Хотя Е Юньпэй и готовилась к худшему, услышав эти слова из уст Су Цинь собственными ушами, она всё равно похолодела до мозга костей и в панике воскликнула:
— Ты не можешь так поступить! Ты погубишь Шаоаня! Он уже цзюйжэнь — ему остался один шаг до чиновничьего сана. Если ты это сделаешь, его лишат звания! Как ты можешь быть такой жестокой? Ведь он всё-таки твой жених…
— Мужчина, попирающий законы приличия и тайком связавшийся с какими-то дешёвыми женщинами за спиной нашей госпожи, достоин ли называться её женихом? Не тошнит ли от таких слов! — с отвращением бросила Яо Гуань и презрительно на неё взглянула.
Су Цинь лишь улыбнулась:
— Дело сделано. Пора уходить.
— Нет! Су Цинь, не делай этого! Ладно, я не стану требовать расписку! Давай сядем и спокойно поговорим, не надо ничего предпринимать в гневе… — в отчаянии Е Юньпэй бросилась вслед за Су Цинь.
Минь Цзи одним широким шагом преградил ей путь. Увидев перед собой этого безжалостного исполина, Е Юньпэй испуганно завизжала. Воспользовавшись моментом, Яо Гуань распахнула дверь, и Су Цинь занесла ногу, чтобы выйти наружу.
В этот миг Симэй, несущая на подносе горячий чай и сладости, услышала крик своей госпожи и поспешила к ней. Заметив выходящую Су Цинь, она в ярости швырнула поднос прямо на неё и истошно закричала:
— Чтоб вам пусто было! За то, что обижаете мою госпожу, я с вами сейчас разделаюсь!
Яо Гуань, идущая следом за Су Цинь, увидев летящие чашки и брызги кипятка, в ужасе закричала:
— Госпожа, скорее в сторону!
Су Цинь ещё с порога поняла: эта дикая служанка непременно отомстит за свою госпожу. Она чуть отступила назад, но никак не ожидала такого безрассудства. Когда горячий чай и выпечка полетели прямо на неё, Су Цинь инстинктивно прикрыла лицо руками.
В ту секунду, когда она уже представила, как кипяток обожжёт ей лицо и искалечит навсегда, чьи-то сильные руки обхватили её за талию, а спина прижалась к широкой, твёрдой и тёплой груди — будто к надёжной стене из стали. Все беды миновали её, оставив лишь ощущение тепла и безопасности.
Минь Цзи осторожно опустил её руки с лица и спросил:
— Ты цела?
Его голос, обычно ровный и размеренный, теперь звучал чуть быстрее обычного — в нём сквозило несвойственное волнение.
Су Цинь крепче сжала его ладонь, но тут же выдернула её и с благодарной улыбкой произнесла:
— Со мной всё в порядке. А ты? Чай ведь был очень горячим?
Она повернулась и, пока Минь Цзи вынужденно разжал руки, обошла его сзади. Достав платок, Су Цинь стала аккуратно смахивать с его спины чаинки и крошки. Перед ней стоял мужчина с широкими плечами и узкой талией — высокий, могучий, внушающий чувство надёжности и покоя.
Минь Цзи лишь слегка сжал губы и коротко ответил:
— Ничего страшного.
Увидев, что госпожа в безопасности благодаря Минь Цзи, Яо Гуань наконец перевела дух. Она сделала пару шагов вперёд и со всей силы дала Симэй пощёчину:
— Ты сумасшедшая! Как посмела кидать горячий чай в мою госпожу? Я отправлю вас обеих под суд!
Сначала Симэй почувствовала удовлетворение, но стоило взгляду того мужчины — холодному и жестокому, как у хищника — упасть на неё, как она задрожала от страха. Получив пощёчину, она снова вспыхнула гневом, однако, услышав угрозу о суде, сразу сникла. В эту минуту растерянности появилась Е Юньпэй.
— Госпожа… — прошептала Симэй и бросилась за спину своей хозяйке, стараясь не смотреть в сторону Минь Цзи.
Е Юньпэй увидела разбросанные по полу пирожные и чайные листья, заметила капающую воду на подоле его одежды и, вспомнив его ледяной, пронизывающий взгляд, почувствовала страх. Но в глубине души ей было досадно: почему этот кипяток не попал на Су Цинь? Она сердито обернулась и бросила взгляд на свою неумелую служанку. Симэй почувствовала её гнев и, как страус, опустила голову ещё ниже.
Су Цинь в это время повернулась к Е Юньпэй и холодно усмехнулась:
— Этот счёт мы с вами сводим завтра.
Она убрала платок, кивнула Минь Цзи:
— Пойдём.
И направилась прочь. Яо Гуань бросила на Минь Цзи благодарный взгляд и поспешила за госпожой. Уходя, Минь Цзи обернулся и одним лишь взглядом — без единого слова — заставил их всех содрогнуться, после чего решительно ушёл.
Е Юньпэй же задрожала, словно её только что посмотрели, как на мёртвую, и, крепко стиснув край платья, смотрела вслед уходящим, совершенно растерявшись.
— Пойдём в лечебницу, пусть врач осмотрит твою спину? — спросила Су Цинь, когда они почти добрались до кареты.
Минь Цзи покачал головой:
— Не нужно.
Су Цинь знала: хоть он обычно легко шёл на уступки, но если уж принял решение — переубедить его невозможно. Она тихо кивнула и, ступив на скамеечку, которую подала Яо Гуань, села в карету.
Дома Су Цинь первой вошла через боковые ворота. Яо Гуань немного задержалась и, обращаясь к Минь Цзи, сказала:
— Спасибо.
После чего поспешила за госпожой. Минь Цзи ничего не ответил, лишь поднял глаза к чёрному, бархатному небу, и в его тёмных очах на миг мелькнула зловещая тень.
Пока Су Цинь принимала ванну, Яо Гуань тщательно осмотрела её с ног до головы. Убедившись, что на теле нет даже малейшего покраснения, она успокоилась и, вспомнив поведение Минь Цзи, сказала:
— Госпожа, этот стражник Минь просто чудо! Вы не видели, как он двигался! Он ведь был позади меня, а как только понял, что чай полетит на вас, мгновенно выскочил вперёд. Я никогда не видела таких проворных воинов! Вам повезло нанять его в охрану — иначе сегодня бы вас точно облили кипятком!
С этими словами Яо Гуань сжала кулаки и с досадой подумала: «Жаль, что я не дала этой мерзавке ещё одну пощёчину!»
Су Цинь заправила руки в рукава, прикрывая одежду, и, мельком блеснув глазами, сказала:
— Возьми из шкатулки с лекарствами средство от ожогов. Отнесу ему сама. Пусть говорит, что всё в порядке, но я не могу остаться при этом безучастной.
Яо Гуань замерла, завязывая пояс, и с сомнением проговорила:
— Но ведь уже поздно. Может, лучше завтра?
— Глупышка, если обожжение есть, чем скорее нанесёшь мазь, тем лучше. Завтра рана уже распухнет. Или ты боишься, что он меня съест?
Яо Гуань взглянула на её фигуру и пробормотала:
— А кто его знает… Вы ведь так прекрасны: талия тонкая, бёдра округлые — даже я не могу отвести глаз, не то что мужчины.
Только что вышедшая из ванны Су Цинь источала соблазнительное сияние: её глаза были полны томной влаги, щёки румянились нежным румянцем, будто их можно было сжать и выдавить сок, а губы казались особенно алыми и сочными. Такая женщина, явившись в комнату мужчины ночью, разве не будет выглядеть как приглашение к соблазну?
Су Цинь слегка напряглась и нарочито строго взглянула на служанку, но та тут же закрыла глаза ладонями:
— Госпожа, не смотрите на меня так! Мне становится неловко!
Су Цинь не знала, плакать ей или смеяться. Она провела пальцами по ещё влажной чёлке и с грустью подумала: «Цветок распускается во всей красе. Хоть и прячу его от посторонних глаз, аромат всё равно разносится далеко. И вот уже ползут к нему всякие змеи и насекомые — не для того, чтобы любоваться, а чтобы навредить».
Яо Гуань, заметив её внезапную задумчивость, решила, что обидела госпожу, и, сжав губы, сказала:
— Простите, я не хотела… Если вы хотите отнести лекарство стражнику Миню, я пойду с вами.
Су Цинь кивнула. Ей показалось, что чёлка стала слишком длинной и мешает, поэтому она подошла к туалетному столику и взяла ножницы, чтобы подровнять её.
Яо Гуань кивнула в ответ, позвала служанку убрать ванну и пошла за лекарственной шкатулкой.
Когда они добрались до гостевых покоев, Су Цинь велела Яо Гуань подождать у двери и сама вошла внутрь. В комнате царила тьма, но, обойдя её дважды, она поняла: здесь никого нет.
Вспомнив о таинственном прошлом Минь Цзи, Су Цинь на миг задумалась, затем поставила фарфоровый флакончик на столик и вышла.
— Пойдём обратно, — сказала она Яо Гуань.
Та кивнула, подумав, что, возможно, её опасения были напрасны. «Стражник Минь, конечно, добр к госпоже, но он же такой мрачный и суровый — разве он способен на чувства?» — размышляла она. — «Я ни разу не видела, чтобы он ласково говорил с какой-нибудь женщиной. Либо он молчит, либо смотрит так, что кровь стынет в жилах. Да, он внушает уважение… но госпожа вряд ли обратит на него внимание».
Минь Цзи бесшумно вошёл через окно и сразу почувствовал в воздухе лёгкий, едва уловимый аромат розы.
Это была Су Цинь.
Он внимательно оглядел комнату и заметил флакон на столике. Подняв его, он вынул пробку и понюхал содержимое. Его взгляд на миг изменился.
На следующее утро Су Цинь, как обычно, обошла весь дом и заглянула во двор своего дяди Су Чжи. Увидев, как тот погружён в учёбу, она тяжело вздохнула: сегодняшние события, вероятно, сильно огорчат его.
Выйдя из его двора, Су Цинь села в карету. Внутри она вновь развернула бумагу и, глядя на резкие, как клинок, иероглифы, в очередной раз восхитилась: «Одних лишь этих черт достаточно, чтобы понять — передо мной человек исключительного таланта. Такой, что при встрече с бурей превратится в дракона… Почему же он остаётся здесь, на мелководье, вместо того чтобы взмыть ввысь?» При этой мысли в её сердце вновь поднялась сложная волна чувств.
Карета постепенно остановилась.
Перед ней возвышалось здание с просторными, светлыми залами и изящными арками. На чёрной доске над входом золотыми иероглифами было выведено: «Управление Динчжоу».
Су Цинь вышла из кареты и взглянула на двух величественных каменных львов у входа. Всё вокруг дышало строгостью и торжественностью, вызывая невольное напряжение. Она глубоко вдохнула и направилась вперёд.
У входа её остановили два стражника в чёрных мундирах:
— Кто ты такая и зачем пришла?
Су Цинь мягко улыбнулась:
— Я племянница заместителя префекта Су, зовут меня Су Цинь. Пришла по важному делу. Прошу вас, проведите меня к нему.
Стражник фыркнул:
— Управление — не место для семейных встреч. Если есть дело, решайте его в другом месте.
— Господин стражник, у меня действительно срочное дело к заместителю Су. Прошу вас, окажите любезность, — сказала Су Цинь и незаметно просунула в его рукав два блестящих слитка серебра.
Тот почувствовал тяжесть в рукаве, взглянул на настойчивые глаза девушки и сразу всё понял:
— Сегодня не повезло — у заместителя Су выходной.
Су Цинь удивилась:
— Вы уверены?
Стражник, получивший серебро, не стал её обманывать:
— Конечно. Но заместитель префекта Ян сейчас в управлении. Если дело не терпит отлагательства, могу проводить вас к нему.
Су Цинь обрадовалась и поклонилась:
— Благодарю вас, господин стражник.
Тот кашлянул:
— Следуйте за мной.
— Да, — ответила Су Цинь, велела Минь Цзи подождать снаружи и, опустив голову, вместе с Яо Гуань последовала за стражником.
Они прошли через строгий и светлый главный зал, и стражник повёл их ко второму залу. Пройдя арку, они оказались в тихом саду с сочной зелёной травой. Стражник постучал в дверь одного из павильонов:
— Господин заместитель, здесь некая госпожа Су просит срочно вас видеть. Принять её?
В комнате на миг воцарилась тишина, после чего раздался довольно резкий голос:
— Пусть подождёт в павильоне.
— Слушаюсь, господин, — стражник повернулся к Су Цинь. — Заместитель Ян согласился. Проходите в павильон и ждите там.
Су Цинь поблагодарила его поклоном и направилась к павильону. Стражник же встал у колонны, глядя прямо перед собой.
Су Цинь прождала около четверти часа, прежде чем заместитель Ян неспешно вышел. Увидев приближающегося к ней худощавого мужчину средних лет в домашней одежде, Су Цинь встала и поклонилась:
— Подданная кланяется господину заместителю Ян.
Заместитель Ян заранее поговорил со стражником и, узнав, что девушка из семьи Су, решил проявить вежливость, хотя и без особого тепла:
— Так ты племянница заместителя Су? Что привело тебя сюда? Управление — не место для семейных сборищ.
Су Цинь сделала вид, что не услышала насмешки, и спокойно ответила:
— Раз дяди нет, моё дело можно передать и вам, господин заместитель.
Она положила на каменный стол стопку бумаг и рассказала обо всём: о связи Тан Хуаня с Е Юньпэй, о предательстве и обмане.
— Я прошу лишь одного: расторгнуть помолвку с этим вероломным человеком и наказать его по заслугам.
http://bllate.org/book/11712/1044684
Готово:
