С этими мыслями я оделась, сошла с кровати и надела новую обувь — она показалась мне странной. Обернувшись, я вдруг заметила на простыне красное пятно!
Хм… Я же не ранена. Наверное, это оставил кто-то из прежних постояльцев.
Я открыла дверь и вышла, даже не зная, в какой гостинице оказалась. Приказчик приветливо встретил вошедшего мужчину средних лет:
— Господин, прошу вас, входите!
Спустившись по лестнице, я увидела Ци Сюаня: он спокойно пил чай за столиком у окна.
Подойдя к нему, я невозмутимо произнесла:
— Господин.
Ци Сюань поднял глаза. По его лицу нельзя было прочесть ни единой эмоции.
— Поправилась?
Я изобразила бодрость и тут же ответила:
— Гораздо лучше! Вчера, как только пришла в гостиницу, сразу уснула мёртвым сном, так что сейчас чувствую себя просто великолепно!
Он нахмурился и помрачнел. Видя, что он молчит, я сама заговорила:
— Вчера всё было чересчур опасно, но раз уж цветочный развратник мёртв, дело можно считать завершённым. Остаётся лишь спокойно заняться вашим лечением.
Ци Сюань отвёл взгляд за окно и будто между делом спросил:
— Ты правда ничего не помнишь из вчерашнего?
У меня внутри всё сжалось, и я поспешила ответить:
— Вчерашнее — всего лишь кошмар. Если постоянно держать его в памяти, это испортит мне настроение. Прошу вас, господин, больше не напоминайте об этом. Я хочу поскорее забыть.
Ци Сюань не смотрел на меня и лишь равнодушно произнёс:
— Как хочешь.
Позавтракав, мы с Ци Сюанем отправились в дом убитого развратника, чтобы разузнать подробности. Там уже давно никого не было. Его жилище — небольшая хижина из соломы — стояла перед бамбуковой рощей, окружённая плетёным забором из бамбуковых шестов. На заборе цвели вьющиеся вьюнки, создавая атмосферу уединения.
В деревне проживало всего лишь десяток домов, и долгое время мы не встречали ни души — место было крайне глухое.
Один из местных, знавших старика Ху, рассказал нам:
— Старик Ху? Да уж, тут и рассказывать-то долго. Лет десять назад он был главным конвоиром в караванной конторе — слава ему была велика. Но потом возненавидел всю эту резню и ушёл с должности. Женился на своей детской любви, и с тех пор стал собирать лекарственные травы, продавая их на рынках. Детей у них не было, но первые годы они жили мирно и счастливо. Однако спустя несколько лет жена стала вести себя беспокойно: всё чаще крутилась рядом с сыном соседа Сюй. Старик Ху тогда говорил: «Ничего страшного, я ей верю». А полгода назад его жена внезапно умерла. Он не выдержал удара и сошёл с ума. Куда делся потом — никто не знает.
Мы с Ци Сюанем переглянулись и вздохнули. На самом деле его жена была убита им самим, а безумие действительно имело место. Его состояние то улучшалось, то ухудшалось. И стоило ему увидеть женщину, внешне или поведением напоминающую его покойную супругу, как он терял рассудок и начинал убивать. Учитывая, что раньше он был главным конвоиром, его боевые навыки были весьма опасны, поэтому местные стражники могли лишь беспомощно наблюдать, как приманка-девушка погибает у них на глазах.
Хотя мне и было искренне жаль старика Ху, но убийство есть убийство — и смерть его, возможно, принесла облегчение всем.
Покинув деревню, мы с Ци Сюанем оказались на оживлённой улице. От аромата уличной еды у меня потекли слюнки. Хотелось есть, но купить ничего не получалось — денег не было. Я нащупала кошелёк в кармане и поняла: он пропал. Наверное, выпал во время борьбы с развратником.
Ци Сюань вдруг остановился и сказал:
— Подожди здесь.
Я кивнула, и он направился в аптеку. Не знаю, зачем ему туда понадобилось.
Меня слегка толкнули. Рядом извиняющийся мужчина сказал:
— Простите, девушка, не ушибли вас?
Я посмотрела на него: средних лет, с густой щетиной, за спиной — плетёная корзина. Выглядел вполне добродушно.
— Ничего страшного, — ответила я.
Он улыбнулся, и сквозь бороду блеснули белые зубы:
— Вот и славно.
Он ушёл, и я больше не обратила на него внимания.
— Держи, — раздался приятный мужской голос.
Я обернулась. Это был Ци Сюань. В его ладони с чёткими линиями и длинными пальцами лежала красная фарфоровая бутылочка.
— Что это? — спросила я.
— Мазь от ран.
Я взяла бутылочку и недоумённо спросила:
— Зачем она мне?
— Разве плечо не болит после того, как ты вчера носила воду шесть раз подряд?
Он развернулся и пошёл дальше. Я прикоснулась к плечу — оно действительно опухло и покраснело от тяжёлой работы. Улыбнувшись, я посмотрела на бутылочку, затем на удалявшуюся синюю фигуру Ци Сюаня, спрятала лекарство и побежала за ним.
Идя рядом с ним, я сказала:
— Мне кажется, вместо мази от ран ты мог бы купить мне мясные лепёшки.
Ци Сюань остановился и посмотрел на меня. Я тут же добавила:
— Или дай мне серебро, я сама куплю.
Он достал из рукава слиток серебра и протянул мне. Я взвесила его в руке — не меньше пяти лянов. За полгода службы служанкой можно заработать ровно столько. Я робко спросила:
— Если я возьму этот слиток, не продлится ли мой контракт?
— Какой контракт? — удивился Ци Сюань.
— Ну, контракт на службу в качестве служанки.
Он нахмурился:
— Если ты не хочешь, никто не станет тебя принуждать.
Я облегчённо выдохнула и весело заявила:
— Тогда считай, что я заняла у тебя эти деньги. Верну, как только появятся свои.
Ци Сюань ничего не ответил, и я решила, что он согласен. С радостью побежала покупать мясные лепёшки.
Съев горячую и ароматную лепёшку, мы с Ци Сюанем пешком вернулись в дом Цветочного целителя. Там нас уже ждали стражник Фан и несколько стражников. Видимо, Ци Сюань утром отправил им голубиную почту, и они немедленно прибыли.
Увидев Ци Сюаня, стражник Фан склонился в почтительном поклоне:
— Господин, тело убрано, и посланы люди в управу для закрытия дела.
Ци Сюань кивнул, и я тоже перевела дух: наконец-то всё закончилось, и женщины в этих местах могут вздохнуть спокойно.
Вдруг я вспомнила важное:
— Ах да! Вчера я сварила для вас куриный бульон! Не сгорел ли он к этому времени?
Цветочный целитель улыбнулся:
— Не волнуйся, бульон не сгорел, вкус получился идеальный.
Меня пробрал холодок: пока я сражалась с развратником на смерть, он тут спокойно пил мой бульон! Но раз уж он должен продолжать лечить Ци Сюаня, я выдавила улыбку:
— Рада, что вам понравилось.
Сегодня Ци Сюаню снова предстояло три часа провести в лечебной ванне, а затем выпить потогонное снадобье. Благо теперь, когда появились стражник Фан и другие стражники, таскать воду больше не нужно было мне.
Кроме воды, старый целитель заставил стражников метаться по всему двору: одни рубили дрова, другие сушили травы, третьи чинили крышу. А я вернулась к своей прежней обязанности — стирке белья.
Честно говоря, после вчерашнего ужаса мне совсем не хотелось подходить к тому ручью. К счастью, стражник Фан собирался за водой, и я попросила его подождать меня.
Он стоял рядом, скрестив руки, и смотрел на воду:
— Вчера сильно испугалась?
Я удивилась:
— Не скажите мне, что вы где-то прятались и наблюдали, как развратник меня приставал?
Стражник Фан усмехнулся:
— Конечно нет. Мы прибыли сюда только сегодня утром, получив письмо от господина. Возле тела развратника я нашёл твою внешнюю одежду.
Я улыбнулась:
— Так вы вернули её мне?
Он полез в карман и вытащил кошелёк:
— Лови!
Он бросил его мне. Я поймала и увидела знакомый кошелёк с вышитым павлином.
— Спасибо, — сказала я, подняв на него глаза.
Выстирав и развешав бельё, я увидела, что солнце уже клонится к закату. Старый целитель сидел в плетёном кресле, помахивая веером, и лениво бросил мне:
— Время позднее, пора готовить ужин.
Я вздохнула. Что ж, раз сегодня все стражники и Ци Сюань будут ужинать здесь, мне, как служанке, действительно следует заняться готовкой.
Зайдя на кухню, я увидела, что за мной последовал стражник Фан. Я думала, он просто поможет подбросить дров или подать тарелку. Но когда он взялся за сковородку, мои глаза округлились от изумления. Его движения были уверенными, а знание пропорций специй и масла явно указывали на профессионала. После того как он приготовил первый гарнир — тушёные баклажаны, — я осторожно попробовала. Вкус баклажанов раскрылся полностью: мягкие, но не развалившиеся, с идеальным балансом приправ. Это был настоящий шедевр! С таким мастерством он легко мог бы стать придворным поваром! Я сделала вывод: если бы он не был стражником, то наверняка работал бы поваром в саду Мочжоу.
Поэтому, чтобы не выставлять себя на посмешище, я уступила ему кухню и занялась лишь подносом тарелок и подкладыванием дров.
За ужином я отложила немного каждого блюда для Цветочного целителя и специально оставила порцию для Ци Сюаня. Остальное мы съели вместе со стражниками за временным столом на кухне.
Поскольку все мы служили в саду Мочжоу, статусы наши были равны, и за ужином царила непринуждённая атмосфера.
Я сидела рядом со стражником Фаном, а остальные стражники начали шутить.
Один из них, сидевший напротив, сказал:
— Слушай, Фан, вы с Фэн Юэ словно созданы друг для друга. Почему бы не назначить день свадьбы?
Я взглянула на молчаливого стражника Фана и вежливо ответила:
— Стражник Фан так талантлив — умеет и сражаться, и готовить. Я ему не пара.
— Да что ты! Ты тоже замечательна. Среди всех служанок именно ты самая лучшая!
Я скривила губы. Он, видимо, хотел сказать комплимент, но получилось наоборот: если судить по весу, я, пожалуй, самая тяжёлая из всех служанок.
Я улыбнулась:
— Стражник Фан всё ещё ждёт дочку семьи Лао Лю. Ему рано думать о других.
Другой стражник возразил:
— Это не то. Он ведь даже не видел ту девушку, так что речи о неверности быть не может. По-моему, тебе с ним гораздо лучше подходит.
Я с горечью посмотрела на безучастного стражника Фана и не надеялась, что он что-то прояснит. Пришлось одной противостоять пятерым!
Я откашлялась и решила применить решающий аргумент, с серьёзным видом сказав:
— На самом деле моё сердце уже занято.
Стражники замолкли, а тот, что сидел напротив, проглотил кусок и спросил:
— Неужели правда то, что болтают служанки в саду?
Его товарищ толкнул его в грудь:
— Что там болтают? Мы ничего не слышали!
Тот, кого спрашивали, бросил на меня виноватый взгляд, но всё же выдал:
— Говорят, будто Фэн Юэ питает чувства к господину.
Все стражники, кроме сидевшего рядом со мной Фана, изумлённо уставились на меня. Мне стало невыносимо стыдно: вот она, гнилая авантюра Аньшань!
— Кхм-кхм.
Позади нас раздался сухой кашель. Все разом обернулись и увидели вошедшего мужчину. Стражники моментально вскочили и, склонив головы, произнесли:
— Господин.
А я осталась сидеть, не смея поднять глаза. Неужели Ци Сюань услышал те слова? Только-только собрала своё достоинство, как Аньшань снова его разрушила!
Ко мне подошёл человек и сел рядом. От него пахло лекарствами. Я повернула голову и увидела невозмутимого Ци Сюаня.
Он посмотрел на стражников:
— Садитесь, ужинайте. Сегодня не будет различий между господином и слугами.
Стражники переглянулись, явно растерянные — видимо, никогда раньше не ели за одним столом с хозяином. Я махнула им рукой:
— Проходите, продолжайте есть.
Они наконец неуверенно расселись. Я мысленно закатила глаза: ещё недавно они так смело подшучивали надо мной!
Стражник Фан убрал мою посуду и поставил чистую. Затем он с другими стражниками сел за другой конец стола, а рядом со мной остался Ци Сюань.
Я привыкла общаться с ним без церемоний, так что не чувствовала особого напряжения, хотя и было неловко от того, что он, возможно, слышал разговор о моих «чувствах».
Я выставила перед ним блюда, которые специально оставила, и Ци Сюань взял палочки. Стражники замерли, не решаясь тянуться к еде.
http://bllate.org/book/11718/1045722
Готово:
