Разобравшись со старыми делами, Цветочный целитель взял пульс у Ци Сюаня и долго молчал, прежде чем произнёс: тот отравлен ядом цветка Линъцао. Токсин не слишком силён и не убивает мгновенно, но в виде порошка даже малейшее его вдыхание вызывает отравление. У пострадавшего за три дня случается семь приступов: первые шесть сопровождаются невыносимой болью во всём теле, а на седьмом он умирает. Однако благодаря тому, что Ци Сюань принял пилюлю, замедляющую действие яда, приступы начались позже.
Я посмотрела на совершенно спокойного Ци Сюаня и спросила:
— Сколько раз у тебя уже были приступы?
Цветочный целитель почесал свою белую бородку и ответил вместо него:
— Судя по всему, уже пять или шесть раз.
Сердце у меня сжалось. Если ещё один-два приступа — последствия будут ужасны! И он всё ещё такой невозмутимый!
Целитель добавил, что яд трудно вывести, но не безнадёжно — просто процесс займёт время. Он объяснил, что лечение состоит из семи этапов: каждый день нужно по три часа проводить в специальной ванне с лекарственным отваром, а после принимать потогонное средство, чтобы постепенно выводить токсин. Через семь дней отравление полностью исчезнет.
Однако цветочного развратника пока не поймали, и кому-то нужно было держать ситуацию под контролем. Поэтому Ци Сюань отправил стражника Фана в особняк уездного судьи помогать местным ловцам, велев немедленно сообщить, если возникнет чрезвычайная ситуация.
Цветочный целитель занялся приготовлением трав, и когда я попыталась помочь, он мягко, но твёрдо отказал мне: «Люди без опыта только навредят».
Пришлось, конечно, послушно отойти в сторону.
Ци Сюань тем временем сидел за деревянным столиком перед домом целителя и пил настойку для растираний. Перед ним цвела пышная клумба, над которой порхали бабочки и жужжали пчёлы — картина полного умиротворения. Я подошла сзади и сказала:
— Разве тебе сейчас можно пить? Ты же болен.
— Это всего лишь настойка для растираний, — спокойно ответил он.
Я кивнула и невольно бросила взгляд на его бокал с тёмно-коричневой жидкостью — действительно, настойка. Подойдя ближе, чтобы видеть его профиль, я тихо сказала:
— Вчера всё обошлось благодаря тебе. Без тебя я, возможно, уже не стояла бы здесь.
Ци Сюань равнодушно ответил:
— Это я поставил тебя под удар, так что обязан обеспечить твою безопасность.
Я нервно крутила пальцы и пробормотала:
— Я сама себя туда поставила. Ты ни при чём.
Он слегка усмехнулся, проводя пальцем по краю фарфоровой чашки:
— Тогда, пожалуй, мне и не стоило тебя спасать.
Я смотрела, как он одним глотком осушил чашу, и внутри всё сжалось. Ведь ещё вчера, едва столкнувшись с цветочным развратником, он сразу велел мне уходить — значит, вышел на улицу уже после начала приступа! Несмотря на адскую боль, он всё равно вышел, чтобы спасти меня. Я снова взглянула на его профиль и вдруг схватила его за запястье. Ци Сюань удивлённо обернулся:
— Что такое?
— Хотя это и настойка для растираний, злоупотреблять ею не стоит, — сказала я. — Да и скоро придётся идти в ванну с лекарством. Лучше не пить много алкоголя.
Ци Сюань посмотрел на меня, потом перевёл взгляд на мою маленькую руку, и я тут же отпустила его запястье:
— Не подумай ничего такого! Я совсем не хотела… эээ… воспользоваться моментом!
Он выглядел слегка утомлённым:
— Это ты слишком много думаешь.
«Как же не думать?!» — мысленно возмутилась я. Ведь служанка Аньшань однажды прямо призналась ему в чувствах и всячески пыталась приблизиться, но он её игнорировал!
Ци Сюань встал, окинул взглядом цветущий сад, затем посмотрел на меня:
— Пока я не выйду, не уходи далеко.
Неужели он боится, что развратник найдёт нас здесь? Я огляделась: «Это же глухомань. Куда мне идти? Конечно, я останусь здесь».
— Хм, — кивнул он и направился в дом.
Цветочный целитель уже приготовил лечебный отвар. Его цвет был странным — кроваво-красным. Я подошла поближе и с подозрением уставилась на старика: неужели он, пока мы отвлекались, выпустил кровь десятка людей?
В этот момент вошёл Ци Сюань — в одной лишь белой рубашке, с длинными чёрными волосами, небрежно собранными в хвост с помощью нефритовой заколки. Он выглядел невероятно благородно и спокойно. Его взгляд упал на меня, и я вдруг осознала, что всё это время не сводила с него глаз. Смутившись, я быстро пробормотала:
— Я пойду наружу.
И поспешила прочь.
Целитель вышел вслед за мной, вытирая руки платком, и тут же начал командовать:
— В бочке кончилась вода. Возьми вёдра и наполни её до краёв.
Я остолбенела. Заставить слабую девушку таскать воду?! Это напомнило мне времена подработки, когда хозяйка заставляла меня, будто мужчину, таскать два мешка риса на шестой этаж, чтобы сэкономить на рабочих!
Но Ци Сюань сейчас лечится внутри, и если я не угодлю этому старику, он может прекратить лечение на полпути. Пришлось покорно взять деревянные вёдра и пойти за водой.
К счастью, источник был недалеко — минут пятнадцать ходьбы до ручья с гладкими гальками и кристально чистой водой. Я наполнила оба ведра, надела коромысло на плечо и попыталась поднять. Но плечи Аньшань никогда не знали тяжёлой работы, и вес сразу же впился в кожу. Сжав зубы, я медленно побрела по заросшей тропинке, делая остановку почти через каждые несколько шагов. Путь туда занял четверть часа, обратно — целых два!
После одного рейса на плечах уже красовались болезненные следы, жгущие, как ожог.
Глядя на почти пустую бочку, я поняла: придётся сходить ещё раз пять или шесть. Злобно глянув на старика, который лениво раскачивался в кресле-качалке с веером в руке, я про себя возмутилась: «Разве такую работу поручают слабой женщине?!»
Проклиная его про себя, я снова отправилась к ручью.
После пятого рейса огромная бочка наконец-то почти наполнилась. Я выдохнула с облегчением и опустилась на низкий табурет, растирая ноющие плечи.
Старик, потягивая чай из фарфорового чайничка, лёгким ударом веера по голове приказал:
— Сидишь тут без дела? Иди готовь ужин.
Я бросила на него укоризненный взгляд, стиснула зубы и покорно спросила:
— Где тут кухня?
Он указал веером:
— Вон там.
Я встала и пошла в указанном направлении — кухня оказалась в самой правой глиняной пристройке. Мне не хотелось спорить с ним, напоминая, что я всего лишь гостья, а не служанка, хотя, по сути, таковой и являюсь.
Плечи всё ещё горели, когда я зажгла огонь в печи. «Кто сказал, что первое впечатление важно?!» — думала я, размышляя, сколько денег этот скупой старик наверняка получает за лечение, но даже слугу нанять не удосужился. Наверное, хочет прихватить все свои сбережения в могилу!
27. Опасность. В логове врага
Я приготовила несколько простых блюд и суп — на ужин для себя и старика. Отдельно отложила курицу, чтобы потом сварить бульон с даньшэнем, гоуци и другими травами — пусть Ци Сюань сразу выпьет горячий бульон, как только выйдет.
Старик ел, запивая вином, и при этом критиковал каждое блюдо: «Это пересолено», «Это переварено», «А тут какой-то странный привкус». При этом он продолжал уплетать всё за обе щеки.
Я стояла рядом с тарелкой риса, дожидаясь, пока он закончит свои комментарии, и попробовала немного — вкус был вовсе не таким ужасным, как он утверждал.
После ужина я вымыла посуду и, рассчитав, что Ци Сюаню остался ещё час до выхода, принялась разделывать курицу, добавила травы и поставила на медленный огонь томиться в глиняном горшке.
Сидя у печи и помахивая веером, я чертила палочкой бессмысленные узоры на земле. Вскоре из горшка повеяло ароматом — куриный запах смешивался с лекарственными травами, но всё равно оставался аппетитным.
Внезапно снаружи донёсся разговор. Я услышала голос старика и ещё одного человека — знакомый, но не сразу узнаваемый. Выглянув из кухни, я увидела перед крыльцом Цветочного целителя и какого-то мужчину.
Подойдя ближе, я узнала старика Ху — того самого травника, которого встретила вчера на улице. Видимо, он принёс целителю новые травы. Цветочный целитель проверял содержимое бамбуковой корзины, а старик Ху терпеливо ждал у ступенек.
Заметив меня, он на мгновение замер — наверное, узнал. Я тоже растерялась: ведь вчера я вела себя вызывающе, чтобы привлечь внимание цветочного развратника. Теперь же мне было неловко от этого образа.
Он быстро пришёл в себя и громко воскликнул:
— О, да это же девушка с улицы! Какая неожиданная встреча!
Я улыбнулась:
— Действительно, неожиданно.
— Вы пришли к Цветочному целителю лечить ногу? — спросил он, невольно глянув на мои ступни.
— Нет, я сопровождаю своего господина, — ответила я.
— А, понятно! А где же он сам?
Я указала на дом:
— Сейчас в лечебной ванне. Ещё около получаса будет.
Старик Ху кивнул и, обращаясь ко мне, но глядя на целителя, сказал:
— Этот Цветочный целитель такой придирчивый! Я столько лет ему травы поставляю, а он каждый раз всё перепроверяет, ни единого изъяна не допускает.
Я криво улыбнулась и косо посмотрела на старика, копающегося в корзине. Да уж, настоящий скупердяй.
Целитель поднял глаза:
— Почему нет травы Сюйняньцао?
Старик Ху почесал затылок:
— Ты же редко её используешь, я и не взял. Дома есть немного.
Целитель вздохнул:
— Сюйняньцао необходима для потогонного средства. Без неё нельзя вывести яд.
Ци Сюаню же сразу после ванны нужно будет выпить это средство. Без травы лечение застопорится.
Старик Ху развёл руками:
— Если бы заранее сказал, я бы привёз. Но я с утра ничего не ел, домой надо вернуться поесть. Может, ты сам сходишь? До моего дома всего несколько минут ходьбы.
Целитель перевёл взгляд на меня, и я сразу поняла:
— Раз ваш дом рядом, я схожу за травой.
Целитель кивнул старику Ху:
— Пусть эта девочка сходит.
Тот не стал возражать. Поскольку времени мало, я взяла фонарь и пошла за ним.
Дорога шла через горную тропу. Старик Ху рассказывал, что много лет собирает здесь травы и даже построил себе хижину в горах — иногда ночует там, если поздно возвращаться домой.
Его дом находился совсем недалеко от жилища целителя — минут пятнадцать ходьбы. Луна светила довольно ярко, хотя и не была полной, поэтому контуры предметов были различимы.
Хижина стояла у того же ручья, где я набирала воду, — живописное место у воды. Старик Ху вошёл внутрь и зажёг свет. Передо мной предстала бамбуковая хижина, наполненная лёгким ароматом трав.
— Присядьте, — сказал он. — Я сейчас найду Сюйняньцао.
Я воткнула фонарь в щель у двери и села за бамбуковый столик. На поверхности лежал толстый слой пыли — видимо, давно здесь не жили.
Старик Ху принёс мне воды в бамбуковом кубке. Когда я брала его, взгляд случайно упал на шрам на его правом запястье. Сердце у меня дрогнуло, и я быстро подняла глаза на него.
Он заметил мой взгляд и сказал:
— Чая нет, только вода.
Я взяла кубок, но не могла отделаться от странного чувства. Небрежно спросила:
— Давно здесь не жили, да?
— В этом сезоне травы особенно хороши, — ответил он. — Почти всё время здесь и провожу.
Меня охватило недоумение. Если он постоянно здесь живёт, почему стол покрыт пылью? Зачем он мне лжёт?
http://bllate.org/book/11718/1045720
Готово:
