпожа, как вы можете так говорить? Господин канцлер всегда больше всего заботился именно о вас! Просто ваша матушка просила дать вам спокойно расти, поэтому и выделили тот уединённый дворик! Конечно, теперь вы можете переехать в восточный флигель. Правда, господин канцлер?
Вторая наложница тут же свалила всю вину на покойницу, изобразив заботливую мачеху.
Канцлер Цао, толкнутый второй женой, быстро сообразил:
— Синьяо, если тебе там неудобно, стоило сказать раньше. С сегодняшнего дня ты будешь жить во восточном флигеле. Через несколько дней отец сам отвезёт тебя в дом защитника государства — проведаешь бабушку и дядю.
Цао Синьяо саркастически усмехнулась. Как быстро они умеют менять лица! Но она примет их лесть. За все прошлые страдания они теперь заплатят сполна.
— Отец, раз уж вы признали меня законнорождённой дочерью, то, полагаю, вторая наложница, третья наложница и вы все должны поклониться мне как своей настоящей госпоже. А также передайте мне ключи от казны дома. Либо вы сами возьмёте управление, либо отдадите его мне. Разве мои требования чрезмерны?
Теперь «вторая жена» стала просто «второй наложницей» — Цао Синьяо ясно показала, что считает их слугами. Даже вонзая ногти в ладони до крови, вторая наложница всё равно улыбалась, словно цветущая хризантема. Но не все могли сдержаться.
— Я не стану кланяться! Почему я должна преклонять колени перед этой подлой девкой! — закричала Цао Синъюй, младшая дочь второй наложницы, избалованная с детства.
— Шлёп!
Вторая наложница тут же дала ей пощёчину — тем самым подтвердив своё место в иерархии.
— Простите, госпожа! Эта глупая девчонка не знает, что говорит! Встань на колени! Это твоя старшая сестра, законнорождённая дочь! А ты — всего лишь дочь наложницы, и должна кланяться!
В глазах второй наложницы читалась боль и раздражение на непослушную дочь.
Цао Синъюй оцепенела от удара и, подталкиваемая матерью, наконец опустилась на колени. Остальные, увидев это, тоже немедленно преклонили колени и почтительно поклонились.
* * *
Этот скандал затянулся до полуночи. Лицо канцлера Цао стало зелёным от ярости: Цао Синьяо не оставила ему ни капли достоинства и прямо взяла ключи от казначейства.
— Господин, не злитесь. Пусть пока повеселится. Завтра вы отвезёте её в дом защитника государства, и они найдут ей подходящего жениха. Выдадим замуж — и проблема решена. Сейчас нам остаётся только терпеть. Весь дом теперь в её власти, — сказала вторая наложница, стараясь выглядеть обиженной и сдерживая слёзы. Ей было за тридцать, но она сохранила внешность девушки двадцати лет.
— Другого выхода нет. Придётся так, — вздохнул канцлер Цао. Первоначальное чувство вины перед изменившейся дочерью полностью сменилось ненавистью. Дочь, ставящая себя выше отца… Что скажут люди?
— Главное, чтобы вам было хорошо, господин. Я готова на всё ради вас, — томно прошептала вторая наложница, одновременно помогая канцлеру лечь на постель.
Вскоре из комнаты стали доноситься тяжёлое дыхание и страстные стоны.
А тем временем третья наложница и её дочь Цао Синъюнь строили свои планы.
— Мама, если хочешь вернуть прежнее положение, тебе нужно примкнуть к Цао Синьяо. Она не проста! — сказала Цао Синъюнь, вспоминая, как после удара головой о стену та словно переродилась.
— Ты уверена? — Третья наложница была мягкой и покорной, привыкшей подчиняться второй жене. У неё была только одна дочь.
Цао Синьяо уже заселилась в лучший флигель и лучшую комнату, но рядом с ней остались только няня У и Люйсю. Остальных слуг она допускала лишь во внешние покои. Эта ночь изменила многое в доме канцлера.
На следующее утро за завтраком все, кроме Цао Синьяо, остолбенели: на столе стояли только белая рисовая каша и солёные овощи.
— Управляющий! Управляющий! Что это значит? — закричал канцлер Цао. Он провёл бурную ночь, утешая вторую наложницу, и рассчитывал на сытный завтрак, а не на эту скудную еду.
— Это… это… приказ госпожи, — растерянно ответил управляющий, опасливо глядя на Цао Синьяо. Теперь в доме только одна «госпожа» — Цао Синьяо. Остальных девочек называли просто «барышнями».
— Синьяо, разве можно есть такое на завтрак? Как твой отец пойдёт на заседание совета министров? — нежно спросила вторая наложница. Ночь любви оставила на её лице сияющий румянец.
Лицо канцлера потемнело. Эта дочь становится всё дерзче — даже его не уважает!
— Белая рисовая каша — самая полезная еда. Посмотрите на мой цвет лица — разве он не великолепен? Если не нравится, завтра что-нибудь изменим. Господин канцлер, попробуйте сами! — Цао Синьяо нарочно перестала называть его «отцом». Она подняла свою миску и начала есть. Неужели эти изнеженные людишки не вынесут даже такого маленького унижения? Похоже, она переоценила их.
Цао Синъюнь тут же последовала её примеру и с аппетитом принялась за кашу. Правда, действительно ли она была вкусной — знала только она сама.
— Отец, госпожа права. Эта каша отлично согревает желудок. Мне сразу стало тепло внутри, — сказала Цао Синъюнь, аккуратно вытерев уголок рта. Она чётко определила своё место и сделала первый шаг к расположению новой хозяйки дома.
Канцлер Цао промолчал. Сейчас вспышка гнева лишь докажет его слабость и неспособность справиться даже с собственной дочерью. Да и спорить из-за еды — недостойно. Хотя… каша действительно оказалась приятной на вкус, и желудок действительно согрелся, как и говорила Цао Синъюнь.
Все молча взяли свои миски и начали есть. Цао Синъюй, получившая вчера пощёчину, сегодня вела себя тихо. Надо действовать осторожно — мать ведь обещала скоро найти способ расправиться с этой подлой девкой.
Канцлер Цао вскоре уехал на заседание, а Цао Синьяо собрала всех слуг и членов семьи.
— Сегодня я собрала вас по одному делу: куда делись все сундуки с приданым моей матери, покойной госпожи? Мне всё равно, что было раньше. Сейчас я хочу, чтобы всё приданое, зарегистрированное в управе, к моему возвращению стояло во восточном флигеле. Вы поняли? Всё, что вы взяли чужое, должно быть возвращено! Не надейтесь на авось — не хотелось бы обыскивать ваши комнаты лично.
Цао Синьяо всегда верила: то, что принадлежит ей, остаётся её, даже если она сама не нуждается в этом. Никто не имеет права распоряжаться её имуществом.
— Ты зашла слишком далеко! Некоторые вещи отец подарил нам сам! На каком основании ты требуешь их вернуть? — не выдержала Цао Синьмэн. Раньше она была главной барышней дома, а теперь её называли просто «первой барышней», будто она старая дева, которую никто не берёт замуж. Она готова была разорвать Цао Синьяо на куски.
Цао Синьяо, не поднимая глаз, лениво поглаживала длинный ноготь:
— Приданое моей матери было официально зарегистрировано в управе и принадлежало только ей. А значит, теперь принадлежит только мне. Господин канцлер не имел права распоряжаться им. И вы уверены, что получили эти вещи именно как подарки? Цао Синьмэн, раз уж мы одной фамилии, сегодня я прощу вашу дерзость. Но в следующий раз не посмею пощадить вас!
Лицо Цао Синьмэн покраснело, потом посинело. Неужели это та самая робкая девчонка, которую они раньше унижали безнаказанно? Нет, это совсем другой человек! Возможно, она носит маску? Ослеплённая ревностью и ненавистью, Цао Синьмэн бросилась к Цао Синьяо и потянулась к её лицу, чтобы сорвать предполагаемую кожаную маску.
— Нет!.. — закричала вторая наложница, но было уже поздно.
Цао Синьяо выдернула из волос шпильку, ловко подняла руку нападавшей и воткнула иглу ей под мышку. Цао Синьмэн тут же потеряла подвижность правой стороны тела, рухнула на пол, лицо её перекосило, рот искривился.
— Ты… демоница… — бормотала она невнятно, из уголка рта текла прозрачная слюна. Она выглядела как сумасшедшая.
— Недостойная нападать на законнорождённую дочь! Знаешь ли, что я имею право приказать казнить тебя? Даже господин канцлер не сможет заступиться за тебя, — с отвращением сказала Цао Синьяо, глядя на корчащуюся на полу женщину. Затем перевела взгляд на Цао Синъюй, чьё лицо исказилось от страха. Та тут же отвела глаза, будто увидела привидение.
Этот поступок ошеломил всех. Никто и не подозревал, что третья барышня — искусный мастер боевых искусств. А с учётом того, что её дядя стал защитником государства, а тётя — благородной наложницей, её влияние нельзя недооценивать. Многие, кто ещё колебался, тут же решили встать на её сторону.
— Госпожа, умоляю, спасите Синьмэн! Она не хотела! Ведь она ваша сестра! Прошу, смилуйтесь! — вторая наложница забыла обо всём и бросилась обнимать ноги Цао Синьяо. Если Синьмэн останется калекой, как она выйдет замуж? А вместе с ней рухнет и её собственное благополучие.
http://bllate.org/book/11720/1045816
Готово:
