Итак, я без церемоний принялась перебирать книги на полках, стараясь не издавать ни звука — не мешать ему за чтением официальных бумаг. Почти полчаса ушло на поиски, но наконец я отыскала три тома, повествующих об истории нынешней династии. Вежливо поклонившись, я вышла из кабинета.
Во дворе меня встретил патрулирующий стражник Фан. Я гордо подняла голову и, улыбаясь, спросила:
— Почему ещё не спишь?
Он ответил строго и прямо:
— Господин ещё не отдыхает.
Я поняла: раз Ци Сюань до сих пор трудится в кабинете, ему, как личному охраннику, неприлично уходить на покой. Бедный Ци Сюань — сам себя мучает и других заодно!
Улыбнувшись, я пожелала ему спокойной ночи и пошла дальше.
Вернувшись в свои покои, я нащупала в темноте кремень и зажгла свечу — комната тут же наполнилась светом. Подойдя к столу, я налила себе воды и выпила. Тут заметила под столом что-то свернувшееся клубком — это был Молочный Сахар.
Я присела, взяла его на руки и дала попить из своего стакана.
Усевшись на стул, я положила кролика себе на колени и осторожно сняла повязку с лапки. При свете свечи рана уже затянулась корочкой — стоит ей отпасть, и всё полностью заживёт.
Я устроила Молочного Сахара на циновке, задула свечу и, нащупывая дорогу в темноте, забралась в постель. Вскоре я уснула.
Проснувшись на следующий день, увидела, что солнце уже высоко в небе, и мысленно вскрикнула: «Беда! Те корзины белья всё ещё ждут меня!»
Быстро умывшись и схватив на ходу булочку, я помчалась к прачечным тазам. Там уже поджидала меня Цюй Цзе, скрестив руки на груди и глядя с хитрой ухмылкой.
Ладно, придётся выслушать её язвительные замечания — к этому я давно привыкла. К тому же проспать — действительно моя вина, так что возражать не стану.
Я стирала бельё и одновременно слушала её наставления, мысленно представляя, будто слышу собачий лай.
Из всего, что она наговорила, запомнила лишь последнюю фразу:
— Если к полудню всё это не будет выстирано и развешено — обеда не видать!
Конечно, за такое короткое время столько белья не выстирать, а значит, обеда мне не видать.
Закончив стирку, я не сразу поняла, который час, но солнце уже перевалило через зенит и начало клониться к западу — должно быть, было около двух часов дня.
Развесив бельё, я направилась обратно в свои покои и по пути случайно услышала разговор двух служанок:
— Говорят, пятая госпожа уже несколько дней посылает людей на поиски своего кролика. Все слуги и служанки Ланьского сада прочесали весь особняк, но так и не нашли.
— Слышала, этот кролик был у неё ещё с тех времён, когда она жила в Хаогуо. Конечно, привязанность велика... Теперь он пропал — сердце, наверное, разрывается.
Услышав это, я тут же представила Молочного Сахара. Неужели он и есть тот самый кролик, которого так отчаянно ищут по всему особняку? И к тому же — любимец пятой госпожи?!
С этими мыслями я немедленно побежала в свои покои, подхватила Молочного Сахара и внимательно осмотрела. Он выглядел точно так же, как обычные кролики из кухонных клеток. Если бы пятая госпожа действительно держала какую-то редкую породу, то Молочный Сахар вряд ли подошёл бы... Хотя, может, она просто очень добрая и завела именно такого простого кролика, которого потом случайно подобрала я?
Поразмыслив, я решила всё же отнести его в Ланьский сад. Если окажется, что это действительно её питомец — верну; если нет — оставлю себе.
До Ланьского сада нужно было пройти через сад, а затем миновать несколько лунных арок. Молочный Сахар, уютно устроившись у меня на руках, уже крепко спал.
Я попросила служанку доложить пятой госпоже, чтобы она вышла и проверила, не её ли это пропавший любимец.
Я села за каменный столик во дворе и положила кролика на поверхность — тот спал так сладко, будто ничего в мире не существовало.
По дорожке ко мне приближалась женщина в фиолетовом парчовом платье, с густыми чёрными волосами, небрежно собранными на затылке. Я поспешно встала и, опустив голову, поклонилась:
— Госпожа.
Пятая госпожа бегло взглянула на кролика на столе:
— Это ты нашла моего кролика?
От её голоса у меня внутри всё сжалось: он звучал почти как мужской! Правда, очень приятный — словно звонкий родник в горах. Я подняла глаза и встретилась с её взглядом: черты лица были изысканно прекрасны, такой красавицы я ещё никогда не видела.
— Да, — ответила я. — Несколько дней назад он поранил лапку, и я забрала его домой. Не знала, что он ваш, иначе вернула бы сразу.
Пятая госпожа взяла кролика на руки. Случайно взглянув на её грудь, я снова испытала шок: плоская, как у мужчины! Теперь я была уверена: передо мной — мужчина! Даже если голос можно принять за ошибку, фигура не обманывает!
Видимо, мой взгляд показался странным, потому что он спросил:
— Почему так смотришь?
Я опомнилась и снова опустила голову:
— Простите.
Он тихо рассмеялся:
— Нечего извиняться.
Похоже, пятая госпожа вовсе не злая. Голос даже мягкий. Я чуть приподняла глаза и посмотрела на кролика у него на руках:
— Раз я вернула вам кролика, пойду.
— Ты спасла моего кролика, а я даже не успела тебя отблагодарить. Как можно так быстро уходить?
Его глаза были так соблазнительны, будто сошли с картины. В голове мелькнула одна-единственная мысль: «Неужели он настоящий человек?»
Затем он пригласил меня в главный зал и велел слугам подать чаю и сладостей. Я была поражена: в этом мире мне, Аньшань, хоть и положено было жить как принцессе, но я ни разу не ощутила подобного обращения. Такое радушное гостеприимство вызвало у меня искреннюю радость.
Видимо, сегодняшнее наказание от Цюй Цзе оказалось благословением: эти лакомства из Ланьского сада вкуснее любой еды на кухне! Я невольно съела почти всё, что стояло на столе.
10. Словесная перепалка
Чу Юй сидел напротив меня и изящно потягивал чай.
Его взгляд пристально упал на моё лицо. Я подумала, что, наверное, на щеке осталась крошка, и торопливо вытерла лицо рукой, смущённо улыбнувшись:
— Ой, я, кажется, не очень аккуратно ем.
— Мне кажется, это очень мило, — уголки его губ изогнулись в соблазнительной улыбке.
Мои лицевые мышцы непроизвольно дёрнулись:
— Вы слишком любезны.
Он поставил чашку на стол:
— Не называй меня госпожой. Мне не нравится это обращение. Когда никого постороннего нет, зови меня Чу Юй.
Хотя это и было проявлением дружелюбия, я всё же засомневалась:
— Я всего лишь служанка. Как могу осмелиться называть вас по имени?
Чу Юй прикрыл ладонью рот и тихо рассмеялся. Его черты лица, полные скрытой нежности, будто сошли с древней картины:
— Почему нет? Имя дано для того, чтобы его произносили. Если им никто не пользуется, зачем оно тогда нужно?
Я подумала: ведь даже сам хозяин особняка зовёт его по имени. К тому же Чу Юй — подарок правителя Хаогуо городскому владыке Юйхэ. Возможно, он сам этого не желал. Будучи мужчиной, постоянно слышать в свой адрес «госпожа» — наверняка неприятно. Поэтому я предложила:
— Может, когда никого нет, я буду звать вас господином Чу?
— Хорошо, — он кивнул, и его улыбка снова оказалась настолько соблазнительной, что, если бы не моя многолетняя выдержка, я бы точно потеряла голову.
В этот момент в зал вошла служанка и доложила:
— Госпожа, четвёртая госпожа пришла в Ланьский сад.
Я машинально посмотрела на реакцию Чу Юя — тот оставался невозмутимым, будто привык к таким насмешкам.
Он слегка приподнял бровь:
— Я сейчас выйду.
Служанка удалилась.
Я решила, что пора уходить:
— Раз у господина Чу гости, я пойду.
— Гости? — Он слегка прищурился. — Все, кто живёт в этом особняке, — одна семья. Откуда тут «гости» и «хозяева»?
Я натянуто улыбнулась:
— Вы правы, господин Чу. Просто оговорилась.
Чу Юй встал и сделал несколько шагов:
— Однако даже отец и сын могут стать врагами. Без родственной связи люди под одной крышей часто хранят друг к другу злобу. Это вполне обычно.
Он обернулся ко мне:
— Пойдёшь со мной.
Я не поняла, зачем, но как служанке мне не полагалось возражать. Я кивнула и последовала за ним.
За поворотом аллеи мы увидели четвёртую госпожу у лунной арки. Это была моя первая встреча с ней. На ней было свободное платье с высокой талией, а живот сильно выпирал — явно была на позднем сроке беременности. За ней стояла служанка.
Увидев Чу Юя, четвёртая госпожа нарочито презрительно фыркнула:
— Мне, старшей сестре, приходится быть вежливой со всеми старшими, а младших сестёр — ещё и опекать. А некоторые, пользуясь милостью господина, возомнили себя выше всех и даже не удосуживаются прийти поприветствовать меня. Приходится самой идти!
Её слова были так ядовиты, что даже мне стало неприятно. Я тайком взглянула на Чу Юя — тот по-прежнему сохранял спокойствие, будто давно привык к таким колкостям.
Чу Юй едва заметно усмехнулся:
— Спасибо, сестра, что потрудилась прийти, несмотря на свой живот.
— Не за что, сестрёнка, — четвёртая госпожа погладила свой округлившийся живот. — Но должна тебя предостеречь: мне-то ты можешь не кланяться — я потерплю. А вот старшие сёстры не такие снисходительные. Они гордые и не потерпят такого пренебрежения. Так что будь осторожна, не прячься всё время в своём Ланьском саду, как обиженная девица. Иначе разгневаешь их — плохо не будет?
Мне всё это казалось странным: ведь Чу Юй — мужчина! Как он может делить одного мужа с несколькими женщинами и называть их «сёстрами»? А четвёртая госпожа выглядела точь-в-точь как злодейка из дворцовых драм.
Чу Юй по-прежнему сохранял невозмутимое выражение лица:
— Благодарю за наставление, сестра.
— В этом особняке надо всегда быть начеку, — продолжала четвёртая госпожа с лукавой улыбкой. — Я, конечно, не могу учесть все твои ошибки заранее. Если дождусь, пока ты провинишься, будет уже поздно.
Её служанка тут же подхватила с насмешливой ухмылкой:
— Госпожа, пятая госпожа же мужчина! Как вы можете называть его «сестрой»? Ему это наверняка неприятно.
— Почему неприятно? — в тон ей ответила четвёртая госпожа, будто они заранее репетировали эту сцену. — Раз он, будучи мужчиной, вошёл в этот особняк и делит одного мужа с нами, значит, должен называться нашей сестрой. Или, может, мне звать его «братцем»?
Служанка прикрыла рот ладонью и захихикала:
— Госпожа права.
Меня так и подмывало вмешаться: эта пара — чёрнее ночи! Сама разыгрывает спектакль и других унижает. Хотя я и не служанка Чу Юя, мне стало за него обидно. Уж слишком он был добр ко мне — угостил сладостями. Решила вступиться: мужчине с такими язычками не справиться без специальной подготовки.
Я вышла вперёд и сказала:
— Впрочем, госпожа, называть господина Чу «сестрой» — не так уж и неправильно. Ведь он мужчина — это всем известно. Если кто-то, имея здоровые глаза, всё равно называет мужчину «сестрой», это лишь доказывает одно: либо у этого человека проблемы со зрением, либо… с разумом.
Я повернулась к Чу Юю:
— Кстати, недавно на улице один сумасшедший нищий схватил меня и стал звать «братом».
Чу Юй прикрыл рот ладонью и рассмеялся:
— И что было потом?
Я улыбнулась:
— Да ничего особенного. Я никогда не спорю с душевнобольными. Просто дал ему немного мелочи и поспешил уйти.
— В следующий раз будь осторожнее на улице, — поддержал он. — С такими лучше не связываться. Если бы ты не ушёл сразу, он мог бы преследовать тебя часами.
Я бросила взгляд на четвёртую госпожу, которая покраснела от злости, как сваренный пельмень, и добавила, обращаясь к Чу Юю:
— Кстати, разве господин не говорил вчера, что сегодня придёт попить чай, приготовленный лично вами? По времени уже скоро. Вам, наверное, пора готовиться.
http://bllate.org/book/11718/1045707
Готово:
