А лекарства, которые ежедневно принимала императрица, лично готовил главный лекарь и его люди. Да и в эти дни императрица не выходила из своих покоев, так что ни один подозрительный слуга не мог проникнуть к ней.
Все эти проверки лишь указывали на то, что болезнь императрицы была поистине зловещей. Императору необходимо было немедленно провести тщательное расследование во всём гареме и выяснить истину. Колдовство и чары были строжайшим запретом в гареме, и неважно, кто стал жертвой — виновного следовало найти и наказать. Наказанием за подобное преступление могли быть либо ссылка в Холодный дворец, либо чаша с ядом, либо кинжал.
Лун Юй нахмурился. Кто же стоял за этим? Неужели сама императрица всё это устроила? Или кто-то из завистников не выдержал, увидев, как второй принц стал наследником, и решил покуситься на жизнь императрицы? Но, глядя на её бледное лицо и тревогу во взгляде второго принца, он не мог не признать: за столько лет совместной жизни между ними наверняка возникли хоть какие-то чувства.
Пока Лун Юй размышлял, императрица внезапно открыла глаза и прошептала:
— Государь… государь…
Увидев полный надежды взгляд второго принца, император сжался сердцем и поспешил подойти ближе. Но, встретившись с её бледными, безжизненными глазами, он не смог скрыть сочувствия.
Он взял её явно исхудавшие руки и с теплотой сказал:
— Не волнуйся, императрица. Я обязательно найду тех, кто сможет тебя вылечить. Просто отдыхай и набирайся сил. И я, и второй принц очень в тебе нуждаемся.
Стоявшая рядом наложница Сянь похолодела внутри. Весь её долгий путь в этом гареме был направлен на одного-единственного мужчину, о котором она мечтала всю жизнь. Говорят, он благороден и щедр на чувства ко всем женщинам гарема. Но сколько же из этой общей щедрости достаётся ей?
И всё же все женщины этого гарема сражаются за эти жалкие крохи внимания, хотя и живут в роскоши, которой позавидует весь мир. Разве не они — самые несчастные существа под небесами?
Но никто не заметил уныния наложницы Сянь: все глаза были прикованы к трогательной сцене между императором и императрицей. Женщины втайне терзали свои платки и скрежетали зубами от зависти.
Императрица тоже впервые за долгое время почувствовала те давние эмоции, что связывали её с императором. Жаль только, что это случилось, когда она уже состарилась и увяла. С горькой усмешкой она думала про себя, но слёзы любви к государю текли сами собой, и она снова и снова шептала:
— Государь… государь…
Её игра была настолько убедительной и трогательной, что даже опытные придворные поверили в искренность её чувств.
Когда император успокоил императрицу, он с болью в голосе повернулся и приказал:
— Ли Цюань! Возьми всех евнухов из Ведомства внутренних дел и обыщи все покои!
Обычно при подозрении на отравление или колдовство самым быстрым способом найти виновного было именно обыскивать помещения. Такие обыски всегда становились событием огромной важности: ведь у каждой наложницы наверняка найдётся что-нибудь «неположенное». Никто и не ожидал, что болезнь императрицы обернётся бедой для всего гарема.
Ли Цюань получил приказ и немедленно ушёл вместе со своими людьми. Он был предан только императору и не имел особых связей ни с одной из наложниц, поэтому считался самым беспристрастным и справедливым исполнителем — все ему доверяли.
Услышав слово «обыск», наложница Сянь вдруг почувствовала, как сердце её сжалось от тревоги. «Неужели расчёт идёт именно на меня?» — подумала она. Но сейчас все наложницы находились в покоях императрицы, а их служанки не имели права выйти даже на шаг за порог. Передать сообщение было невозможно. Ладони наложницы Сянь покрылись потом, а лицо Цюй Жэнь тоже стало мрачным.
Императрица явно использовала уловку с собственным страданием, чтобы вызвать сочувствие императора и снять с себя подозрения. Но кто вообще мог дотянуться до неё в её собственных покоях? Всё указывало на то, что это спектакль, поставленный самой императрицей.
Цюй Жэнь тихо прошептала:
— Владычица, не теряйте самообладания.
Наложница Сянь глубоко вдохнула и медленно выдохнула, стараясь успокоиться:
— Я понимаю. Будем действовать по обстоятельствам.
Они кивнули друг другу и встали рядом, сохраняя внешнее спокойствие. В это время Хуэйфэй осторожно подошла к наложнице Сянь и, косо взглянув на неё, тихо спросила:
— Сестрица, разве ты совсем не боишься? Или уже смирилась со своей судьбой?
Наложница Сянь посмотрела на неё с холодным спокойствием:
— А разве страх поможет, сестра? Что я могу сделать, если кто-то пошёл на такое — даже на собственные страдания? Тебе тоже не стоит волноваться напрасно. Уверена, за мной последует и твоя очередь.
Хуэйфэй вспомнила прошлый случай с отравлением и поежилась. Она боялась, что, покончив с наложницей Сянь, императрица обратит внимание и на неё. Но, как верно сказала Сянь, бояться бесполезно. Пока у неё есть старший принц, императрица никогда не простит ей существования.
Глаза Хуэйфэй сверкнули холодом, пальцы сжали платок до побелевших костяшек, и она прошипела сквозь зубы:
— Не бойся. На этот раз я тебя прикрою. Даже если придётся отдать половину своей жизни, я не позволю императрице добиться своего!
Но наложница Сянь не выказала ни капли благодарности. Наоборот, она с сочувствием посмотрела на Хуэйфэй:
— Я ценю твои намерения, сестра. Но думаешь ли ты, что императрица, которая так усердно играет свою роль, даст тебе шанс? Делай, что можешь, но ни в коем случае не рискуй жизнью старшего принца. Позаботься также и о третьем принце. Пока есть жизнь — есть и надежда.
Хуэйфэй была потрясена, но после недолгого размышления серьёзно кивнула. В голове у неё уже начали рождаться планы, как помочь Сянь, хотя она пока не знала, как именно императрица собирается их поймать. Но одно было ясно: вся эта интрига задумана именно против наложницы Сянь.
Остальные наложницы тоже были взволнованы. Чуньпинь бросила взгляд на Сянь и Хуэйфэй, шептавшихся в углу, и сразу поняла суть происходящего. Похоже, эти трое снова вступили в борьбу, и на этот раз одна из двух — Сянь или Хуэйфэй — точно пострадает.
«Пусть уж лучше не Сянь», — подумала Чуньпинь с тревогой. Ведь Сянь помогала ей раньше и всегда проявляла заботу. Особенно после того, как Чуньпинь забеременела: Сянь прислала ей опытную няню, отлично разбиравшуюся в медицине и уходе за беременными. Но, к сожалению, её переживания не могли изменить ход событий.
Вдруг в зал вошёл Ли Цюань в сопровождении двух евнухов. Те держали перед собой подносы, накрытые белой тканью. Ли Цюань низко поклонился и доложил:
— Ваше величество, обыскивая покои, мы обнаружили вот это в комнате наложницы Сянь. Прошу ознакомиться.
Лун Юй кивнул, и евнухи подняли подносы повыше. Все замерли, глядя на загадочные предметы под белой тканью. Только Чуньпинь не сводила глаз с наложницы Сянь. Та сохраняла полное спокойствие, будто заранее знала, что произойдёт. Чуньпинь не могла понять: то ли Сянь действительно уверена в своей невиновности, то ли она просто ожидала такой развязки.
Лун Юй не хотел верить, что Сянь способна на такое. Ему было тяжело поднимать эту ткань, но при стольких свидетелях — других наложницах, маркизе Юнпина — он обязан был действовать беспристрастно. Не колеблясь ни секунды, он резко сорвал белую ткань с обоих подносов.
Увидев содержимое, все побледнели. Колдовство в гареме — величайшее преступление. Все взгляды устремились на наложницу Сянь.
Госпожа маркиза Юнпина, увидев колебание императора, выдавила несколько слёз и бросилась вперёд, выхватив один из подносов. На нём лежали две куклы-оберега: на одной было написано имя и дата рождения императрицы, на другой — наследника.
Она подбежала к наложнице Сянь и, рыдая, закричала:
— Наложница Сянь! Чем тебе провинилась императрица? За что ты используешь такие злобные чары против неё и наследника? У меня всего одна дочь! Пожалей старуху, прекрати это! Посмотри, до чего ты довела императрицу — едва жива! Хватит!
Её слова прямо обвиняли Сянь в зависти к тому, что второй принц стал наследником, и в желании избавиться от них обоих.
Чуньпинь поспешила поддержать госпожу маркиза и мягко сказала:
— Госпожа маркиза, вы слишком увлекаетесь! Эти куклы могут быть подброшены, чтобы оклеветать наложницу Сянь. Подождите, пока государь всё выяснит. Здесь присутствуют его величество и все наложницы — справедливость восторжествует, и императрице будет воздано по заслугам.
Она сделала паузу и добавила с укором:
— Еду можно есть неосторожно, но слова — никогда! Если вы окажетесь неправы, это ударит по чести самого императорского двора.
С этими словами она прикрыла живот и приняла усталый вид.
Госпожа маркиза вспыхнула от гнева: эта дерзкая наложница не только защищает Сянь, но и намекает на своё положение, пряча живот под рукой. Если с Чуньпинь что-то случится, виновной первой назовут именно её. Придётся глотать обиду.
Она снова прижала платок к глазам, пытаясь выдавить новые слёзы. Остальные наложницы, привыкшие к интригам гарема, молча наблюдали за происходящим, понимая: здесь явно замешана ловушка.
Лун Юй нахмурился и сказал:
— Госпожа маркиза, я понимаю вашу тревогу за дочь. Но я не могу, спасая императрицу, обвинять невиновного. Ли Цюань, расскажи: как именно ты нашёл эти куклы?
Ли Цюань вышел вперёд и спокойно ответил:
— Ваше величество, обыскивая покои наложницы Сянь, мы обнаружили эти куклы в потайном ящике её гардероба. Мы немедленно доставили их вам.
Лун Юй кивнул. Ткань на куклах была слегка пожелтевшей — значит, их положили туда давно. Он внимательно посмотрел на Сянь:
— Наложница Сянь, это твоё дело?
Та неторопливо вышла вперёд, низко поклонилась и с сдерживаемой обидой в голосе ответила:
— Ваше величество, я никогда не создавала таких вещей и не имею злого умысла против императрицы и наследника. Прошу вас провести тщательное расследование и восстановить мою честь.
Лун Юй смотрел на её сдержанное, почти гордое выражение лица и сомневался: не похоже, чтобы она лгала.
Но императрица явно пострадала от чьей-то злой воли, а куклы найдены именно в покоях Сянь. Значит, подозрения падают на неё в первую очередь.
Маркиз Юнпина, заметив колебания императора, выступил вперёд и сказал:
— Прошу вашего величества действовать осмотрительно. Здоровье императрицы — превыше всего, но нельзя и допустить несправедливости.
Лун Юй прекрасно понимал: маркиз оказывает на него давление. Хотя это и раздражало, в его положении отца больной дочери такое поведение было вполне объяснимо.
Пока император размышлял, вдруг раздался пронзительный крик Хэгуйпинь. Все повернулись к ней. Лун Юй недовольно бросил:
— Что за бестактность, Хэгуйпинь? Почему ты нарушаешь порядок при дворе?
Хэгуйпинь, дрожа, опустилась на колени и, стиснув зубы, ответила:
— Ваше величество, простите мою дерзость! Просто… ткань на этих куклах — та самая, которую я когда-то подарила наложнице Сянь!
Её слова вызвали настоящий переполох.
Хуэйфэй презрительно взглянула на неё:
— Сестрица Хэ, откуда ты так уверенно узнала эту ткань? Или, может, это ты сама сделала куклы, чтобы оклеветать Сянь?
Хэгуйпинь поползла на коленях к Хуэйфэй, широко раскрыв испуганные глаза:
— Госпожа Хуэйфэй, не обвиняйте меня напрасно! Да, я не так знатна, как вы, но я всегда была послушной и скромной. Императрица всегда ко мне добра — зачем мне причинять ей зло? У меня ведь нет сына-принца, как у вас! Какой мне прок от вреда наследнику?
Хуэйфэй поняла: эта «маленькая змея» специально втягивает её и старшего принца в историю. Ничего удивительного — Хэгуйпинь давно в услужении у императрицы.
Но она сохранила хладнокровие и холодно спросила:
— Любопытно, сестрица Хэ. Я тоже дарила Сянь ткань. Откуда ты так уверена, что именно твоя ткань использована для этих кукол, а не чья-то ещё?
Этот вопрос был ключевым. Если ткань действительно принадлежала Сянь и куклы найдены в её покоях, доказать её невиновность будет крайне трудно.
Хэгуйпинь посмотрела на Сянь, будто не желая предавать её, затем перевела взгляд на императрицу и наконец сказала:
— Когда я только попала во дворец, наложница Сянь показалась мне самой доброй и отзывчивой. Я родом из купеческой семьи, поэтому стремилась сблизиться с ней. Однажды я подарила ей особую белую парчу — очень тонкую и прочную. Главное — она не желтеет со временем. Эта ткань производится только в нашем доме, так что я узнаю её сразу.
http://bllate.org/book/11711/1044284
Готово:
