Хэ Минь тяжко вздохнул:
— Я уж начинаю гадать: не лишил ли тебя отец Су карманных денег? Как же так — девушка в самом цвету лет, а жадность прямо из глаз сочится.
— Раз не хочешь переходить к делу, я пойду, — сказала Су Цинь, делая вид, что собирается уходить: он всё ещё не спешил говорить по существу.
Хэ Минь тут же поднял руки в знак сдачи:
— Ладно, ладно, признаю поражение. Всё равно мне повезло, что ты хоть вышла сегодня. Пусть хоть насмотрюсь вдоволь!
Он невозмутимо пригубил чай, будто совершенно не замечал, как вдруг стало трудно дышать в этой комнате.
— Я пригласил тебя именно из-за «Цзы И Чунья». Деньги можно было передать тебе напрямую, но пару дней назад возникли непредвиденные обстоятельства, и дело немного затормозилось. Не могла бы ты, Циньцинь, пойти мне навстречу?
Су Цинь ни за что не поверила бы, что у самого Хэ Миня, наследника рода Хэ, вдруг не хватает серебра даже на закупку товара. Его истинная цель, очевидно, состояла лишь в том, чтобы под предлогом возврата долга выманить её на встречу. В душе она фыркнула, но нахмурилась и спросила:
— Братец Хуайлань, неужели ты хочешь взять в долг?
Хэ Минь поперхнулся. Да уж, эта девчонка умеет сказать так, что и слушать больно! Если такие слова разнесутся, над наследником рода Хэ будут смеяться до упаду: мол, даже на чайные листья не хватает!
— Какой долг?! Просто задержусь на пару дней. У нас же давняя дружба — неужели для тебя это так важно?
— Но у меня сейчас график поставок забит под завязку. До твоей очереди пройдёт ещё несколько дней. А «пару дней» — это сколько конкретно?
Говоря это, она игриво приподняла брови, а её большие чёрные глаза блестели, словно у довольной маленькой лисички, которая только что получила лакомство.
Именно такой Хэ Минь её и любил — когда она, вся довольная, сияла, как ребёнок, просящий похвалы. От этого зрелища у него внутри всё таяло. Он встал и нежно потрепал её по волосам:
— Всего два дня. Послезавтра обязательно отдам.
Пусть и не достиг цели полностью, но хотя бы удалось выманить её на встречу — уже неплохо. Гладя её невероятно мягкие пряди, Хэ Минь мысленно вздохнул: это чувство — ждать женщину, как воды в пустыне, — странное и мучительное.
Су Цинь, не желая, чтобы между двумя мужчинами вновь вспыхнула ссора, поспешно убрала его руку. Хэ Минь, воспользовавшись моментом, слегка сжал её ладонь и, едва заметно улыбнувшись, вернулся на место. Но Су Цинь тут же сказала:
— Если поможешь мне с одним делом, завтра же передам тебе «Цзы И Чунья».
Хэ Минь приподнял бровь и встретился взглядом с её чистыми, глубокими глазами — казалось, в них таилась магия, способная увлечь за собой саму душу. Он на миг растерялся:
— Какое дело? Говори, Циньцинь, не стесняйся.
Перед такой очаровательной девой он готов был исполнить не одну, а сотню просьб.
— На последнем конкурсе мастеров чая эффект превзошёл все ожидания, и «Цзы И Чунья» принёс мне немалую выгоду. Но одного сорта для «Чайного Восторга» недостаточно, а ждать следующий конкурс — целых четыре года! Поэтому я хочу организовать в Динчжоу соревнование всех местных чайных торговцев, чтобы определить, чей чай лучший среди тысяч сортов. Но у меня одиночные силы, и собрать всех вместе не получится. Вот и прошу тебя, братец Хуайлань: ты — наследник рода Хэ, красавец и искусный делец. Если выступишь инициатором, торговцы непременно послушают.
Хэ Минь рассмеялся:
— Ладно, хватит льстить. Согласен.
Но тут же стал серьёзным:
— Такое соревнование вызовет широкий резонанс. Ты ведь понимаешь, что в Динчжоу тысячи сортов чая. Уверена, что сумеешь победить?
Раз Су Цинь предлагает это, значит, ей это выгодно. А если нет уверенности в победе, зачем вообще затевать? Значит, у неё есть козырь. Хэ Минь с интересом посмотрел на неё, желая понять, в чём же её преимущество.
Су Цинь загадочно улыбнулась:
— Братец Хуайлань, можешь не сомневаться — мои шансы на победу девять из десяти. А если действительно выиграю, первым делом предложу тебе этот шанс.
— Раз так уверена, значит, мои усилия по продвижению мероприятия того стоят, — Хэ Минь взглянул на её сияющие глаза и не скрыл нежности в своём взгляде. Казалось, он готов исполнить любую её просьбу.
Хэ Минь задал ещё несколько вопросов о правилах соревнования, и Су Цинь подробно ответила. Дату она назначила на полмесяца вперёд — десятое число пятого месяца. Место оставалось прежним — район Суосянцяо, но Хэ Минь настоял, что выбирать площадку будет он сам. Су Цинь не возражала.
Попрощавшись с Хэ Минем и вернувшись в дом Су, Су Цинь обнаружила, что со дня, когда чайная лавка «Люфан» привезла весь запас чая «Юньсянь», их двор просто ломится от коробок. Даже отец, Су Чжи, был поражён количеством. Пришлось срочно арендовать склад на восточной улице, да ещё использовать свой собственный и ту пустующую комнату, что дал Хэ Минь — только так удалось всё разместить. Управляющий Яо уже договорился с Су Каном, и теперь все дела с «Люфаном» полностью перешли к нему. С поставками больше не было проблем, лавкой занимался отец, и последние дни Су Цинь жила в полной беззаботности.
Однако крупные заказы, которые поступали в лавку, вскружили голову отцу. Он начал всерьёз увлекаться торговлей и, кажется, совсем забыл об императорских экзаменах. Су Цинь боялась, что он окончательно откажется от учёбы, поэтому последние дни поручила Су Цаню неотступно находиться рядом и уговаривать отца вернуться к подготовке. Неизвестно, помогло ли это.
Стоя в своей комнате и растирая ноющую поясницу, Су Цинь чувствовала себя бессильной. Будь её здоровье крепче, она бы смело предложила взять управление лавкой в свои руки. Но сейчас она даже сидеть долго не могла — отец наверняка отказал бы, да ещё и подумал бы, что дочь пытается отобрать у него власть. Это плохо скажется на её репутации.
Хотя она искренне заботилась о семье, родители не осознавали грядущих опасностей и считали её тревоги напрасными. А ведь дела шли всё лучше, прибыль росла — как убедить отца бросить всё ради экзаменов и передать управление ей? Даже самые любящие родители начнут возражать.
Раз она не может прямо потребовать передачи власти, остаётся лишь заставить его самому отказаться от неё.
В глазах Су Цинь мелькнула решимость. Подойдя к письменному столу, она написала письмо, аккуратно просушила чернила, запечатала конверт и позвала Яо Гуань:
— Отнеси это Хэ Миню. Смотри, не потеряй.
Яо Гуань никогда не видела, чтобы госпожа так строго что-то наказывала. Она торжественно кивнула:
— Не беспокойтесь, госпожа. Сейчас же отнесу пятому молодому господину Хэ.
Су Цинь кивнула, глядя, как служанка уходит, и с облегчением выдохнула. Хотя ей и было немного жаль отца, ради блага семьи приходится пойти на это.
Яо Гуань осторожно спрятала письмо в широкий рукав. Из тени вышел Минь Цзи и холодно посмотрел ей вслед.
— Ты как сюда попал? — Су Цинь вздрогнула, увидев, как Минь Цзи бесцеремонно вошёл в её комнату. Обычно он приходил ночью, а днём впервые.
— Есть дело. Иди за мной, — Минь Цзи без промедления схватил её за руку и потянул за собой.
Днём, на виду у всех, держаться за руки — это ещё чего! Она ведь не такой беззаботный мужчина, как он. Едва они вышли из комнаты, Су Цинь вырвала руку:
— Я сама пойду за тобой.
Минь Цзи молча взглянул на неё и зашагал вперёд, но шаги сделал помедленнее, учитывая её состояние.
— Эй, почему старшая девушка идёт вместе со стражником Минем? — удивилась Лу И, идя за госпожой Лю.
Госпожа Лю, услышав, что дочь вернулась домой, спешила проверить, не усугубила ли она травму поясницы. Но, завернув за аллею, она увидела, как Минь Цзи и её дочь исчезли за поворотом в малом саду. Брови её тут же нахмурились.
— Один мужчина и одна женщина… Это ещё что такое?
— Пойдём посмотрим, но тихо, чтобы не спугнуть их, — тихо сказала госпожа Лю.
Лу И вспомнила, как Минь Цзи в тот день, когда Су Цинь упала, нес её на руках, весь в панике. Теперь ей всё стало ясно, и она послушно кивнула, стараясь ступать бесшумно.
Минь Цзи привёл Су Цинь не во двор, а в просторную кладовую, заваленную досками. Пол был чистый, явно вымытый. В помещении всё ещё витал затхлый запах, но он был терпимым. Су Цинь догадалась: он, вероятно, последние дни провёл здесь, убирая это место. Чтобы освободить столько пространства, наверняка пришлось изрядно потрудиться.
Минь Цзи указал на деревянный помост посреди комнаты:
— Ложись.
Су Цинь на миг замерла, но, заметив в центре помоста небольшое отверстие, сразу поняла его замысел. Он, видимо, решил проверить, зажили ли водяные пузыри на её спине.
Желая скорее выздороветь, она не стала стесняться. Решительно расстегнув пояс внешней одежды, она обнажила участок белоснежной кожи. Пока она размышляла, как удобнее лечь, Минь Цзи подхватил её и аккуратно уложил на помост. Подойдя к распахнутому окну, он снял с верёвки плотное хлопковое полотенце, которое уже успело подсохнуть на солнце, и с силой захлопнул ставни.
— Накройся, а то простудишься, — сказал он, набросив белое полотенце, полностью скрывшее её спину.
— Спасибо, — тихо поблагодарила Су Цинь.
Она хотела спросить, что дальше, но вдруг почувствовала, как на поясницу легла тёплая, влажная ткань. Вскоре вся спина наполнилась приятным теплом, а тупая боль словно растворилась под ласковыми прикосновениями невидимых рук.
— Горячо? — спросил Минь Цзи, заметив, что выражение её лица не изменилось.
— Нет, очень приятно. Как ты до такого додумался?
Если повторять эту процедуру несколько раз, возможно, она сможет полностью выздороветь даже раньше срока. Вспомнив о предстоящем соревновании, Су Цинь почувствовала прилив уверенности. Она искренне улыбнулась Минь Цзи:
— Ты очень мне помог.
Его черты смягчились. Он нежно коснулся её щеки сквозь тонкую вуаль и тихо сказал:
— Главное, чтобы тебе было не больно.
Сквозь полупрозрачную ткань он видел, как на лице Су Цинь расцветает счастливая улыбка. В груди у него разлилось тёплое чувство, будто больше в мире ничего не существовало. Лишь бы она всегда так улыбалась — тогда все богатства и почести мира не стоили бы и мгновения её радости.
— Если тебе нужны дела, обращайся ко мне. Не нужно привлекать других мужчин, — после долгого молчания произнёс он, и в его глазах мелькнула ледяная злоба, явно направленная на Хэ Миня.
Су Цинь взглянула на его резкие, не совсем китайские черты лица и покачала головой. Его присутствие и так уже опасно. Как она может ещё чаще вступать в связь с силами, стоящими за его спиной? Для семьи Су это равносильно танцу на лезвии меча — рано или поздно падение неизбежно.
Через два года начнётся масштабная война между татарами и ханьцами. Жестокость и кровожадность татар навсегда врежутся в память народа. Они станут заклятыми врагами, мечтающими пить кровь и есть плоть друг друга. Западные варвары окажутся в крайне тяжёлом положении на землях ханьцев — не то чтобы их стали гнать, как крыс, но почти.
А ещё раньше императорский двор введёт запрет на частную торговлю чаем. Весь чай должен будет сдаваться государственной монополии, и нарушителей ждёт конфискация имущества или даже смертная казнь. Ведь чай станет главным оружием против кочевников, зависимых от него больше, чем сами ханьцы. Татары смогут получать чай только в обмен на лошадей. Такой закон вызовет протесты среди торговцев, и императорский двор начнёт карать тех, кто ранее активно торговал с западными варварами, чтобы остальным неповадно было.
Именно поэтому Су Цинь строго наказала управляющему Яо не вести дел с западными варварами — чтобы избежать беды для семьи Су. Как же после этого она может просить помощи у Минь Цзи?
Минь Цзи, видя её молчание, понял, что она отказывается от его помощи. Его кулаки незаметно сжались, ярость бушевала внутри, но выплеснуть её было некуда. Лицо его потемнело, как грозовое небо.
http://bllate.org/book/11712/1044711
Готово:
