Едва Тянь Лин ступила на сто первую ступень Лестницы Небес, перед её глазами всё переменилось.
— Линь-эр! — встревоженно воскликнула Ся Ваньчжи, увидев дочь, вернувшуюся спустя два дня. Она поспешно ввела Тянь Лин в дом, а затем высунулась наружу и огляделась по сторонам, словно опасаясь, что кто-то заметил возвращение Е Тяньлин.
— Хе-хе, — тихо рассмеялась Тянь Лин. Её разум был ясен и спокоен. В духовном море Лоза Небесной Феи мягко светилась зелёным светом, наполняя всё прохладой. Иллюзия совершенно не оказывала на неё влияния.
— Линь-эр, что с тобой… — начала было Ся Ваньчжи, но не договорила: Тянь Лин уже метнула в воздух зелёный талисман. Тот закружился, излучая зелёное сияние, и пространство вокруг снова исказилось.
Пейзаж изменился.
Перед ней возникло видение прошлой жизни: как её предали и убили Е Тяньмэй и Е Тяньхао. Тянь Лин наблюдала за этим, словно посторонний зритель, без малейшего волнения. Все обиды и горечь, которые она испытывала до перерождения, давно исчезли. Её сердце достигло нового уровня спокойствия.
Однако долг, который Е Тяньмэй и Е Тяньхао накопили перед ней в прошлом, она собиралась взыскать с них в полной мере.
Сцена вновь сменилась.
Тянь Лин снова оказалась на сто первой ступени Лестницы Небес. Приподняв бровь, она задумалась на мгновение и поняла: иллюзия просто не смогла повлиять на неё, поэтому она сама вышла из неё.
Окинув взглядом вниз, она увидела, что из первоначальных пяти тысяч культиваторов стадии Основания Дао первую проверку прошли лишь около трёх тысяч. Две тысячи были отсеяны сразу.
Те, кто вошёл во вторую проверку — иллюзорный лабиринт, — время от времени оказывались под лучами пятицветного сияния, скользящими вниз по Лестнице Небес. Эти лучи мгновенно выносили провалившихся за пределы защитного купола, выбрасывая их из испытания.
Выбывшие культиваторы выглядели подавленными и сокрушённо вздыхали о своём поражении.
Тянь Лин, выйдя из иллюзии, не стала медлить. Мелькнув, она очутилась уже на двухсотой ступени.
Взглянув на оставшиеся ступени, она заметила, что каждая из них покрыта золотыми духовными узорами.
Поскольку в иллюзии она не потратила ни капли ци, Тянь Лин легко прыгнула на двести первую ступень.
Внезапно с неба обрушился град огненных шаров, ветряных клинков и ледяных стрел.
На миг насторожившись, Тянь Лин тут же вызвала Щит Дракона и сложила руками духовную печать.
На поверхности щита один за другим проявились духовные узоры — их оказалось ровно восемьдесят один.
Тянь Лин указала пальцем в пустоту. Из щита вырвался дракон, раскрыл пасть и выпустил белесый ураган. Плотный поток огненных шаров, ветряных клинков и ледяных стрел мгновенно разметало в стороны.
Шаг за шагом Тянь Лин поднималась выше. Она поняла: это испытание проверяет силу культиватора. После того как она обработала Щит Дракона в воде Очищения Духа, он стал полуартефактом Дао. Его мощь значительно возросла — теперь он не только защищал, но и обладал внушительной атакующей силой.
Благодаря этому полуартефакту Тянь Лин без труда преодолела триста ступеней.
……
Из оставшихся пяти испытаний одно требовало прорывать защитные купола — проверка силы. Здесь ей помог Меч Зелёного Бамбука, нижний артефакт Дао, с которым она легко справилась.
Другое испытание проверяло духовное восприятие. Как перерождённая, Тянь Лин изначально обладала более мощным духовным восприятием, чем обычные культиваторы её уровня. А постоянное питание от Лозы Небесной Феи довело его до уровня пика стадии Основания Дао. Это испытание она тоже прошла без усилий.
Последние три проверки оценивали реакцию, ловкость и физическую силу. И здесь Тянь Лин продемонстрировала полное превосходство, легко преодолев все препятствия.
Пройдя восемь испытаний, она оказалась у последних восемнадцати ступеней. Те были полностью золотыми, каждая покрыта таинственными золотыми духовными узорами. На каждой ступени покоился древний золотой талисман размером с кулак взрослого человека, источающий загадочную ауру.
Увидев это, Тянь Лин не решилась сразу двигаться дальше. Сначала она восстановила запасы ци.
* * *
Когда ци вернулось, Тянь Лин огляделась. Из пяти тысяч культиваторов до восьмисотой ступени добрались лишь около семидесяти–восьмидесяти человек.
Ясно было, насколько суровы были испытания, установленные древними мастерами: из пяти тысяч осталось менее сотни. А впереди ещё восемнадцать золотых ступеней, чья природа оставалась тайной. Сколько из этих семидесяти сможет пройти дальше — никто не знал.
К тому времени все прошедшие собрались на широкой площадке у подножия золотых ступеней, а не оставались разрозненно на разных уровнях Лестницы Небес. Остальные, всё ещё карабкавшиеся вверх, явно не успевали — их скоро должны были отсеять.
— Сестра!
— Старший брат, сестра Тяньжоу, — улыбнулась Тянь Лин в ответ. За ними стояли трое мужчин и две женщины, все — с благородной осанкой.
Среди мужчин один был учеником старшего брата Лэн Куня — Чжан Шэн, а среди женщин — Люй Лю, ученица сестры Су Си.
Тянь Лин не ожидала увидеть их так быстро на восьмисотой ступени.
— Двоюродная сестра Тянь Лин, — обратилась к ней Е Тяньжоу, окидывая взглядом золотые ступени, — как ты думаешь, в чём тут скрыта загадка?
Тянь Лин нахмурилась и покачала головой:
— Я тоже ничего не знаю. Раньше я и товарищ Лин случайно попали сюда и обнаружили руины этой древней обители. Если хочешь разгадать тайну, лучше спроси у товарища Лина.
Услышав имя Лин Тяньчу, Сюань Тянь И помрачнел. Его лицо стало ледяным, и холодная аура хлынула вперёд.
— Говорят, — вдруг вмешался молодой человек лет двадцати пяти–шести, стоявший позади Сюань Тянь И и его спутника, — что много лет назад Старейшина Цзянь Сюй в одном из своих путешествий нашёл фрагмент древнего боевого искусства меча. В легенде говорится, что в этом фрагменте содержится ключ к входу в Долину Цзиньлин.
— А вы кто? — приподняла бровь Тянь Лин и бегло взглянула на него.
— Тянь Лин, — пояснила Е Тяньжоу, прикусив губу, — это младший родственник Старейшины Чжи У, старший брат Цзин Линь.
— Старший брат Цзин Линь, — Тянь Лин аккуратно поправила прядь волос и поклонилась ему.
Учительницей Е Тяньжоу была Яо Лин, культиватор золотого ядра, а учитель Цзин Линя — Старейшина Чжи У, достигший стадии дитя первоэлемента. Поэтому для Е Тяньжоу Цзин Линь был «дядей», а для Тянь Лин, чей наставник Лэн Линь находился на том же уровне, что и Цзин Линь, тот был «старшим братом».
— Сестра Е слишком вежлива, — ответил Цзин Линь, слегка поклонившись в ответ.
— Товарищ Е, каковы ваши планы? — в этот момент раздался голос Лин Тяньчу у самого уха Тянь Лин.
Она обернулась. К ним подходил Лин Тяньчу в сопровождении четырёх мужчин и трёх женщин.
— Мы как раз собирались найти вас и спросить, какие у вас намерения, — сказал Цзин Линь, кланяясь Лин Тяньчу.
Лин Тяньчу лишь мельком взглянул на Цзин Линя, а затем перевёл взгляд на Тянь Лин.
Цзин Линь почувствовал себя неловко. Аура Сюань Тянь И стала ещё холоднее, его лицо окаменело.
Тянь Лин почувствовала, будто уловила мысли Лин Тяньчу, но не могла точно сформулировать их. Однако…
— Скажите прямо, товарищ Лин, — сказала она, бросив взгляд на золотые ступени, — что вы хотели сказать?
— Товарищ Е, можно поговорить наедине?
— Товарищ Лин, — ледяным тоном произнёс Сюань Тянь И, — если есть что сказать, говорите сейчас. Не нужно уходить в сторону.
Лин Тяньчу не сводил глаз с Тянь Лин. В его взгляде читалась решимость: казалось, он не отступит, пока она не согласится.
Девушка за его спиной, стройная и энергичная, недовольно нахмурилась.
Сюань Тянь И, видя, что Лин Тяньчу игнорирует его, сжал кулаки так сильно, что на руках выступили жилы.
Тянь Лин переводила взгляд с одного на другого. В этот миг ей всё стало ясно. Она бросила взгляд на Сердце Меча, скрытое в рукаве Лин Тяньчу.
— Хе-хе, старший брат, зачем так напрягаться? — с лёгкой грустью сказала она, подняв глаза к небу. — Товарищ Лин, и вам не стоит. Сейчас моё сердце стремится лишь к Великому Пути. Я не хочу связывать свою судьбу ни с кем. Ни сейчас, ни в будущем я не стану вступать в пару для совместной культивации — даже со старшим братом Тянь И.
Дао безжалостен, но люди полны чувств. Кто знает, что ждёт нас в будущем после достижения Дао?
Слушавшие её замолчали, каждый по-своему осмысливая её слова. Все внимательно посмотрели на Тянь Лин.
Она стояла в белых одеждах, развевающихся на ветру, прекрасная и отстранённая, словно готовая в любой момент улетучиться в небытиё.
Прошла минута. Тянь Лин пришла в себя и увидела, что Сюань Тянь И всё ещё сжимает кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, и кровь стекает по пальцам.
Нахмурившись, она осторожно разжала его пальцы один за другим, аккуратно вытерла кровь и сказала:
— Старший брат, между мной и товарищем Лин ничего нет. Мы лишь вместе прошли через трудности в Долине Цзиньлин. Не стоит беспокоиться.
Сюань Тянь И смотрел, как она, прекрасная, как нефрит, склонилась над его рукой, заботливо ухаживая за раной. В его сердце что-то дрогнуло — глубокая, всепоглощающая нежность вспыхнула с новой силой.
Лин Тяньчу, видя эту сцену, потемнел лицом. Но в этот момент он услышал слова Тянь Лин:
— Товарищ Лин, давайте поговорим там.
Они отошли в сторону и долго молчали. Тянь Лин ждала, когда он заговорит.
Прошло полчаса.
— Товарищ Е, — наконец нарушил молчание Лин Тяньчу, сложив печать и взмахнув рукой. Золотой купол возник вокруг них, отрезая от внешнего мира. — Знаете ли вы, зачем я попросил вас поговорить наедине?
Тянь Лин покачала головой.
— А знаете ли вы, в чём секрет этих восемнадцати золотых ступеней?
— Неужели вы знаете? — удивилась она.
— В одном из фрагментов древнего свитка я прочёл, что эти восемнадцать золотых ступеней не являются испытанием и не таят опасности. Однако на последней из них находится место передачи наследия древнего мастера. Он вложил всё своё наследие в эту ступень огромной силой.
А в том же свитке я нашёл метод активации этого наследия. Но процесс передачи нельзя прерывать — ни на миг, ни под каким предлогом.
* * *
— Вы хотите, чтобы я охраняла вас во время ритуала? — Тянь Лин поправила прядь волос и слегка улыбнулась.
— Именно так, — прямо ответил Лин Тяньчу, глядя ей в глаза. — Я прошу вас стать моим стражем.
http://bllate.org/book/11713/1044919
Готово:
