— Да, всё именно так. В те времена старейший патриарх, достигший стадии дитя первоэлемента, носил титул Чжэньцзюня Гу Шан и приходился предком нашему роду. Обнаружив ту тайную долину, он почувствовал нечто неладное. Поскольку наш предок владел искусством предсказания будущего, он провёл ритуал гадания и выяснил поразительное: эта долина на самом деле является обителью древнего культиватора, ожидающего достойного преемника, чтобы передать ему своё наследие. Старейшина изо всех сил пытался проникнуть в пещеру древнего мастера, но так и не смог. До нас дошли лишь отрывочные записи, оставленные им:
«Когда придёт избранник, Долина Уфэн мутировавшая станет, и тогда обитель древнего культиватора сама откроется».
— И что теперь? — с настороженностью спросил Чжоу Бяо, обращаясь к даосу Гу Цзяню. — Зачем ты поведал нам эту тайну?
— А зачем? — ответил тот. — Мы трое — мастера золотого ядра — с таким трудом пробрались сюда, что, по всей видимости, уже не являемся теми «избранными». Если мои догадки верны, то, скорее всего, теперь никто больше не сможет ни войти, ни выйти из Долины Уфэн.
Яо Лин побледнела, но тут же взмахнула рукавом. Из него вылетел Платок Огненного Облака. Она сложила духовную печать, и поток духовных знаков устремился в платок. Тот мгновенно увеличился в размерах и рванул вперёд.
— Пф! — раздался глухой звук.
Платок не пролетел и десяти чжанов, как внезапно обмяк и упал на землю.
Лицо Яо Лин потемнело. Она снова взмахнула рукавом, и луч света утренней зари втянул платок обратно в складки одежды.
Ученики Ци-сбора, стоявшие рядом и слышавшие слова даоса Гу Цзяня, переменились в лице. Только Сюань Тянь И, Лин Тяньчу и Тянь Лин сохраняли полное спокойствие, опустив глаза и сосредоточившись на собственном дыхании.
— Как только кто-то получит наследие древнего культиватора, мы все сможем покинуть это место. Не стоит паниковать, — произнёс Гу Цзянь.
— Похоже, обитель древнего мастера находится под той защитной печатью, — заметил Чжоу Бяо, нахмурившись и многозначительно взглянув на старого даоса. — Однако даже если мы все объединим усилия, вряд ли сумеем разрушить её.
— Наш предок, владевший искусством предсказания, сумел найти способ проникнуть сквозь эту защитную печать, — ответил Гу Цзянь. — Но, истощив весь свой жизненный срок, так и не дождался прихода избранника и в конце концов умер в медитации. Перед смертью он запечатал метод в нефритовую табличку… Однако…
— Однако что? — перебил его Чжоу Бяо, переглянувшись с Яо Лин. — Гу Цзянь-даоюй, называйте ваши условия прямо. Если они не слишком обременительны, мы с Яо Шimei согласимся.
— Метод, оставленный нашим предком, позволяет открыть лишь небольшую брешь в защитной печати, достаточную для того, чтобы пропустить внутрь примерно десять человек, — пояснил Гу Цзянь, недвусмысленно указывая на проблему распределения мест между двумя сектами.
Чем больше учеников отправит секта, тем выше шансы одного из них унаследовать знания древнего мастера. Все трое замолчали.
Стоявший рядом Е Тяньлин сжал кулаки. «Я обязательно должен попасть в обитель древнего культиватора», — подумал он.
— Шесть от вас, четыре от нас, — после короткого совещания сказал Чжоу Бяо.
Гу Цзянь задумался на мгновение, затем предложил:
— А давайте сделаем иначе. У каждой из ваших сект есть по одному ученику на стадии Основания Дао, и оба они, разумеется, войдут внутрь. Кроме того, у вас по двадцать учеников Ци-сбора. Почему бы не устроить поединки между ними? Те, кто победят, и получат право войти в обитель древнего мастера. Как вам такое предложение?
Чжоу Бяо и Яо Лин нахмурились, переглянулись и, немного поколебавшись, кивнули.
— Хорошо, пусть будет так, — ответил Чжоу Бяо.
Тянь Лин бросил взгляд на Сюань Тянь И и Лин Тяньчу и невольно почувствовал, что судьба этой обители, возможно, связана именно с ними.
В этот самый момент Сюань Тянь И и Лин Тяньчу словно почувствовали его взгляд и тоже повернулись к нему.
— Как именно будут проходить поединки? — спросил Чжоу Бяо.
Гу Цзянь сложил духовную печать, и поток духовных знаков устремился в землю перед ним. Яркая жёлтая вспышка — и на месте, где стоял старый даос, возникли восемь помостов по три чжана в поперечнике.
Затем он взмахнул рукавом, и над всеми восемью помостами вспыхнул жёлтый свет, окружив их прочным земляным куполом.
— Поединки будут проходить по системе защиты помоста, — объявил Гу Цзянь. — На всё отводится время, равное горению одной благовонной палочки. Те, кто останутся на помостах по истечении этого срока, получат право войти в обитель древнего культиватора. У вас есть возражения?
— Конечно, нет, — ответил Чжоу Бяо и, обратившись к своим ученикам, торжественно произнёс: — Делайте всё, что в ваших силах. Помните: если суждено — обязательно свершится, а если не суждено — не стоит и стремиться.
— Ученики строго следуют повелению предка! — хором ответили все.
— Ступайте, — махнул рукой Чжоу Бяо и закрыл глаза.
* * *
«Если суждено — обязательно свершится…» — фыркнул про себя Тянь Лин. Разве не все культиваторы идут против Небес, отбирая у Судьбы годы жизни и борясь за каждую возможность? Если ты не будешь бороться, другие займут твоё место. Бездеятельность ведёт лишь к гибели и исчезновению.
Едва Чжоу Бяо закончил говорить, как Тянь Лин уже мелькнул тенью и оказался на одном из помостов.
Остальные ученики Ци-сбора увидели лишь мелькнувшую тень, а когда опомнились, все восемь помостов уже были заняты.
Тянь Лин стоял, скрестив руки за спиной, бегло осмотрел собравшихся внизу учеников и закрыл глаза.
Гу Цзянь бесшумно вынул из рукава небольшие песочные часы и спокойно произнёс:
— Начало поединков.
Из верхней части часов тонкой струйкой посыпался песок.
Эта картина вызвала волнение среди зрителей.
Прошло всего несколько мгновений, и один из учеников резко взмыл в воздух и приземлился на помост Тянь Лина.
Тот открыл глаза и увидел перед собой юношу на одиннадцатом уровне Ци-сбора.
— Ду Сюй из секты Ваньцзянь, — представился тот, склонив голову. — Прошу наставления, госпожа.
— Прошу, — кивнула Тянь Лин.
Она сложила ладони, резко раздвинула их — и перед ней возник огромный ветряной клинок длиной в чжан. Взмахнув запястьем, она метнула его вперёд.
Тянь Лин сразу применила технику «Ветряной Клинок», доведённую до совершенства, — молниеносную и смертоносную.
Ду Сюй услышал лишь оглушительный свист — и огромный клинок уже был у него перед лицом. Его скорость была настолько велика, что ученик не успел даже моргнуть. Казалось, следующим мгновением его разрубят пополам.
— Нет! — в ужасе вскрикнул Ду Сюй.
Он взмахнул рукавом, и из него вылетел маленький зелёный меч. С лихорадочной скоростью он начал складывать духовные печати.
Меч увеличился в размерах, и Ду Сюй едва успел схватить его обеими руками и поднять перед собой.
— Хрясь! — раздался хруст.
Зелёный меч рассыпался, как сухая трава, под ударом ветряного клинка. Клинок уже готов был располовинить Ду Сюя, но в этот момент Тянь Лин взмахнула рукавом, и клинок рассеялся в трёх цунях от ученика, превратившись в мерцающие искры.
— Признан побеждённым, — без выражения сказала Тянь Лин, поклонившись. Ду Сюй стоял бледный, всё ещё не оправившись от шока.
— В столь юном возрасте довести «Ветряной Клинок» до совершенства и даже сформировать печать техники… Впечатляет, — одобрительно кивнул Гу Цзянь.
Сюань Тянь И и Лин Тяньчу переглянулись, и в их глазах мелькнуло понимание.
Остальные ученики Ци-сбора, наблюдавшие, как Тянь Лин одним ударом повалила опытного противника одиннадцатого уровня, с изумлением смотрели на неё.
Сама Тянь Лин прекрасно понимала: после использования Лозы Небесной Феи она получила сильное внутреннее повреждение от отдачи. Поэтому решила сразу показать свою силу, чтобы отпугнуть других соперников и избежать затяжных боёв.
Она окинула взглядом остальные помосты. На семи из них уже бушевали яростные схватки, только её помост оставался пустым и тихим. Тянь Лин было это только на руку.
Наиболее зрелищным оказался бой на одном из помостов: девушка из секты Сюаньтянь, достигшая одиннадцатого уровня Ци-сбора, орудовала плетью с такой силой и ловкостью, что её противник — ученик двенадцатого уровня из секты Ваньцзянь — никак не мог взять верх.
Девушка метнула плеть в воздух, сложила духовную печать и прошептала заклинание. Плетка засияла, перевернулась в воздухе и превратилась в трёхчжанового гигантского питона.
— Вперёд! — скомандовала она, указав пальцем.
Питон рванул к противнику. Тот побледнел, но быстро выпустил красный летающий меч и наспех соткал плотную сеть клинков энергии, которая обрушилась на змея.
Но питон просто раскрыл пасть и проглотил и клинки, и сам меч. Затем, взмахнув хвостом, он обрушился на ученика секты Ваньцзянь, словно гора. Тот не устоял и, потеряв сознание, вылетел за пределы помоста.
Гу Цзянь хмурился всё больше: его ученики один за другим проигрывали бойцам секты Сюаньтянь.
Тянь Лин задумчиво посмотрел на победительницу. Та словно почувствовала его взгляд и обернулась, одарив его лёгкой улыбкой.
В этот момент другой ученик секты Ваньцзянь, не выдержав искушения унаследовать древнее знание, прыгнул на помост Тянь Лина.
— Дэн Чжишань, — представился он, кланяясь. — Прошу наставления, госпожа.
— Прошу, — ответила Тянь Лин.
Дэн Чжишань не стал медлить: из его рукава вылетел синий летающий меч. Он начал складывать духовные печати, и меч, увеличившись в размерах, с грохотом обрушился на Тянь Лина.
Та нахмурилась, активировала технику перемещения и заполнила помост десятками своих мелькающих теней.
— Бах! — прогремел взрыв.
Меч пронзил одну из теней, но та оказалась бесплотной.
Зрители ахнули от изумления.
Дэн Чжишань побледнел. Он выхватил из пространственного браслета железный щит и, сложив духовную печать, окружил себя защитой.
Тянь Лин даже не задумываясь потерла ладони друг о друга и метнула вперёд десяток ветряных клинков. Затем, чуть шевельнув пальцами, создала ещё столько же. Всего за мгновение она выпустила более двадцати клинков.
Зелёные вспышки озарили помост. Клинки сыпались на противника, будто у неё не было предела запасу ци. Каждый удар заставлял Дэн Чжишаня дрожать. Он сжимал в руке синий меч, но не мог даже взмахнуть им.
Наконец щит треснул под очередным ударом и разлетелся на осколки.
— Сдаюсь! — закричал Дэн Чжишань.
Несколько клинков просвистели у него над ухом, заставив его замереть на месте, бледного, как смерть.
* * *
Гу Цзянь нахмурился, увидев, как Тянь Лин одержала ещё одну победу над учеником секты Ваньцзянь. Он шевельнул губами, и Чжоу Бяо с Яо Лин, услышав его шёпот, нахмурились, но кивнули.
В этот момент к уху Тянь Лин донёсся переданный голос Чжоу Бяо.
Она мгновенно сообразила, что к чему, и, не подавая виду, поднялась с помоста и направилась к трём старшим мастерам.
http://bllate.org/book/11713/1044886
Готово:
