Жу Лань кивнула. Неужели время так быстро прошло? Она и не заметила, как вместе с матерью У добралась до места пира. Императорский сад во дворце был поистине огромен — здесь спокойно разместились все придворные дамы, и каждая могла наслаждаться великолепными видами. Такое зрелище редко увидишь: многие цветы Жу Лань даже назвать не могла.
Жу Лань и мать У заняли место в тихом уголке. Они весело болтали, но вскоре к ним подошла придворная служанка и обратилась к Жу Лань:
— Старшая госпожа Му Жунь, принцесса Чанпин просит вас присоединиться к её столу.
Жу Лань мягко улыбнулась служанке. Она знала, что принцесса Чанпин не любит такие торжества, а значит, просто хочет поболтать. «Ладно, с мамой я успею поговорить в другой раз, — подумала она. — К тому же я ещё не отблагодарила принцессу за прошлую услугу».
Она встала и сказала матери У:
— Мама, вы пока поищите тётушку и остальных родственниц и садитесь вместе с ними. Принцесса Чанпин пригласила меня к себе!
Мать У понимающе улыбнулась. Её дочь теперь дружила с принцессой — это было только на пользу. Она кивнула в знак согласия.
Сама же она осталась любоваться садом и не спешила искать свою свояченицу. Однако прошло совсем немного времени, как к ней подсело несколько жён мелких чиновников. После обычных приветствий женщины начали неспешную беседу.
Тем временем Жу Лань следовала за служанкой к месту принцессы Чанпин. Та, завидев подругу, сразу поднялась и потянула её за руку, совершенно забыв о придворном этикете:
— Наконец-то ты пришла! Я уж заждалась — без тебя мне смертельно скучно. Как думаешь, сегодня на пиру точно ничего не случится?
Жу Лань покачала головой, изображая недоумение:
— Откуда мне знать? Возможно, императрица действительно решила устроить банкет в благодарность за пожертвования. Но всё равно будем осторожны.
Принцесса Чанпин кивнула. Жу Лань огляделась: справа от неё сидела Хуэйфэй, напротив — наложница Сянь, а ниже — несколько наложниц низшего ранга.
Видимо, императрица особенно благоволила принцессе Чанпин: ей всегда отводили место поближе к императору. Сегодня Жу Лань явно пользовалась этим преимуществом — среди такого множества придворных дам увидеть самого императора было бы почти невозможно.
Похоже, все уже собрались, не хватало лишь самого императора и императрицы. Разумеется, они появятся последними — так положено для сохранения величия. Внезапно раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество император и Её Величество императрица восходят на трон!
Жу Лань вместе с принцессой Чанпин немедленно встала и опустилась на колени, готовясь встречать государей. Это был первый раз, когда Жу Лань видела императора, и она невольно занервничала.
Через мгновение раздалось:
— Встаньте.
Все медленно поднялись и вернулись на свои места. Лицо принцессы Чанпин сразу озарилось радостной улыбкой — Жу Лань слышала, что брат с сестрой очень близки.
Когда-то принцессу Чанпин выдавали замуж за простолюдина. Тогдашний император твёрдо стоял на своём и не желал менять указ. Нынешний император, будучи ещё принцем, тоже был недоволен этим браком, но отец не поддавался уговорам.
Так принцесса и вышла замуж за того человека. Говорили, будто он приходился дальним родственником любимой наложнице прежнего императора, поэтому тот и решил выдать за него дочь. Однако муж совсем не ценил принцессу: только и делал, что предавался удовольствиям и постоянно ссорился с ней. Более того, прежний император ни разу не осудил зятя. В итоге супруги стали жить отдельно. А после восшествия нынешнего императора на престол муж принцессы внезапно скончался.
С тех пор принцесса Чанпин постепенно повеселела. Император, сочувствуя сестре, стал особенно её баловать, из-за чего характер принцессы и стал таким своенравным.
Но Жу Лань прекрасно понимала: в этом мире слишком много совпадений не бывает. Все понимали истинную причину смерти того мужа, просто никто не говорил об этом вслух.
Она искренне сочувствовала принцессе Чанпин — с таким супругом никто бы не выдержал. Пусть уж лучше он умер, иначе принцесса до сих пор страдала бы! Возможно, именно поэтому принцесса и подружилась с ней: у них обеих похожие прошлые, и обе мечтают о свободной жизни. Об этом Жу Лань узнала случайно — от няни У.
Она взглянула на императора, восседавшего во главе зала. Он не был особенно красив, но обладал такой царственной аурой, будто рождён был править.
Императрица в ярко-золотом фениксовом платье выглядела величественно и благородно, однако Жу Лань заметила в её глазах тревожное нетерпение. Видимо, императрица всё больше опасалась наложницу Сянь. Та, сидевшая напротив, встретилась с Жу Лань взглядом — и обе мгновенно поняли друг друга, после чего отвели глаза.
Императрица ласково обратилась к императору:
— Ваше Величество ведь хотели лично увидеть старшую госпожу Му Жунь — младшую сноху наложницы Сянь?
Император слегка улыбнулся:
— Это та дама рядом с Чанпин?
Он давно заметил женщину у сестры. После тех событий принцесса стала крайне разборчивой в общении, и если кто-то сидел рядом с ней, то наверняка это была госпожа Ли.
«Видимо, эта госпожа Ли действительно умеет лавировать между силами, — подумал император. — Только что обменялась многозначительными взглядами с наложницей Сянь — значит, их связывают тёплые отношения».
Наложница Сянь, вероятно, дорожит этой снохой не только из-за ранней кончины брата, но и потому, что та оказывает ей немалую поддержку. Эта госпожа Ли вызывает опасения и у императрицы, и у маркиза Юнпина. Похоже, сегодняшний пир будет не так прост.
Императрица учтиво улыбнулась:
— Ваше Величество уже всё знаете, зачем тогда спрашиваете? Не приказать ли позвать её к вам?
Император кивнул. Императрица сделала знак главному евнуху, и тот громко провозгласил:
— Пусть госпожа Ли из рода Му Жуня явится ко двору!
Как только прозвучало это объявление, все взгляды повернулись к Жу Лань. Мать У затаила дыхание — вдруг дочь чем-то прогневает императора?
Остальные же рассуждали, что раз государь лично вызывает госпожу Ли, значит, собирается её наградить. Интересно, какой именно награды она удостоится?
Жу Лань неторопливо подошла к трону и совершила полагающийся поклон. Император отметил про себя: движения точны, речь спокойна — девушка явно не робкого десятка.
Императрица тепло сказала:
— Старшая госпожа Му Жунь, вставайте скорее! Весь город восхищается вашей благотворительностью. Даже я, императрица, чувствую себя неловко на фоне ваших добрых дел. Пусть же его величество взглянет на нашу великую благодетельницу!
У Жу Лань внутри всё сжалось: императрица явно льстит, но на самом деле подставляет её. Если весь народ восхваляет её, куда тогда девается слава императора? Разве не станет он её опасаться?
Она осталась на коленях и, скромно подняв глаза, ответила:
— Ваше Величество слишком милостива. То, что я делаю, — всего лишь мой долг. Уверена, многие из присутствующих дам творят добрые дела втайне, просто я менее скромна. А главное — всё, что я смогла сделать, стало возможным благодаря вашему величию, Ваше Величество!
Император приподнял бровь:
— О? Так это теперь мои заслуги? Ну-ка, объясните, как так вышло, чтобы я не носил чужую славу!
Жу Лань, всё ещё стоя на коленях, почтительно ответила:
— Осмелюсь спросить у вашего величества и всех дам: разве была бы у нас мирная жизнь без вашего мудрого правления? Без мира и спокойствия мой «Павильон Текучего Золота» никогда бы не заработал. Даже если бы заработал, как простая женщина я не смогла бы защитить заработанные деньги, и они не дошли бы до нуждающихся. Да и все присутствующие здесь дамы и девицы внесли свой вклад — ведь все мы ваши подданные, и наши средства — дар вашего щедрого правления. Выходит, истинный благодетель — вы, ваше величество, и народ обязан вам всем. Мои скромные дела — ничто по сравнению с тем, что вы сделали для Поднебесной. Это всё равно что листок на ветру.
Присутствующие были поражены: как ловко эта госпожа Ли сумела перевести похвалу на императора! Причём так естественно, что даже не вызывало раздражения. Хитроумная женщина!
Император громко рассмеялся и обратился к императрице:
— Вот уж не думал, что сноха наложницы Сянь окажется такой остроумной! Она так искусно запутала меня в словах, что, пожалуй, самому себе следует выдать награду!
Он снова засмеялся.
Наложница Сянь мягко улыбнулась:
— Действительно, очаровательная особа. Мне даже за неё стало жаль. Ваше Величество, разве вы не рады, сестра?
Императрица тепло ответила:
— Конечно, я тоже очень расположена к старшей госпоже Му Жунь! Ваше Величество, не пора ли назначить награду? А то я уже волнуюсь за неё!
Наложница Сянь, заметив, что Жу Лань всё ещё стоит на коленях, с улыбкой добавила:
— Сестра, может, всё же позволите госпоже Му Жунь встать? Иначе это похоже не на награждение, а на наказание.
Лицо императрицы на миг исказилось, но тут же она снова улыбнулась:
— Вы правы! Старшая госпожа Му Жунь, вставайте скорее! Я так увлеклась разговором, что совсем забыла. Спасибо, сестра, что напомнили — иначе бы я сегодня сильно опозорилась.
Жу Лань медленно поднялась и, всё ещё скромно глядя вверх, сказала:
— Ваше Величество шутит. Вы ежедневно заняты важными делами двора, и естественно, что иногда что-то упускается из виду. Прошу вас, не вините себя из-за такой мелочи — я не заслуживаю таких слов.
Императрица услышала почтительный ответ, но внутри холодно усмехнулась. На лице же её сияла ещё более тёплая улыбка:
— Какие прекрасные манеры у старшей госпожи Му Жунь! Я всё больше и больше вас люблю.
Жу Лань поспешила поблагодарить:
— Благодарю за вашу милость, ваше величество! Вы — образец для всех женщин Поднебесной: вы управляете гаремом, избавляя императора от забот, и воспитываете принцев так, что они становятся образцовыми. Как мать, я чувствую перед вами глубокое уважение!
Императрица уже собиралась продолжить, но император понял, что женщины обмениваются колкостями, и решил прекратить это:
— Госпожа Ли из рода Му Жуня, чего бы вы хотели в награду?
Жу Лань прямо ответила:
— Ваше Величество, я ни в чём не нуждаюсь — это уже величайшая награда от вас.
Император на миг удивился, но потом рассмеялся ещё громче. Эта госпожа Ли и правда умеет говорить! Она намекает, что он — мудрый правитель, ведь под его управлением даже простая женщина живёт в достатке. Умная девушка! Жаль, что она не вошла в гарем — среди трёх тысяч наложниц вряд ли найдётся хоть одна с таким спокойным и независимым духом. Но, пожалуй, ей и лучше остаться на свободе — в гареме такой характер быстро сломали бы.
Раз она не хочет ни золота, ни шёлков, значит, награда должна быть особой.
Императрица мысленно стиснула зубы: «Эта госпожа Ли говорит, что ей ничего не нужно, но ведь она явно метит на титул маркиза Му Жуня! Этого нельзя допустить — будет вредно для нашего дома. Но сейчас главное — не показать своих подозрений, ведь впереди ещё более важные дела».
Наложница Сянь тоже задумалась: если император передаст титул Чжэнъэру, у неё в гареме появится мощная поддержка. А это значит, что государь готов поддерживать третьего принца, а не только сыновей императрицы и Хуэйфэй. Возможно, её сын всё же станет наследником!
Хуэйфэй напряжённо смотрела на императора, боясь, что титул снова достанется роду Му Жуня. У неё и так трудно пробиться сквозь влияние императрицы, а если появится ещё и третий принц — шансов не останется. Хотя в последние дни император снова начал посещать её покои… Но если он укрепит позиции наложницы Сянь, это погубит все её надежды.
Она внимательно наблюдала за выражениями императрицы и наложницы Сянь и внутренне усмехнулась: «Пускай они дерутся между собой. Самой горячей будет императрица — мне остаётся лишь ждать и смотреть».
Император вдруг перестал улыбаться и серьёзно посмотрел на Жу Лань:
— Раз тебе ничего не нужно, я хорошенько подумаю, чем тебя наградить.
http://bllate.org/book/11711/1044250
Готово:
