Как только Су Цинь отошла в сторону, реакция Ваня Мучжэ стала очевидной для всех. Под таким пристальным вниманием он смутился, быстро отвернулся и лишь спустя мгновение произнёс:
— Девятый дядя, как вы здесь оказались? Простите за неловкость — вы застали меня в момент близости с моей будущей невестой.
Он нежно взглянул на Су Цинь, стоявшую за спиной Ваня Юэлиня, и тихо сказал:
— Циньцинь, иди скорее сюда. Это наш девятый дядя. Нельзя же быть такой невежливой.
Его взгляд был настолько мягким, что казалось, будто из него вот-вот капнёт вода. Он смотрел на Су Цинь с явной нежностью, словно всё, что она только что сказала, было лишь детской обидой, которую он не собирался принимать всерьёз.
Однако Су Цинь прекрасно понимала: Вань Мучжэ играл роль. Он не хотел, чтобы Вань Юэлинь узнал правду — ведь боялся его. Не желал оставить у девятого дяди плохого впечатления: в столичной семье Ван именно Вань Юэлинь решал всё без обсуждений.
Только теперь она осознала: Вань Юэлинь — его девятый дядя! Значит, связь Ваня Мучжэ с семьёй Ван куда ближе, чем она предполагала?
Она не стала сразу возражать, а лишь слегка потянула за рукав Ваня Юэлиня и встревоженно проговорила:
— Она схватила мою служанку и угрожала мне! Я вовсе не его невеста! Девятый господин, вы обязаны мне поверить!
Вань Юэлинь слегка склонил голову и увидел её большие глаза, полные тревоги. В его взгляде на миг мелькнуло что-то неуловимое. Он окинул взглядом окрестности и заметил, что горничная, с которой она вошла в таверну, действительно исчезла. Тогда он произнёс:
— Юань Ао, ты сначала похитил служанку мастера Су, а затем позволил себе вольности с ней самой. Немедленно извинись перед ней и верни девушку.
Он без колебаний поверил Су Цинь и явно занял её сторону. Вань Мучжэ на миг опешил. Он вспомнил, что девятый дядя — страстный ценитель чая, но разве этого достаточно? Су Цинь — не простая девушка. Эта соблазнительная красавица от природы рождает гибель для мужчин. Неужели даже этот сдержанный и холодный девятый дядя попался на её удочку?
— Девятый дядя, вы ошибаетесь! Я не трогал её служанку. Мои слуги сказали, будто та ушла домой первой. Что до извинений — они излишни. Я искренне люблю Циньцинь, и она станет моей женой. Сегодня я просто немного увлёкся… Прошу прощения за доставленное вам неудобство.
Служанка, которая оставила хозяйку одну и ушла домой? Звучит явно неправдоподобно. Но раз Вань Мучжэ так заявил, значит, Яо Гуань в безопасности. Су Цинь облегчённо выдохнула:
— Без свахи и родительского благословения брак невозможен. Господин Вань, пожалуйста, не портите мою репутацию.
Вань Мучжэ засмеялся и с ласковой улыбкой добавил:
— Не злись, Циньцинь. Раз я пообещал взять тебя в жёны, так и сделаю. К тому же теперь нашу связь знает девятый дядя — он станет свидетелем, что я не отступлюсь.
Бесстыдство его вывело Су Цинь из себя. Вань Юэлинь почувствовал, как она крепче стиснула его рукав, и сказал:
— Хорошо. Даже если ты и вправду восхищаешься мастером Су, надлежит отправить сваху к её дому с официальным предложением. Здесь же болтать попусту — лишь навредишь её репутации. Иди домой, тебе здесь больше нечего делать.
Его тон ясно давал понять: он недоволен. Вань Мучжэ слегка растерялся, но не посмел спорить:
— Да, конечно… Тогда я пойду. А Циньцинь…
— Я прикажу Иланю проводить её домой, — перебил его Вань Юэлинь и больше не взглянул на племянника. Он сделал шаг вперёд и, проходя мимо, бросил: — Мастер Су, следуйте за мной.
Су Цинь даже не задумалась — тут же зашагала за ним мелкими шажками. Вань Мучжэ смотрел им вслед: на величественную, полную достоинства спину девятого дяди, на стройную, изящную фигуру Су Цинь… В душе закипела досада. Почему именно сейчас появился девятый дядя? Ещё чуть-чуть — и Су Цинь была бы его. Даже если бы Хэ Минь явился, ему пришлось бы отступить.
Он наконец поймал эту опасную соблазнительницу, почти добился своего — и вот она ускользнула! Какая досада!
— Юань Ао — старший законнорождённый сын семьи Ван. Если ты его обидишь, семья Ван отомстит, — сказал Вань Юэлинь, войдя в заранее заказанный частный покой и отослав Ван Иланя с другим слугой.
Су Цинь посмотрела на его одежду, которую сама же измяла, и смутилась. Однако слова его не удивили её. Она достала из рукава золотую шпильку и аккуратно вставила обратно в причёску, холодно ответив:
— Раз осмелился приставать ко мне — пусть получит по заслугам. Хотя вы правы: семья Ван может раздавить меня легче, чем муравья.
В голосе прозвучала горечь, тронувшая даже слушателя.
— В любом случае благодарю вас, девятый господин. Не знаю, как отблагодарить вас должным образом.
Заметив, что она всё ещё косится на его помятый рукав, Вань Юэлинь взглянул на него, слегка удивился, но лишь улыбнулся:
— С тех пор как мы расстались в уезде Цинхэ, я постоянно вспоминаю ваше искусство чая. Не соизволите ли сегодня угостить только меня?
— С радостью! Для меня большая честь, что вы помните меня, — улыбнулась Су Цинь, подошла к круглому столу и начала заваривать чай уже готовыми принадлежностями.
Пар поднимался вверх, создавая лёгкую дымку. Су Цинь сосредоточенно занималась церемонией, а Вань Юэлинь, сидевший напротив, то и дело переводил взгляд на неё.
Нельзя было отрицать: её соблазнительная, сладкая красота была смертельной приманкой для любого мужчины. Особенно когда она позволяла себе расслабиться и дарила искреннюю улыбку — тогда любой терял голову от её очарования. Он тоже мужчина и не мог остаться равнодушным, но одно дело — быть очарованным, совсем другое — испытывать истинную привязанность. В этом он разбирался отлично.
Су Цинь поставила перед ним чашку для дегустации и сказала с улыбкой:
— Простите за неумение.
Вань Юэлинь покачал головой:
— Если это «неумение», то в мире, пожалуй, не осталось ничего прекрасного.
Фраза звучала двусмысленно. Су Цинь не знала, относится ли комплимент к её внешности или к чайной церемонии, и лишь улыбнулась в ответ.
Вань Юэлинь действительно был страстным ценителем чая: он медленно смаковал каждый глоток, и в его изящных, неторопливых движениях чувствовалась почти неземная отрешённость. Однако это ощущение мелькнуло лишь на миг — вскоре он вновь стал тем же высокомерным и величественным аристократом, чьё совершенное лицо заставляло даже Су Цинь на секунду теряться.
Заметив, как она сидит напротив, слегка оцепенев от его взгляда, Вань Юэлинь невольно улыбнулся и, сам того не ожидая, произнёс:
— Вань Мучжэ не отступится так легко. В следующий раз будьте осторожнее.
Сам он удивился своим словам: с каких пор он начал проявлять заботу? Да ещё о женщине?
Су Цинь улыбнулась:
— Не волнуйтесь, у меня есть способы с ним справиться.
Увидев её прищуренные, смеющиеся глаза, полные томного блеска, Вань Юэлинь рассеянно спросил:
— Так же, как сегодня?
Су Цинь покачала головой, сняла с лица вуаль и указала пальцем на шрам под глазом — примерно в дюйм длиной:
— В следующий раз я просто сниму вуаль перед ним. Уверена, он больше не станет преследовать меня.
Как много мужества нужно, чтобы сознательно использовать свою «уродину» в качестве защиты? Как горько видеть, как мужчина в ужасе отворачивается от тебя!
Вань Юэлинь смотрел на свежий, едва затянувшийся рубец алого цвета. На фарфорово-белой, безупречной коже этот шрам выглядел так, будто кто-то злобно испортил бесценный антикварный фарфор. Чем совершеннее было её лицо, тем ужаснее казалась эта рана. Сердце невольно сжималось от жалости. Даже Вань Юэлиню казалось: этот шрам мог появиться на лице любой женщины в мире, но только не на её.
Слишком жаль.
Су Цинь не смотрела на его лицо — она знала: как бы ни был заинтересован в ней Вань Юэлинь, увидев изуродованное лицо, он непременно потеряет аппетит. Поэтому, снова надев вуаль, она молча села в стороне и замолчала.
В глазах Ваня Юэлиня на миг промелькнула сложная гамма чувств, и он сказал:
— Ваша рана ещё свежа. Если применить лекарства, возможно, шрам удастся убрать.
— Не нужно. Так даже лучше, — ответила Су Цинь.
Раньше, сталкиваясь с придирками знатных дам, она иногда думала: не стоит ли намеренно испортить лицо? Но женщина по природе стремится к красоте — кто захочет добровольно стать уродкой? Теперь же, благодаря случайности, всё сложилось именно так. Хотя она и сожалела, внутри она ощущала странное спокойствие.
Даже если все мужчины будут презирать её и она никогда не выйдет замуж — ей всё равно. Главное — не стать игрушкой в их руках.
Неужели она сознательно отказывается лечить шрам, потому что слишком прекрасна? Вань Юэлинь почувствовал внутреннее смятение. Такой проницательный человек, как он, сразу понял её замысел: она не хочет становиться чьей-то собственностью.
Действительно, родившись в простой семье, даже богатый купец вроде Ваня Мучжэ может уничтожить её одним движением. Что уж говорить о настоящих аристократах? Если сопротивляться — смерть. Если подчиниться — позор. Этот способ, пожалуй, самый разумный.
Но… всё же жаль.
Молчание повисло между ними. Су Цинь посидела немного и ушла. Вань Юэлинь сдержал слово: приказал своему весёлому, открытому и совершенно лишённому высокомерия слуге проводить её до дома Су. Вернувшись, Су Цинь сразу направилась во двор и облегчённо выдохнула, увидев Яо Гуань.
Яо Гуань бросилась к ней в объятия и заплакала:
— Барышня, я так испугалась! Эти люди заперли меня в комнате и не выпускали! Я думала, господин Вань причинил вам зло… Хорошо, что вы вернулись! Что бы я делала без вас?...
Няня Линь нахмурилась и подошла ближе:
— Девочка, с вами всё в порядке? По словам Яо Гуань, всё было ужасно! Выходит, этот человек — настоящий мерзавец? Днём, при свете солнца, он осмелился на такое! Запер служанку! Да он совсем совесть потерял!
Су Цинь покачала головой:
— Со мной всё хорошо. В следующий раз такого не повторится. Он просто жаждет красоты. Когда я сниму перед ним вуаль, он сам убежит. Не плачь, милая.
Она погладила Яо Гуань по плечу — бедняжка и вправду сильно перепугалась.
Но Яо Гуань зарыдала ещё сильнее:
— Как это так? Вы же так прекрасны! Кто же от вас убежит?...
Сама же она уже не верила своим словам — слёзы текли всё обильнее.
Няня Линь тяжело вздохнула:
— Девочка, не будьте такой пессимисткой. Всё не так страшно! Разве вы забыли? Доктор Гу дал вам мазь от шрамов. Он же сказал: если мазать месяц, рубец постепенно побледнеет.
Су Цинь отпустила Яо Гуань, сняла вуаль, чтобы проветрить лицо, и покачала головой:
— Не нужно. Чтобы потом стать восемнадцатой наложницей этого развратника Ваня?
Няня Линь онемела, но тут же подошла ближе и стала уговаривать:
— Как можно такое говорить! Вы никогда не станете чьей-то наложницей! Если этот Вань снова посмеет силой увести вас, мы пойдём в суд!
— Семья Ван в Динчжоу — непоколебимый колосс. Даже если подать жалобу, власти всё равно встанут на его сторону.
— Но… но вы не можете из-за него испортить всю свою жизнь!
— Ничего страшного. Так даже лучше. Если мой будущий муж не будет обращать внимания на мою внешность, значит, он действительно любит меня. А красота — не так уж важна.
Няня Линь испугалась её отрешённого, почти буддийского тона:
— Как это «не важно»?...
— Молоко, не говори больше, — перебила её Су Цинь. — Яо Гуань, хватит плакать. Иди скорее свари лекарство — поясница снова болит.
С тех пор как она перевезла ту вещь сюда, Су Цинь ежедневно парилась над травяным отваром. Боль в пояснице почти прошла, но няня Линь была такой надоедливой, что Су Цинь использовала это как предлог, чтобы от неё отвязаться.
Услышав, что поясница болит, даже няня Линь замолчала. Яо Гуань вытерла слёзы и пошла на маленькую кухню варить отвар.
А тем временем Хэ Янь, несколько дней пребывавший в тишине, вдруг вскочил, услышав новость.
— Что?! Белый Духовный Камень появился в продаже?! И его уже купили?! — глаза Хэ Яня расширились от изумления, которое быстро сменилось недоверием, а затем яростью. — Невозможно! Белый Духовный Камень — не капуста! Откуда их столько?! Это ложь!
Мо Дун вытер пот со лба и осторожно ответил:
— Молодой господин, правда! Его действительно купили. Говорят, за сто двадцать тысяч лянов!
— Сто двадцать тысяч? Почему такая цена? В эпоху прежней династии императорский Белый Духовный Камень стоил более двухсот тысяч! Сейчас цена не могла упасть! Это подделка!
Хэ Янь никак не мог поверить. Ради чего он так упорно добивался семьи Су? Только ради этого камня, который принёс бы ему и славу, и богатство! Теперь же появление камня сбило все его планы. Более того, он подозревал: этот камень утек именно из дома Су. Он просто не верил, что столь редкий артефакт может появиться где-то ещё.
— Это не один камень, а фрагмент. Говорят, по какой-то причине Белый Духовный Камень раскололся на десять частей. Продали лишь одну из них. Услышав эту новость, все сошли с ума. Но тот, кто торгует этими камнями, имеет мощную поддержку — никто не осмеливается тронуть его лавку. Хотя вокруг неё до сих пор толпятся люди, не желая уходить.
http://bllate.org/book/11712/1044718
Готово:
