Лицю, Дунмэй и прочие служанки поспешно встали и поздравили старшую госпожу. Жу Лань тоже обрадовалась:
— Такое большое счастье — непременно нужно вас наградить! Иначе к свадьбе не наберётся приданого. Каждой дам по золотой шпильке!
Услышав о золотых шпильках, служанки обрадовались несказанно. Старшая госпожа всегда была щедрой к прислуге: те, кто служил у неё, к свадьбе получали такое богатое приданое, что не уступало даже дочерям знатных семей. Ханьлу покраснела, думая о своём будущем приданом.
Жу Лань, конечно, заметила, что девушки уже мечтают о женихах. Нужно будет подыскать им достойных мужчин, иначе они повторят её судьбу.
Правда, такие дела сразу не решаются. Позже стоит поручить няне У потихоньку разузнать.
В это время Чжэнъэр, редко видевший мать такой радостной и болтливой с прислугой, бросился к ней:
— Мама, что случилось? Почему ты так весела? Расскажи и мне! Я ведь сегодня очень послушный!
Жу Лань погладила сына по голове. Хотя Чжэнъэр немного походил на Му Чжаня, она была уверена: характер у него совсем не такой.
— Твой дядя возвращается. Это старший брат мамы. Как же мне не радоваться?
Чжэнъэр широко раскрыл глаза: он никогда не видел дядю и не знал, кто это. Но если дядя — старший брат мамы, значит, он обязательно очень-очень близок ему.
Мальчик радостно прижался к матери:
— Мама, дядя принесёт мне вкусняшек? Чем он занимается? Ему понравится Чжэнъэр?
Все засмеялись, услышав столько вопросов подряд. Жу Лань ласково ткнула сына в носик:
— Конечно, дядя полюбит тебя! И обязательно купит сладостей. Он военачальник, отлично владеет боевыми искусствами. Хочешь научиться?
Чжэнъэр видел воинов только в театре, поэтому знал лишь, что у них есть мечи и копья. От этого ему стало немного страшно:
— Дядя бьёт плохих людей? А если я буду непослушным, он ударит и меня?
Жу Лань едва сдержала смех:
— Глупыш, дядя никогда не ударит тебя! Он будет очень тебя любить и сам научит боевым искусствам. Не бойся, он совсем не страшный. Он тебе как второй отец, понимаешь? Самый родной человек после мамы.
Чжэнъэр серьёзно кивнул. Теперь он был спокоен: главное, чтобы дядя не бил и покупал вкусное.
Дни проходили в ожидании возвращения старшего брата. Однажды Жу Лань, как обычно, села в карету, чтобы объехать свои лавки. Внутри она рассеянно листала учётную книгу, думая: доходы за эти дни неплохие — может, открыть ещё несколько заведений в других отраслях?
Внезапно снаружи раздался крик, и карета резко остановилась. От рывка Жу Лань чуть не упала, но Лицю вовремя подхватила её.
— Как ты управляешь колесницей?! — возмутилась Лицю, откидывая занавеску. — Почти свалила старшую госпожу! Сколько лет служишь, а всё такой же нерасторопный!
Кучер Сяо Лицзы был придан вместе с Жу Ланью и всегда славился аккуратностью и спокойствием. Сегодня же он впервые допустил оплошность.
Жу Лань знала, что Лицю просто переживает за неё, хотя между ними часто происходили ссоры. Услышав резкие слова служанки, она мягко спросила:
— Сяо Лицзы, что случилось?
Тот весь вспотел от внезапного происшествия, а теперь ещё и получил выговор. Но, услышав заботливый голос госпожи, сразу успокоился:
— Простите, госпожа! Мы резко затормозили, чтобы не задеть ребёнка. К счастью, один молодой господин помог — иначе бы малыш пострадал.
Жу Лань, обеспокоенная возможной бедой, тут же вышла из кареты. Лицю быстро последовала за ней и осторожно помогла госпоже спуститься.
Оказавшись на земле, Жу Лань увидела толпу зевак и среди них — крепкого мужчину с густыми бровями. Сердце её дрогнуло: вероятно, именно он спас ребёнка.
Не раздумывая, она сделала почтительный поклон:
— Благодарю вас, благородный господин, за спасение ребёнка. Я сейчас же отправлю кого-нибудь проводить его домой и лично извинюсь перед родителями.
Её голос звучал искренне и мягко, лицо — спокойно.
Толпа, ожидавшая скандала (ведь обычно знатные господа лишь бросали деньги или вовсе уезжали, не обращая внимания), смутилась. Один шепнул другому:
— Говорят, старшая госпожа дома маркиза Му Жуня всегда добра и справедлива. Не взирает на происхождение, сама управляет всем хозяйством и владеет Павильоном Текучего Золота. Действительно редкая женщина!
Му Цзю с первого взгляда на Жу Лань понял: эта женщина необычна. А услышав её взвешенные и доброжелательные слова, убедился окончательно. Только теперь, услышав разговоры вокруг, он узнал, что перед ним — старшая госпожа дома маркиза Му Жуня, Ли Жулань.
«Какая неожиданная встреча», — подумал он.
Он опустил ребёнка на землю и вежливо поклонился:
— Госпожа Му поступает совершенно верно. Мне пора.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Лицю возмутилась:
— Госпожа, разве можно так грубо себя вести? Даже имени не назвал!
Жу Лань покачала головой:
— Разве тебе нужно, чтобы каждый герой оставлял визитную карточку? Про такие дела лучше забыть — ведь ничего страшного не случилось. Отведи-ка лучше ребёнка домой и дай родителям немного серебра.
С этими словами она вернулась в карету. Лицю задумалась и согласилась: госпожа права. Подхватив малыша за руку, она направилась к его дому.
Му Цзю не ожидал встретить сестру Ли Цзяканя. Эта госпожа Ли совсем не похожа на своего брата — тот слишком простодушен. Но разве в знатных семьях бывают простодушные женщины?
Сам Ли Цзякань — талантлив, но слишком наивен. Однако в качестве подчинённого он подходит: через несколько лет службы станет надёжным помощником. А вот цель собственного возвращения в столицу… Об этом лучше не думать.
За несколько лет отсутствия ситуация в империи сильно изменилась. Неясно, чего хочет император. Му Цзю не хотел оставаться в этом опасном месте ни минуты дольше необходимого.
Хотя императрица давно пыталась переманить его на свою сторону, он оставался верен лишь трону. Не собирался нарушать свои принципы ради чьих-то интриг и не желал оказаться втянутым в чужие игры.
И всё же он не мог не признать: семья Му Жуня, некогда считавшаяся холодной и расчётливой, теперь породила такую женщину. Старшая бабушка Му славилась корыстолюбием, поэтому Му Цзю никогда не питал симпатии к этому роду.
Говорят, старший сын Му погиб, значит, эта госпожа — вдова. «Почему я снова думаю о ней?» — с досадой подумал он. «Ничего себе, Му Цзю!»
Ни он, ни она не подозревали, что эта случайная встреча предопределит их судьбы — полные как преданности, так и мук.
Ведь часто люди не замечают, кем окажется встреченный однажды незнакомец. Только спустя годы они осознают: этот человек стал их роком. А тогда, вспоминая, удивляются: «Мы ведь уже встречались много лет назад… Просто время ещё не пришло». Таковы уж судьба и предначертание!
P.S. Появился главный герой! Нравится ли он вам? Читайте дальше — уверена, вы полюбите его. Его роль будет расти постепенно, ведь каждая история требует своего времени!
* * *
Жу Лань внимательно следила за новостями со всех концов столицы. Оказывается, знаменитый генерал Му Цзю возвращается по личному указу императора. Видимо, государь намерен предпринять решительные шаги. Но при нынешней неопределённости — разумно ли действовать так поспешно?
Поддержка генерала Му действительно перевесит чашу весов. Однако род императрицы — не слабаки, да и сама она хитра и дальновидна. За годы её влияние распространилось повсюду: большинство чиновников так или иначе связаны с её лагерем. Наложница Хуэйфэй, хоть и пользуется популярностью в общественном мнении, в реальной власти не сравнится с императрицей. Особенно сейчас, когда второй принц подрастает — многие чиновники открыто переходят на сторону императрицы.
И правда, второй принц — законный наследник, его материнский род могуществен, а императрица прочно удерживает власть в гареме. На его месте любой чиновник выбрал бы ту же сторону. Но Жу Лань — не чиновник. Она стремится лишить императрицу власти.
Как говорится: «Богатство рождается в риске». Если не возвести на трон наложницу Сянь, будущее рода Му окажется под угрозой. Даже если второй принц не уничтожит дом маркиза сразу после восшествия, он будет всячески его подавлять — ведь существует третий принц.
Нельзя допустить усиления рода Му. Говорят, императрица даже заключила тайный союз с генералом, командующим войсками на юго-западе. Если армия перейдёт на её сторону, императору действительно есть чему тревожиться.
Вот почему он вызвал генерала Му Цзю в столицу под предлогом отчёта! Этот генерал добился всего сам, без влиятельных покровителей, а значит, не зависит ни от одной фракции. Именно поэтому император и выбрал его — настоящий практик!
Армия Му Цзю расположилась лагерем за городом; в столицу разрешили войти лишь части войск для церемонии награждения. Иначе присутствие целой армии создало бы угрозу безопасности государя.
Редкая возможность увидеть великого героя привлекла множество женщин: вдруг удастся найти себе жениха? Даже если нет — всё равно интересно посмотреть.
Но Жу Лань не стала толпиться у ворот. Вместе с Чжэнъэром она отправилась в дом Ли, чтобы встретить брата.
Господин Ли тоже знал, что сын возвращается. Более того, Цзякань теперь служит начальником гарнизона при генерале Му Цзю. Хотя должность всего пятого ранга, служба у такого полководца сулит блестящее будущее. Господин Ли мечтал, чтобы сын пошёл по гражданской стезе, но военная карьера — тоже честь для семьи. Тем более других сыновей у него не было. Всё будущее рода Ли теперь зависело от Цзяканя. К счастью, есть поддержка Жу Лань — всё будет хорошо.
Чжэнъэр, уютно устроившись на руках у бабушки У, не понимал, зачем все так долго ждут у ворот. Но он вёл себя тихо.
Жу Лань горела нетерпением: как же хочется скорее увидеть брата! Похудел ли он? Потемнел от солнца? Сколько трудностей ему пришлось преодолеть в армии! Без крови и пота невозможно достичь нынешнего положения.
Ли Цзякань смотрел на знакомые улицы столицы. Город не изменился с тех пор, как он уезжал. Тогда он был юнцом, мечтавшим о славе, но не знавшим пути. Только благодаря совету сестры он пошёл в армию, где обучался у дяди и в конце концов попал под начало генерала Му.
Цзякань сражался как лев, рисковал жизнью ради воинской доблести — и генерал наконец оценил его. Теперь он — начальник гарнизона. Да, пока лишь пятый ранг, но ведь ему ещё так молодо! Впереди — славная карьера, служба родине и честь для рода Ли.
Много лет он не получал вестей из дома. Как поживает сестра? Добр ли к ней муж?
Но теперь он вернулся. Больше никто не посмеет обидеть его мать и сестру!
Сердце его переполняла тоска и надежда. Он энергично хлестнул коня и помчался к дому Ли.
Жу Лань и все домочадцы уже давно ждали у ворот, не желая возвращаться внутрь — лишь бы скорее увидеть сына и брата.
Чжэнъэр тем временем начал капризничать. Ему надоело сидеть на руках у бабушки. Лицю, заметив это, взяла мальчика к себе и тихо уговаривала, но он всё больше беспокоился и начал плакать.
Жу Лань нахмурилась, подошла и взяла сына за руку:
— Чжэнъэр, чего ты шалишь? Разве я не говорила, что мы ждём твоего дядю? Как только он приедет, мама купит тебе вкусняшек. Будь хорошим мальчиком, ладно?
http://bllate.org/book/11711/1044226
Готово:
