Биин, заметив, как та то и дело поглядывает на боковые ворота, сказала:
— Девушка, может, всё-таки выйдем? Ли Шу здесь — пусть отвезёт нас ненадолго. Ничего дурного в этом не будет.
Она вспомнила тот дом, куда Чжао Цзин часто ходила, и подумала: если та снова отправится туда, она непременно последует за ней. Если окажется, что Чжао Цзин невиновна, Биин сможет в будущем смело возражать служанкам, которые станут сплетничать за её спиной.
Чжао Цзин посмотрела на боковые ворота, находившиеся всего в нескольких шагах, прикусила губу и всё же отвела взгляд:
— Нет. В доме сейчас такое горе… Если я ещё и уйду гулять, люди точно начнут злословить. Подождём немного — день-два, а потом выйдем.
Биин разочарованно протянула «ох» и опустила голову, больше ничего не говоря.
— Ну как там Тан Хуань? С ним всё в порядке? Вернулся ли он вместе с тобой? — едва завидев Су Чжи, госпожа Лю вскочила и засыпала его вопросами, одновременно заглядывая ему за спину. — А Циньцинь? Она не с тобой?
Су Цинь вошла следом и, услышав это, ответила:
— Мама, я здесь.
Госпожа Лю облегчённо выдохнула и усадила дочь на вышитую скамеечку, строго глядя на неё:
— Циньцинь, скажи мне честно: правда ли то, что рассказала девушка Е? О чём вы вчера с ней договорились? Это ты устроила арест Тан Хуаня стражниками?
Старая госпожа Су собиралась было расспросить сына о том, как прошло дело, но, услышав слова невестки, замолчала и перевела взгляд на внучку.
Су Цинь встретила взгляды отца и бабушки и кивнула. Госпожа Лю испуганно ахнула:
— Боже мой, когда же ты стала такой смелой? Как ты могла подать донос и велеть страже увести его в кандалах? Ты ведь погубишь его на всю жизнь, Циньцинь!
Она взглянула на дочь с болью и тревогой. Хотя поступок Тан Хуаня вызывал у них всех гнев и отвращение, они были добрыми людьми и никогда бы не подумали мстить так жестоко. Ведь Тан Хуань — не простой человек: у него есть учёная степень и блестящее будущее. Если из-за этого дела всё пойдёт прахом, им будет мучительно совестно.
К тому же между дочерью и ним ещё действовала помолвка. Погубив его, она тем самым навредит самой себе.
Старая госпожа Су тяжко вздохнула:
— Циньцинь, ты всегда была упрямой. Всё же очевидно, что госпожа Вань на нашей стороне. Мы могли бы просто прогнать эту девушку Е подальше, и она больше не потревожила бы вас…
— Мама, Циньцинь и Тан Хуань уже расторгли помолвку. Между нашими семьями больше нет никаких связей, — вмешался Су Чжи. Он всё ещё любил свою дочь и, узнав, на что способен будущий зять, уже не хотел отдавать её за такого человека. Хотя судьба Тан Хуаня вызывала сочувствие, для него главное — чтобы дочь не пострадала. Даже если ради этого придётся немного погрешить против совести.
Су Чжи, будучи мужчиной, легче воспринял мстительный поступок дочери, чем госпожа Лю, обычная женщина. Услышав признание Циньцинь, он лишь удивился, а кроме лёгкой вины перед покойным другом, почувствовал облегчение. В последние дни все вокруг сомневались в его выборе будущего зятя, и он начал чувствовать себя виноватым перед дочерью. Теперь же, когда помолвка расторгнута и у Циньцинь появился шанс выбрать достойного жениха, он наконец вздохнул свободно.
Старая госпожа Су слегка опешила:
— Правда расторгли? Что ж, если так — хорошо. Теперь я спокойна. Что бы ни случилось с семьёй Тан, Циньцинь это больше не коснётся.
Госпожа Лю разделяла это мнение. Погладив дочь по голове, она укоризненно сказала:
— Ты, глупышка, почему не посоветовалась с нами, прежде чем действовать? Зачем тебе сговариваться с этой девушкой Е? Ты слишком рисковала! Если бы помолвку не удалось расторгнуть, ты сама бы пострадала.
Су Цинь опустила глаза:
— Даже если бы я сказала вам, вы всё равно не согласились бы. Лучше было сделать самой.
Эти слова заставили Су Чжи и старую госпожу замолчать. Ведь по древнему обычаю брак решают родители и свахи, и даже самые любящие родители редко дают детям право выбора. Су Чжи не ошибся в намерениях — он действительно хотел лучшего для дочери. Его ошибка заключалась лишь в том, что он плохо разглядел характер Тан Хуаня. Но тогда тот был ещё юн и внешне казался безупречным, так что в конечном счёте помолвка была заключена слишком поспешно.
Старая госпожа Су вспомнила, как каждый раз, когда заходила речь о Тан Хуане, внучка принимала обиженный и недовольный вид, и спросила:
— Циньцинь, ты давно знала его истинное лицо?
Су Цинь кивнула. Старая госпожа нахмурилась:
— Кто тебе об этом рассказал? Мы ведь ничего не знали.
Су Чжи задумался и спросил:
— Хэ Минь рассказал?
Су Цинь не ответила, лишь опустила голову. Раз отец так решил, ей не нужно было объясняться. Она знала, что отец не станет допрашивать Хэ Миня, так что этот щит подойдёт отлично.
Старая госпожа Су, услышав имя Хэ Миня и увидев, как внучка молча подтверждает догадку, сразу всё поняла. Если Хэ Минь доверил Циньцинь такую тайну, значит, он явно питает к ней интерес.
Вспомнив, как Хэ Минь не раз приглашал внучку на банкеты, старая госпожа нахмурилась. Она хотела спросить, не потому ли Циньцинь так не любила Тан Хуаня, что сердце её уже занято Хэ Минем, но, увидев, что сын всё ещё здесь, решила промолчать — неудобно было задавать такие вопросы при нём.
Госпожа Лю давно знала от дочери, что Хэ Минь — ветреный повеса, и теперь почти уверилась, что именно он подбил Циньцинь на этот поступок. Иначе откуда у их девочки столько смелости идти в управу и подавать донос? Госпожа Лю и раньше не одобряла лёгкий нрав Хэ Миня, а теперь и вовсе возненавидела его. Глядя на скромно опустившую глаза дочь, она подумала, что стоит как-нибудь поговорить с ней и выяснить, есть ли у неё чувства к этому Хэ Миню. Такие франты умеют очаровывать женщин, и не дай бог он обманул её дочь.
Су Цинь, видя, что вся семья собралась, сообщила, что через три дня «Чайный Восторг» вновь откроется. В последнее время Су Чжи почти не занимался делами, но, убедившись, что управляющий Яо — человек честный и способный, полностью доверил ему управление заведением. Услышав слова дочери, он лишь кивнул и сказал, что в день открытия обязательно появится, чтобы поприветствовать гостей. Су Цинь была согласна: если отец не покажется даже на открытии своей лавки, это вызовет подозрения.
Обсудив это, Су Цинь, переживавшая за дела, не задержалась и вскоре ушла.
Когда она вышла, старая госпожа Су спросила:
— Ну и как там Тан Хуань? Что решил суд?
— Лишили учёной степени и запретили пожизненно сдавать экзамены. Жизнь его, считай, закончена, — с тяжёлым вздохом ответил Су Чжи. Сам он всю жизнь мечтал получить степень, и, зная, каково это — быть учёным, он почти физически ощутил отчаяние Тан Хуаня. Но теперь ничего не поделаешь: за такого человека он свою дочь точно не отдаст.
Старая госпожа тоже сокрушалась:
— А где они теперь живут? Раз помолвка расторгнута, да ещё и по инициативе Циньцинь, семья Тан наверняка нас ненавидит. Нам не пристало больше предлагать им убежище.
— Когда они выходили из управления, мать и сын уехали с девушкой Е. Та, судя по всему, из состоятельной семьи — сумеет их устроить. Да и суд приказал Тан Хуаню немедленно вернуться в уезд Хэян, так что скоро они уедут. Поэтому я и не стал предлагать помощь, — пояснил Су Чжи.
— Что ж, раз так, нам не стоит больше вмешиваться в их дела. Пусть спокойно живут в Хэяне. А вот скажи-ка, как тебе характер этого Хэ Миня? — спросила старая госпожа Су, зная, что сын, много лет торгующий за пределами города, лучше знает молодых людей, чем они сами.
Су Чжи вспомнил слухи о Хэ Мине и неуверенно проговорил:
— Хэ Минь — старший сын в роде Хэ, любимец и наследник главы семьи. Умный, без сомнения, и очень красив — настоящий избранник судьбы. Вот только… есть у него некоторые дурные привычки.
Именно поэтому он и не воспринял всерьёз слова Хэ Миня у ворот управления.
Старая госпожа поняла намёк. Поджав губы, она сказала сыну:
— Сегодня ты и так много времени потратил. Иди, займись учёбой — постарайся принести нашему дому учёную степень.
Су Чжи понял, что мать хочет поговорить с женой наедине, и встал:
— Хорошо, мама, я пойду. Всё уже позади, не тревожься больше и береги здоровье.
Старая госпожа кивнула с улыбкой. Су Чжи бросил взгляд на супругу и вышел.
Когда муж ушёл, госпожа Лю сказала:
— Недавно я заметила, что Циньцинь несколько раз встречалась с этим Хэ Минем, и спросила её, что она о нём думает. Так узнала, что он типичный ветреник — точно не пара нашей Циньцинь.
— В таких богатых семьях сыновья редко бывают целомудренны. Главное — узнать, что думает сама Циньцинь. По тому, как она верит каждому его слову, я волнуюсь. Тебе стоит поговорить с ней. Хэ Минь, конечно, хорош, но подходит ли он ей? При её упрямом характере она вряд ли потерпит его ветреность. Лучше искать ей мужа поскромнее и надёжнее. Даже если род Хэ богат, это не значит, что он ей подходит.
Госпожа Лю согласилась:
— И я так думаю. Надо будет поговорить с ней. Но торопиться некуда: Циньцинь только что исполнилось четырнадцать, до совершеннолетия ещё целый год. У нас полно времени, чтобы выбрать достойного жениха. В этот раз обязательно найдём того, кто ей понравится.
Старая госпожа кивнула:
— Раньше мы так осторожно обращались с семьёй Тан, боясь, что Циньцинь будет страдать. А теперь можно не волноваться. Теперь, когда всё позади, я даже рада, что она так решительно поступила. Эта госпожа Вань — деревенская фуфырка, совсем не та свекровь, какую хочется иметь. Хорошо, что помолвка расторгнута.
Госпожа Лю, услышав похвалу своей дочери, тут же забыла обо всех сомнениях и радостно воскликнула:
— Вы правы, матушка! Пусть у неё и свой упрямый характер, зато она действует чётко и решительно. Наверное, это от деловых занятий — в ней проснулась деловая хватка. Хорошо, что она не колебалась: с делом семьи Тан нельзя было медлить.
Су Цинь не знала, что дома её уже расхваливают. Выйдя из двора, она подумала, не найти ли Минь Цзи, чтобы тот сопроводил её, но, решив, что он, скорее всего, ещё не вернулся, направилась к Ли Шу — пусть уж он отвезёт. Однако, подойдя к боковым воротам, она увидела там Минь Цзи.
Су Цинь взглянула на него:
— Ты вернулся? Отлично, мне нужно съездить к Су Люю. Поехали со мной?
Но Минь Цзи молча смотрел на неё. Не дожидаясь вопроса, он вдруг протянул руку. Су Цинь инстинктивно отшатнулась. Этот жест отказа заставил глаза Минь Цзи вспыхнуть холодным огнём.
— У меня на лице что-то? — спросила она, проводя рукой по щеке.
Минь Цзи снял с её волос лепесток. Кожа под пальцами была нежной и мягкой, как и сама эта девушка, легко пробуждающая в сердце бурю чувств.
Су Цинь взглянула на лепесток и улыбнулась, не сказав ни слова. Минь Цзи смотрел на её глаза, в которых от улыбки вспыхнул соблазнительный блеск, и спросил:
— Теперь, когда ты расторгла помолвку, ты довольна?
Су Цинь, видя его бесстрастное лицо, не могла понять, что он имеет в виду, и ответила:
— Да, довольна.
— А ты выйдешь замуж за Хэ Миня?
Су Цинь удивлённо посмотрела на него, но он настойчиво повторил:
— Скажи, выйдешь или нет?
Когда мужчина спрашивает женщину, выйдет ли она замуж за другого, Су Цинь прекрасно понимала, что это значит. Если бы она могла, она вообще не хотела бы связываться ни с какими мужчинами, не говоря уже о замужестве. Мысль выйти за Хэ Миня даже в голову не приходила. Но если она прямо скажет об этом, разве это не даст ему надежду? Эгоистично подумав, Су Цинь решила: пусть все считают, что между ней и Хэ Минем что-то есть. Пусть он станет для неё щитом и отгоняет нежелательных ухажёров. В конце концов, он, кажется, достаточно силён для этого.
Минь Цзи, видя, как она молча опустила голову, в глазах его мелькнула тень мрачности, кулаки медленно сжались. Внезапно он шагнул вперёд, подхватил Су Цинь, как ребёнка, и посадил в карету. Сам запрыгнул вслед, и едва Су Цинь уселась, карета тронулась. Она прикусила губу — не нужно было гадать, чтобы понять: он рассердился.
Она тихо вздохнула про себя: «Пусть злится. Лишь бы не начал претендовать на меня».
http://bllate.org/book/11712/1044689
Готово:
