Сердце моё сжалось. Я стиснула зубы, досадуя на собственное бессилие: сейчас я всего лишь служанка без гроша за душой. Если бы я появилась здесь раньше — пока Аньшань ещё была принцессой и жила спокойной жизнью, — наверняка сумела бы ей помочь. Но теперь…
Я долго сидела на ледяном полу. Холод поднимался от каменных плит и медленно проникал в каждую кость. Изнутри доносилось тихое всхлипывание Вань Сюй, и от этого ночь становилась ещё глубже, а ветер — ещё пронзительнее.
— Не бойся, — сказала я. — Обязательно вытащу тебя отсюда. И не только тебя — твою матушку тоже спасу.
Я поднялась и сделала шаг вперёд. В голове возник один человек. Правда, не знала, согласится ли он помочь.
Я уже обдумала каждое слово. Как только увижу его — сразу начну рассказ.
***
В покои Ци Сюаня всё ещё падал свет — значит, он ещё не лёг спать. Я постучала в дверь, и вскоре изнутри раздался ответ.
Я вошла. За письменным столом сидел мужчина с чертами лица, будто выведенными кистью мастера. Он как раз поднял глаза, и наши взгляды встретились.
— Простите, что беспокою так поздно.
Ци Сюань отложил свиток и посмотрел на меня:
— Что случилось?
Я подошла ближе и остановилась невдалеке.
— Хотела рассказать вам одну историю.
Он приподнял бровь:
— Не припомню, чтобы я говорил, что люблю слушать чужие истории.
— Это займёт совсем немного времени, — ответила я и после паузы добавила: — Если дело в том, что вам неприятно видеть моё лицо, можете просто повернуться спиной и слушать.
Ци Сюань слегка усмехнулся и пригубил чай из пиалы на краю стола:
— Выходит, вы всё равно заставите меня выслушать вашу историю?
— Вовсе нет. Я не хочу вас принуждать, — кашлянула я. — Просто если вы согласитесь, я буду очень рада.
Я бросила взгляд на его невозмутимое лицо и робко заметила:
— Чай, знаете ли, бодрит. Его лучше не пить перед сном.
Ци Сюань поставил пиалу на стол:
— Только что начал клевать носом. Без чая как же мне слушать вашу историю?
Сердце у меня запрыгало от радости. Я глубоко поклонилась:
— Спасибо!
— Говорите скорее.
Я собралась с духом и пересказала историю Вань Сюй, добавив чувственных деталей и драматизма, превратив простое повествование в трогательную и полную перипетий драму. Любой обычный человек на его месте растрогался бы до слёз и стал бы требовать справедливости для героини!
Всё-таки написание романа «Женщины сильнее мужчин» было не зря — хоть гонорар я ещё не получила, но научилась мастерски сочинять истории.
Когда я закончила, Ци Сюань слегка нахмурился:
— Не говорите мне, что героиня этой истории — вы.
Я прикрыла рот кулаком и кашлянула:
— Нет, моё положение немного лучше.
— Так?
Я снова собралась с духом:
— История ещё не окончена. Позже эта женщина, отчаявшись вылечить мать, в муках совести взяла нефритовую подвеску одного знатного господина. Но её обвинили в краже и арестовали. А судья, оказывается, был лакеем того самого господина и, желая угодить хозяину, самолично приговорил женщину к смерти!
— Закончили? — спросил Ци Сюань, приподняв бровь.
Я кивнула:
— Да.
Ци Сюань слегка приподнял уголки губ:
— Разве дальше не должен появиться кто-то, кто станет ходатайствовать за неё?
Я мысленно закатила глаза — он явно понял, что сам и есть тот самый «знатный господин». Решила воспользоваться моментом:
— А как вы думаете, сможет ли этот ходатай спасти несчастную женщину?
— Подвеску вернули, у женщины были веские причины, да и ходатай, судя по всему, умеет убеждать. Конечно, спасёт.
Я не сдержала радости:
— Значит, вы согласны отпустить Вань Сюй?!
— Я ничего об этом не знал.
Если Ци Сюань не знал, что Вань Сюй посадили под замок, значит, Цюй Цзе действовала по собственной инициативе. Я мысленно прокляла эту злобную женщину. Раз она самовольничает, нужно, чтобы кто-то вмешался. Я прикусила губу и посмотрела на Ци Сюаня:
— Тогда… не хотите ли сделать доброе дело?
— Я согласился только выслушать вашу историю, а не делать одолжения, — Ци Сюань снова пригубил чай. — Делайте, как считаете нужным.
Я чуть не бросилась к нему, чтобы обнять, но вспомнила, какие неприятные воспоминания у него связаны с Аньшань, и сдержалась. Спокойно спросила:
— А если кто-то станет мешать мне?
— Если кто-то станет мешать, пусть придёт ко мне, — ответил Ци Сюань, снова беря в руки свиток.
Я энергично закивала, словно цыплёнок, и снова глубоко поклонилась:
— Спасибо!
Ци Сюань оторвался от свитка и с лёгким недоумением посмотрел на меня:
— Это уже второй ваш поклон.
Он намекал, что не хочет третьего. Я натянуто улыбнулась:
— Поздно уже. Отдыхайте. Я пойду. Спокойной ночи.
Я развернулась и радостно выскочила из комнаты, направляясь к чулану. Казалось, тело моё стало таким лёгким, будто вот-вот взлетит.
Нет, подожди! Сначала нужно забрать ключ у Цюй Цзе, иначе от чулана толку не будет. Я резко развернулась и побежала по другой галерее прямо к её покою.
Свет там уже погас — наверное, спит. Я постучала, но ответа не последовало. Видимо, спит как убитая. Я усилила стук. Наконец изнутри раздался сонный и раздражённый голос:
— Кто там?! Кто шумит среди ночи?! Дают ли людям спать?!
Если сказать, что это я, она может и не открыть. Поэтому я просто продолжала стучать, пока она сама не подошла к двери.
Она распахнула дверь и, увидев меня, стала мрачнее самой ночи:
— Уродина! Ты решила среди ночи являться в образе призрака? Жить надоело?
Прежде чем я успела что-то сказать, она зевнула и косо глянула на меня:
— Хотя нет, ошиблась. С таким лицом и притворяться не надо — и так похожа на призрака.
Мне не хотелось тратить время на её колкости. Я протянула руку:
— Хватит болтать. Давай ключ от чулана.
Цюй Цзе скрестила руки на груди и с презрением смотрела на меня с порога:
— Ключ тебе? Ха! Мечтай!
— Господин велел освободить Вань Сюй. Неужели хочешь ослушаться его приказа?
При упоминании господина лицо Цюй Цзе слегка изменилось:
— Ты… ты… не ври мне! У господина столько дел, ему ли до такой уродины, как ты!
Я гордо подняла подбородок:
— Верю или нет — твоё дело. Но господин действительно приказал. Если сомневаешься — пойдём вместе к нему и проверим.
Глаза Цюй Цзе вспыхнули:
— Думаешь, я боюсь пойти?!
Я слегка усмехнулась:
— Боюсь именно этого — что не посмеешь.
— Ты… — Цюй Цзе задохнулась от злости, указывая на меня пальцем.
Я развернулась и сделала вид, что ухожу:
— Поторопись. В покои господина ещё светит — наверняка не спит.
— Постой! — крикнула она мне вслед.
Я обернулась:
— Что? Не решаешься?
Цюй Цзе судорожно сжимала рукава:
— Кто… кто боится?! Просто… господин устал за день. Неприлично его беспокоить сейчас. Лучше завтра.
Завтра — значит, Вань Сюй ещё одну ночь проведёт в муках. Я не согласна.
— Господин сам сказал: если кто-то станет мешать, можно идти к нему в любое время. Не стоит так стесняться, Цюй Цзе.
Её глаза полыхали огнём, и я видела, как внутри неё бурлит ярость.
— Ты…
Я беззаботно посмотрела на небо и решила дать ей лестницу для спуска:
— Если дашь ключ, идти к господину не придётся. Разве не проще так?
Грудь Цюй Цзе тяжело вздымалась. Ясно было, что злость её на пределе.
— Жди! — бросила она и скрылась в комнате.
Через мгновение она вышла и с силой швырнула что-то на каменную плиту у входа. Раздался звонкий звук.
— Ключ! Бери!
Дверь с грохотом захлопнулась.
Я выдохнула, бросила взгляд на закрытую дверь и, не обращая внимания на её грубость, на четвереньках стала искать ключ в темноте. К счастью, луна ещё светила.
С ключом в руке я помчалась к чулану.
Открыв дверь, я вывела Вань Сюй наружу.
В её комнате мерцал огонёк свечи. Я порылась в шкафу и нашла настойку для растираний. Эта злая ведьма Цюй Цзе ударила слишком сильно — всё тело Вань Сюй покрывали кровавые полосы от плети, от одного вида которых становилось больно.
Пока я мазала раны, сидевшей на краю кровати Вань Сюй, я сказала:
— Не волнуйся за болезнь твоей матушки. Завтра постараюсь собрать немного денег, чтобы она смогла сходить к лекарю.
Едва я договорила, на мою руку упала тёплая капля. Я подняла глаза — Вань Сюй смотрела на меня сквозь слёзы:
— Что случилось?
Она вытерла слёзы тыльной стороной ладони, голос дрожал:
— Спа… спасибо… Если бы не ты, я не знаю, что бы делала.
Я мягко улыбнулась и сжала её руку:
— Благодари не меня, а господина.
Вань Сюй всхлипнула:
— Господин… он… он больше не злится, что я взяла его подвеску?
— Нет. Именно он велел Цюй Цзе отпустить тебя.
Вань Сюй была так тронута, что не могла подобрать слов. Я улыбнулась:
— Как насчёт того, чтобы лично поблагодарить его?
Вань Сюй крепко сжала руки, опустила голову и прикусила губу:
— Я… боюсь…
— Не бойся. Он может весь день не улыбаться и мало разговаривать, но на самом деле очень добрый человек.
— Правда?
— Конечно.
Хотя я мало общалась с Ци Сюанем, но он действительно хороший человек. Неудивительно, что Аньшань так им очаровалась. В моём мире за таким, наверное, гонялись бы все девушки.
Я думала, что после всех глупостей Аньшань он наверняка возненавидел моё нынешнее тело. Но за последние встречи он не проявил ни малейшего отвращения.
На следующий день я велела Вань Сюй отдыхать в комнате, а сама отправилась к прачечным тазам стирать бельё. Несколько огромных корыт заняли у меня целых четыре часа. Когда я наконец всё выстирала и развешала, обед уже давно прошёл.
Я быстро перекусила и тайком направилась в Сад Сюэ.
У искусственного холма в саду Цзинь Инь полулежал на камне, держа в руках удочку, на конце которой болталась тряпичная кукла. Пятилетний юный господин Лин Ю с восторгом тянулся к кукле, широко улыбаясь. Цзинь Инь, держа во рту палочку бамбука, лениво водил удочкой, дразня малыша.
Я подошла и похлопала Цзинь Иня по плечу:
— Ну что за жестокость! Он же человек. Неужели нельзя проявить хоть каплю человечности?
Цзинь Инь сел прямо и посмотрел на меня:
— Ты как здесь оказалась?
— Мне нужно кое-что у тебя попросить.
Малыш Лин Ю всё ещё радостно смеялся. Цзинь Инь продолжал лениво двигать удочкой:
— И что же тебе нужно?
— Одолжи денег.
Цзинь Инь выплюнул бамбуковую палочку:
— Денег? Зачем?
Насколько мне известно, его отец — чиновник, но их род три поколения занимался торговлей и скопил огромное состояние. Почему же он так странно реагирует на просьбу о деньгах?
Я села рядом с ним:
— Деньги нужны, чтобы тратить.
— Я имею в виду — на что именно?
— Во всяком случае, не на что-то дурное.
Юный господин Лин Ю подбежал ко мне, прижимая к груди куклу, и радостно позвал детским голоском:
— Сестричка!
Я ущипнула его за щёчку и усадила к себе на колени. Он тут же увлечённо принялся играть с долгожданной игрушкой.
Цзинь Инь крутил в руках удочку и неожиданно легко сказал:
— Сколько нужно?
Такой богач! Я повернулась к нему:
— А сколько у тебя есть?
— Нисколько, — покачал головой Цзинь Инь. — Чтобы проникнуть в этот дом правителя города под видом бедняка, Аньшань тогда отдала все деньги нищим на дороге. Так что теперь я настоящий бедняк.
http://bllate.org/book/11718/1045704
Готово:
