Я схватила сменную одежду и бросилась в баню. В саду Мочжоу для прислуги была всего одна баня, и служанки мылись там разве что раз в несколько дней — так что большую часть времени помещение пустовало.
Когда я пришла, баня оказалась свободной. Внутри стояла большая деревянная кадка для воды. В такую погоду мне не требовалась слишком горячая вода, поэтому я принесла из кухни два ведра горячей и добавила немного холодной — этого было достаточно.
Попав в этот мир, я поняла: хорошая ванна — настоящая роскошь. Сняв одежду и опустившись в кадку, я почувствовала глубокое облегчение. Как же здорово было бы принимать такие ванны каждый день!
Но едва я расслабилась, как услышала скрип двери. Я вздрогнула и крикнула за ширмой:
— Кто там?
Никто не ответил, но я точно слышала, как дверь открылась. Я замерла и долго прислушивалась — тишина. Тогда я продолжила мыться. Внезапно снова раздался скрип.
— Кто? Кто здесь? — повысила я голос.
Опять молчание. Мне стало любопытно. При моём нынешнем облике вряд ли кто-то стал бы подглядывать — уж слишком мало во мне соблазнительного. Если не подглядывали, то что же тогда?
Сменная одежда лежала на вешалке за ширмой. Вылезать из кадки голой ради проверки было бы глупо. Я обернулась самодельным полотенцем — белой тканью, которую специально сшила несколько дней назад по размерам настоящего банного полотенца.
Выйдя из воды, я подкралась к ширме и остолбенела: вся одежда с вешалки исчезла! Теперь всё стало ясно — кто-то заходил сюда и унёс мои вещи!
В саду Мочжоу у меня немало врагов, и сейчас некогда гадать, кто именно это сделал. Главное — как вернуться в свою комнату.
Чёрт возьми! До моих покоев ещё далеко, а Вань Сюй рядом нет. Без одежды я…
В бане не было ничего, чем можно было бы прикрыться, кроме этого полотенца. Оставалось только дождаться, пока совсем стемнеет и на улице никого не будет, а потом быстро добежать до своей комнаты, плотно придерживая полотенце.
Когда в бане погасла свеча, я вздрогнула от неожиданности. В кромешной темноте меня пробрал озноб. Вода в кадке уже остыла, и тишина в чёрном, как смоль, помещении давила на нервы. Сегодня первое число месяца, на небе лишь тонкий серп луны — света почти нет.
Зато хорошо: когда я выйду, меня будет труднее заметить.
Убедившись, что время подошло, я приоткрыла дверь бани и осмотрелась — никого. Тогда я подтянула полотенце повыше, выскользнула наружу, пригнувшись, одной рукой крепко держа ткань, другой — оглядываясь по сторонам, и начала осторожно двигаться к своим покоям.
Фонари на галерее, обычно такие уютные, сегодня казались лишними! По освещённой галерее идти было нельзя, поэтому я выбрала другую дорогу — через персиковый сад. Слабый свет с галереи едва пробивался сквозь ветви, и я плутала в темноте, не зная точно, где нахожусь.
Аньшань — девушка нежная кожей, а я, продираясь сквозь персиковые ветки, постоянно царапалась. Каждый раз, когда ветка хлестала по коже, раздавался шорох, но мне было не до того — лишь бы не споткнуться.
— Кто?! — раздался мужской голос с галереи.
Я в ужасе метнулась прочь! Но мужчина одним прыжком перемахнул с галереи прямо в персиковый сад, выхватил меч и крикнул:
— Убийца!
Несколько ночных стражников тут же откликнулись. Шаги и крики «ловите убийцу!» приближались. Я бежала без оглядки, думая лишь об одном: ни в коем случае нельзя, чтобы меня поймали в таком виде — стану посмешищем всего сада Мочжоу!
В отчаянии я ворвалась в ближайшую дверь, захлопнула её за собой и судорожно дышала, придерживая сползающее полотенце. Наконец я перевела дух. Только теперь я поняла, что не знаю, где нахожусь, хотя в комнате горел свет.
— Кхе-кхе! — донёсся до меня кашель.
Я обернулась и увидела за письменным столом Ци Сюаня!
Бросив взгляд на себя, я поняла: пусть в моём мире такой наряд и не считался бы вызывающим, здесь, в этой строгой эпохе, я выглядела почти голой.
За дверью послышались быстрые шаги — стражники настигали. Я сделала Ци Сюаню знак «тише!», а сама юркнула за занавеску.
Стук в дверь не прекращался, и лишь спустя некоторое время Ци Сюань наконец произнёс:
— Входите.
Дверь открылась, и кто-то вошёл.
— Ваше высочество, мы обнаружили убийцу в персиковом саду. Не потревожили ли они вас?
Я зажала рот и задержала дыхание за занавеской. Голос принадлежал, кажется, стражнику Фану.
Ци Сюань ответил спокойно:
— Нет.
— В таком случае не стану вас больше беспокоить.
Я задержала дыхание слишком надолго и невольно выдохнула. Но стражник Фан, видимо, обладал острым слухом:
— Ваше высочество, за занавеской кто-то есть! — раздался звук выхватываемого меча.
Я стиснула зубы и замерла, даже дышать перестала.
— Здесь только я. Можешь идти, — сказал Ци Сюань.
Стражник, должно быть, всё ещё сомневался, но после долгой паузы наконец произнёс:
— Прощайте!
Когда я услышала, как дверь закрылась, облегчённо выдохнула.
— Можешь выходить, — сказал Ци Сюань.
Я прислонилась к колонне у занавески, поправила полотенце и, слегка повернув голову в его сторону, проговорила:
— В таком виде лучше не портить вам глаза. Я просто пережду здесь, пока снаружи станет спокойнее, и тогда уйду.
— Мне очень интересно, как тебя приняли за убийцу.
— Сама не понимаю, как так вышло. Но будьте уверены: я не желаю зла ни вам, ни кому-либо в этом доме.
— Расскажи, что случилось до того, как ты сюда вошла.
Его тон был ровным, без тени упрёка.
Я приподняла край занавески и украдкой взглянула на него. Он сидел за столом, лицо спокойное, как гладь озера. Тогда я ответила:
— Два часа назад я мылась в бане. Кто-то вошёл и унёс всю мою одежду с вешалки. Без одежды я не могла вернуться в комнату, поэтому решила подождать до позднего вечера. А потом стражники объявили меня убийцей. Мне ничего не оставалось, кроме как спрятаться здесь.
— Ты знаешь, что последствия такого обвинения могут быть серьёзными.
— Конечно, знаю. Но если меня поймают в таком виде, я стану посмешищем всего дома. А ведь Аньшань и так уже натворила немало глупостей… Мне хотя бы хотелось сохранить хоть каплю достоинства. Хотя, конечно, вы этого не поймёте.
— Есть догадки, кто унёс твою одежду?
— Нет, — горько усмехнулась я. — Вы, вероятно, не знаете, но в саду Мочжоу меня все недолюбливают. Куда ни пойду — везде презрительные взгляды. Только Вань Сюй со мной разговаривает.
Упомянув Вань Сюй, я вспомнила тот случай:
— Кстати, я так и не поблагодарила вас лично за помощь Вань Сюй. Пусть и с опозданием, но лучше поздно, чем никогда. Спасибо!
— Я ничего особенного не сделал. Просто выслушал одну историю, — ответил он равнодушно.
Видимо, он не собирался признавать, что дал деньги и разрешил Вань Сюй взять отпуск. Раз он не хочет говорить об этом, я тоже промолчу.
После короткой паузы я спросила:
— Поздно уже. Почему вы ещё не отдыхаете?
— Сегодня много дел. Вероятно, придётся работать ещё два часа.
Я про себя вздохнула: оказывается, быть сыном правителя — такое бремя. В последние дни я всегда заставала его за работой в кабинете, словно император, день за днём просматривающий указы. Жизнь его, должно быть, крайне однообразна.
— Подожди здесь, — сказал он вдруг и вышел.
Я удивилась: ведь он только что говорил, что занят на два часа, почему же ушёл?
Прислонившись к колонне, я решила подождать, пока снаружи станет безопаснее. Ци Сюань был прав: быть обвинённой в покушении — опасно. Мне повезло, что он оказался рядом. Иначе меня бы либо допрашивали под пытками, либо избили до полусмерти.
А если меня снова поймают, когда я выйду?
Пока я размышляла, дверь снова скрипнула. Я приподняла занавеску и увидела Ци Сюаня в синей одежде. В руках он держал комплект женской одежды.
Он направился ко мне. Я в панике опустила занавеску и не осмелилась смотреть на него.
Из-за края ткани протянулась рука — длинные пальцы с чёткими суставами, на которых лежала аккуратно сложенная одежда.
— Быстрее одевайся, а то простудишься, — сказал он.
Я краем глаза взглянула на его отведённое лицо, взяла одежду и поблагодарила:
— Спасибо.
Он развернулся и ушёл, но не вышел из комнаты — наверное, вернулся к своим бумагам.
За занавеской я переоделась. Откуда он взял эту одежду? Это был обычный наряд служанки, почти такой же, как мой повседневный, и сидел как влитой.
Когда я вышла из-за занавески, Ци Сюань уже писал что-то в маленьком блокноте.
Я подошла ближе и, покусывая губу, спросила:
— Все в саду Мочжоу меня недолюбливают. Думаю, и вы обо мне плохого мнения. Почему же помогли?
Он не поднял глаз от бумаги:
— Пустяки.
Потом взглянул на меня:
— Хотя ты права: сначала мне ты действительно не нравилась.
Моё лицо передёрнулось. Да, Аньшань слишком импульсивна — из-за неё мне и досталось. Но если раньше он меня не любил, значит, сейчас…?
Ци Сюань снова опустил взгляд на бумаги:
— Поздно уже. Иди отдыхать.
Я помолчала:
— После всего случившегося мне не спится. Даже если вернусь, всё равно не усну.
Он поднял глаза, уголки губ тронула лёгкая улыбка:
— В таком случае, не хочешь помочь мне растереть чернила?
Сердце радостно забилось:
— Конечно, хочу!
Я подошла, закатала правый рукав левой рукой и взяла палочку чернил, начав аккуратно растирать её на лотосовом точильном камне. Из уголка глаза я видела, как Ци Сюань брал очередной документ, внимательно читал, затем макал кисть в чернила и писал свои пометки.
В комнате царила тишина. Звук трения чернильной палочки о камень был слышен отчётливо. Я даже дыхание замедлила, боясь помешать ему.
Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем он положил готовый документ в стопку слева и взглянул на чернильницу, а затем на меня:
— Поздно уже. Иди спать.
Я прекратила растирать чернила и отступила на шаг:
— Вы тоже не задерживайтесь.
Повернувшись, я вдруг вспомнила: давно хотела попросить у Ци Сюаня несколько исторических книг для чтения, но боялась подходить — Цюй Цзе начинала злиться, если я приближалась к нему. Сейчас идеальный момент.
— Кстати, — обернулась я, — есть ещё одна просьба.
Ци Сюань отпил глоток чая из стоящей рядом чашки и поставил её обратно:
— Говори.
— У меня часто бывает свободное время, и мне нечем заняться. Не могли бы вы одолжить мне несколько классических трудов для развлечения?
Он странно посмотрел на меня:
— Книги стоят на полке за моей спиной. Бери любые.
— Спасибо!
http://bllate.org/book/11718/1045706
Готово:
