Лицо господина Ли вспыхнуло, и он раздражённо произнёс:
— Господин Гуань, я прекрасно понимаю ваш смысл. Я не стану на вас сердиться. Однако если император услышит подобное, он скажет, что вы пренебрегаете военными чинами. Без генералов и полководцев, защищающих страну и охраняющих границы, что бы мы, гражданские чиновники, вообще могли делать? Даже меча в руки взять не умеем!
Такие слова заставили господина Гуаня почувствовать неловкость: нынешний император весьма уважал военных. Например, генерал Му был возведён в сан из простых рядовых.
Однако внешне он не собирался легко сдаваться:
— Господин Ли совершенно прав. Мне, увы, не дано обладать таким же счастьем, как у вас. Я лишь знаю, как учить сына чтению священных книг мудрецов.
Ли Цзякан, увидев, что отец вступил в словесную перепалку, поспешил вперёд и, сложив руки в почтительном поклоне, сказал:
— Господин Гуань, вы действительно превосходно воспитываете своего сына. Однако императорский двор отбирает таланты без привязки к происхождению — главное, чтобы человек мог служить государству. Пусть я и не блещу литературными дарованиями, но всё же способен выйти на поле боя, сразиться с врагом и обеспечить спокойствие хотя бы одного округа. Полагаю, в глазах господина Гуаня и его сына это, вероятно, ничто иное, как пустяк! Впрочем, я всё же удостоился внимания самого императора и занял должность начальника гарнизона пятого ранга. Уверен, господин Гуань-младший считает это ниже своего достоинства! Отец и я будем с нетерпением ждать добрых вестей о ваших успехах.
Из-за этой стычки между семействами Ли и Гуань все окружающие собрались поближе и, конечно же, услышали речь Ли Цзякана. Военные чины мысленно одобрительно закивали, а гражданские чиновники обеспокоенно посмотрели на господина Гуаня: ведь его сын не отличался особыми успехами в учёбе, и даже получить какую-нибудь незначительную должность ему было непросто. Как же теперь соперничать с Ли Цзяканом?
В то же время они внутренне презирали господина Гуаня за глупость: именно из-за него отец и сын Ли так легко одержали верх и заставили его потерять лицо и достоинство.
Сегодняшнее утреннее собрание при дворе, пожалуй, стало самым лёгким за всю долгую карьеру господина Ли. Он даже стал смотреть на своего прежде наименее любимого сына с куда большей благосклонностью.
«Не ожидал, что у этого мальчишки язык теперь острее, чем раньше. По крайней мере, не опозорил меня», — подумал он. — «Хотя, конечно, военный чин всё же менее почётен, чем гражданский… Но ничего, стоит лишь повыситься в ранге — тогда обязательно будет и будущее».
В последнее время Ли Цзякан был занят вступлением в новую должность. Генерал Му за свои боевые заслуги получил титул маркиза Чжэньнаня. Какая невероятная честь!
Все военные чины, включая Ли Цзякана, видели в лице генерала Му надежду: стоит только усердно служить государству и прославиться на полях сражений — и однажды обязательно получишь титул маркиза или даже министра. Статус военных чинов в одночасье значительно возрос, а маркиз Чжэньнаня Му Цзю стал самым желанным женихом среди всех знатных девушек столицы.
Ли Цзякан, много лет служивший под началом Му Цзю, прекрасно знал его методы и характер. Поэтому не удивлялся его нынешнему высокому положению: даже дикие племена на границах трепетали при одном упоминании имени Му Цзю. В душе он испытывал к нему глубокое восхищение.
«Но мои собственные способности пока ещё слишком слабы, — думал он. — Надо всем сердцем и душой следовать за генералом Му».
Му Цзю жил в особняке маркиза Чжэньнаня, подаренном ему императором, но внутри его душа была пуста. Всё, что он получил, было выстрадано ценой собственной жизни. А его враг вот-вот получит весь Поднебесный мир. Тогда отомстить станет ещё труднее. Воспоминания о родителях вызывали в нём невыносимую боль: почему он должен жить один?
В доме маркиза Чжэньнаня не было ни одной наложницы и тем более хозяйки. Это пробудило интерес многих влиятельных семей столицы. Если бы их дочь или близкая родственница вышла замуж за маркиза Чжэньнаня, какую выгоду это принесло бы их роду! Ведь император явно доверял маркизу; ходили даже слухи, что тот однажды спас саму жизнь государя, и потому их связывали особые отношения.
Желания быстро переросли в действия: всё больше людей стали наведываться в особняк маркиза Чжэньнаня с визитами. Му Цзю, хоть и был холоден по натуре, отлично разбирался в придворной дипломатии. Внутренне презирая таких гостей, внешне он вежливо принимал каждого с улыбкой.
Сегодня, например, пришёл визитировать наместник Се. Му Цзю сидел во главе зала и изящно смаковал ароматный чай, будто вовсе не догадываясь о цели визита господина Се.
Тот, глядя на спокойного и невозмутимого маркиза Чжэньнаня, почувствовал некоторую неуверенность. Его первоначальная самоуверенность заметно пошатнулась.
«Похоже, маркиз вовсе не заботится о влиянии моего рода, — думал наместник Се. — Видимо, он не хочет вступать с нами в союз. Неужели он не боится перемен при дворе? Или полагает, что император всегда будет к нему благоволить? Хотя сейчас именно мы стремимся заручиться его поддержкой, все понимают: это принесёт огромную выгоду и ему самому. Ведь воля государя непредсказуема — сегодня милость, завтра подозрение. Если вдруг император усомнится в тебе, а в Совете некому будет заступиться, последствия будут куда страшнее простого отставления».
Наместник Се прочистил горло и, делая вид, будто говорит мимоходом, произнёс:
— Ваше сиятельство живёте в одиночестве… Неужели никогда не задумывались о браке? Раньше, находясь в армии, вы были связаны службой, но теперь, получив милость императора и титул маркиза Чжэньнаня, наконец можете наслаждаться мирной жизнью. Почему бы не выбрать себе в супруги дочь знатного рода? Так вы продолжите род.
Му Цзю с горькой усмешкой ответил:
— Господин Се говорит совершенно разумно. Но какое у меня, человека такого происхождения, право претендовать на руку девушки из знатного дома? Да и мне уже почти тридцать — вряд ли я достойный жених. Благодарю вас за доброе расположение, но я по натуре человек свободолюбивый и давно привык к одиночеству.
Наместник Се, конечно, понял, что Му Цзю просто вежливо отказался. На самом деле тот просто не хотел связывать себя браком. «Значит, даже моя дочь недостойна его? — подумал Се с досадой. — Как теперь смотреть в глаза коллегам?»
***
Наместник Се похолодел внутри и уже собирался что-то добавить, как вдруг Му Цзю, изогнув красивые губы, будто невзначай бросил:
— Господин Се, может, лучше отправите ко мне несколько красавиц? Я человек вольнолюбивый и не хочу, чтобы повседневные заботы связывали меня. Полагаю, вы прекрасно понимаете, что я имею в виду.
Сердце наместника Се радостно забилось: оказывается, маркиз не против женщин — просто не желает, чтобы одна из них командовала им. «Всё-таки долго служил в армии — мышление грубовато, — подумал Се с насмешливым превосходством. — Не понимает, какую пользу может принести жена своему мужу. Женщина — это не только для постели! Видимо, слишком долго отсутствовал при дворе, потому и так простодушен».
Но в целом это даже к лучшему: пусть брака и не будет, зато удастся наладить отношения с маркизом. По крайней мере, не придётся возвращаться домой с пустыми руками и выслушивать насмешки.
Наместник Се понимающе улыбнулся:
— Не ожидал, что ваше сиятельство так практично мыслите! Будьте уверены, завтра же пришлю вам несколько редких красавиц. Вы можете не сомневаться! Я высоко ценю вашу прямоту и благородную манеру держаться — вы настоящий мужчина!
Му Цзю приподнял бровь и с лёгкой иронией спросил:
— Не ожидал, что в глазах господина Се я такой человек. Признаюсь, это меня удивляет! Но ещё больше меня удивляет, что вы сами стремитесь установить со мной связь.
Наместник Се, проживший десятилетия при дворе, слышал всякое и видел всяких. Он сразу понял: маркиз, похоже, не особенно заинтересован в сближении. Однако на лице его не дрогнул ни один мускул, и он почтительно ответил:
— Разумеется, ваше сиятельство удивлены. Ведь я всего лишь чиновник второго ранга — какое мне дело до знакомства с вами? Неудивительно, что вы поражены. У меня нет иных намерений — просто хочу выразить искреннюю благодарность за вашу многолетнюю службу Поднебесной. Это лишь малый знак уважения, и прошу вас, не придавайте этому значения, иначе мне будет ещё неловче.
Му Цзю провёл пальцем по гладкому подбородку, а затем широко улыбнулся:
— Господин Се слишком скромны! Как будто я мог бы смотреть на вас свысока? Вы уже много лет занимаете важнейшую должность второго ранга — мне бы самому хотелось заручиться вашей поддержкой! Конечно, я прекрасно понимаю цель вашего визита сегодня. Прошу лишь и вас понять мои намерения.
Услышав это, наместник Се сразу сменил тон: очевидно, маркиз прекрасно осознаёт расстановку сил и готов сотрудничать. «Всё-таки человек практичный, — подумал Се с одобрением. — В политике именно так и надо: объединяться, чтобы укреплять позиции. Только так можно сохранить свой пост и не бояться, что при первой же ошибке тебя сошлют или разжалуют. В Совете всегда найдётся кто-то, кто заступится за тебя. Ведь император не может игнорировать мнение всей знати!»
Радуясь успеху, наместник Се остался на ужин в особняке маркиза Чжэньнаня. А едва он ушёл, Му Цзю, лицо которого мгновенно потемнело, направился в кабинет. Два телохранителя, давние доверенные люди маркиза, прекрасно понимали настроение хозяина и молча встали у дверей.
Му Цзю думал о всех чиновниках, которых принял за последние дни, и с презрением покачал головой. «Неудивительно, что император так обеспокоен, — размышлял он. — Весь двор заполнен людьми, которые только и думают, как создать очередную фракцию. Какие уж тут заботы о простом народе или службе государству!»
Его собственный отец когда-то держался в стороне от интриг — и именно за это был уничтожен вместе со всей семьёй. А сейчас положение стало ещё хуже: фракционность только усилилась. Именно поэтому император и оставил его в столице.
Главная задача — провести чистку при дворе. Но есть и другая, ещё более важная причина, о которой государь не говорил вслух, и Му Цзю не осмеливался расспрашивать. Однако он знал: это как-то связано с домом маркиза Юнпина и великим учёным Чэнь.
Принцы уже повзрослели, и некоторые начали строить далеко идущие планы. Обстановка становилась всё запутаннее, и Му Цзю хорошо понимал тревоги императора. В конце концов, у государя осталось всего трое сыновей — выбор невелик.
Чтобы занять трон, один из старших принцев (первый или второй) обязательно должен будет устранить влияние своей материнской семьи, иначе окажется в вечной зависимости от них.
Но разве легко свергнуть эти два могущественных рода? Они достигли нынешнего могущества не за один день. К тому же оба контролировали внутренние покои дворца, а императрица ни за что не допустит покушения на свой род — даже со стороны императора или второго принца.
Му Цзю давно следил за политической обстановкой, поэтому сразу согласился, когда император обратился к нему с предложением. И ради государства, и ради личной мести он обязан свергнуть этого старого лиса. Иначе кому отомстить за гибель всей своей семьи — десятков невинных людей?
На данный момент наложница Сянь пользуется наибольшим расположением императора. Особенно примечательно, что ей удалось родить третьего принца прямо под носом у императрицы.
Это действительно впечатляюще. Похоже, клан Му Жуня замахнулся на нечто большее: иначе зачем так упорно защищать наложницу Сянь и унижаться перед домом маркиза Юнпина? Правда, сам маркиз Му Жунь не кажется человеком с таким уровнем хитрости. Значит, в их семье появился кто-то очень умный.
«Неужели стоит попытаться найти с ним общий язык? — размышлял Му Цзю. — Но пока что клан Му Жуня официально поддерживает дом маркиза Юнпина. Где искать точку опоры? Да и я так долго отсутствовал в столице — кто поверит в мою компетентность?»
Он повернулся к своим людям:
— А-да, узнай, кто сейчас глава рода Му Жуня, и тщательно разузнай обо всём, что происходило в их семье за последние годы. Хочу знать каждую деталь.
А-да мгновенно исчез. А-эр по-прежнему стоял рядом, ожидая приказаний.
— А-эр, разузнай всё о старшей госпоже дома Му Жуня.
Едва он договорил, А-эр тоже исчез.
Му Цзю задумчиво сидел за письменным столом. А-сань, его теневой страж, оставался где-то в тени, невидимый, но всегда готовый защитить хозяина. Внезапно Му Цзю вспомнил изящную фигуру, сошедшую с кареты, и в его сердце шевельнулось любопытство: какова история этой женщины?
Тем временем Жу Лань, укладывая спать Чжэнъэра, и представить не могла, что какой-то мужчина в эту самую ночь думает о ней. Убедившись, что ребёнок крепко спит, она осторожно поправила одеяло, надела поверх халата тёплую накидку и перешла в боковую комнату.
За последнее время она услышала в чайхOUSE много нового и хотела всё хорошенько систематизировать — вдруг упустила что-то важное.
Сев за стол, Жу Лань взяла кисть и начала выписывать все услышанные имена, а рядом — всё, что знала о каждом из них.
Когда работа была закончена, она с удивлением обнаружила, что заполнила целый лист бумаги. По сути, всё сводилось к борьбе между партией императрицы и наложницей Хуэйфэй. Однако в последнее время обе стороны, похоже, несли потери.
Более того, казалось, кто-то целенаправленно подавляет влияние обеих фракций. Кто бы это мог быть? Многие при дворе уже выбрали сторону — боялись, что опоздают и не получат выгоды. Поэтому борьба давно вышла из тени и перешла в открытую конкуренцию за ресурсы.
http://bllate.org/book/11711/1044228
Готово:
