Сунбо с детства росла вместе с мисс Цзэн за Великой стеной, и характер у неё был прямолинейный — всё, что на душе, выкладывала подружкам. Бывает, служанке хочется поговорить о чём-то, а сказать не с кем, поэтому так ценно иметь несколько близких подруг для откровенных бесед. Да и радость от этого — самая большая.
Вечером Сунбо помогла госпоже лечь спать, плотно закрыла дверь и строго наказала караульным горничным быть особенно бдительными. Лишь после этого она, довольная и весёлая, направилась в свою комнату: наверняка подружки уже собрались и ждут только её.
Едва Сунбо подошла к двери, как услышала изнутри звонкий смех и оживлённую болтовню. Она поскорее открыла дверь и вошла. Усталости на лице не было и следа — одни лишь искренние улыбки:
— Ах вы, плутовки! Без меня начали болтать? Ну и злюки!
Хуаэр, её соседка по комнате, поддразнила:
— Нам ведь не так повезло, как тебе: нас госпожа не задерживает. Вот и приходится ждать, пока милостивая хозяйка отпустит тебя домой. Ясное дело, ты у неё в особой милости!
Сунбо с улыбкой оглядела всех:
— Да разве я сама хочу задерживаться? Просто госпожа последние дни заперта в усадьбе и совсем расстроена, вот я и стараюсь побольше с ней быть. Пока она не уснёт, мне и шагу ступить нельзя! Не взыщите, сестрицы. К тому же кто из нас действительно в почёте? Это ведь Хуаэр-цзецзе — правая рука самой госпожи!
Хуаэр вздохнула:
— Не только ты, Сунбо, переживаешь. И мне у госпожи нелегко. Та каждый день тревожится за свадьбу своей дочери, а с тех пор как вторая мадам из Дома маркиза Му Жуня устроила ту сцену с госпожой, женихи перестали заходить. Даже те, кто проявлял искренний интерес, теперь сторонятся. Как тут не волноваться госпоже? Из-за этого и нам, слугам, достаётся.
Сунбо скривилась:
— Всё из-за этой второй мадам — зачем она всё раздула? Госпожа просто не могла иначе поступить. Я же рядом с ней всегда, лучше всех знаю. И сама терпеть не могу эту надменность второй мадам — будто мы перед ней не люди вовсе.
Сунцзы, которая служила на кухне, задумалась и тихо проговорила:
— Недавно слышала, будто второй молодой господин из Дома маркиза Му Жуня завёл себе наложницу за городом. Боится, что жена устроит скандал, поэтому не решается привести её в дом. Выходит, вторая мадам сама себя обманывает. Если бы её муж ради неё отказывался от других женщин, стал бы он держать наложницу на стороне?
Глаза Сунбо сразу загорелись:
— Сунцзы, откуда ты это узнала? Правда ли?
Сунцзы пожала плечами:
— От управляющих слышала. Да и вообще, разве найдётся мужчина, который не завёл бы себе наложницу? Управляющие говорили очень убедительно — некоторые даже видели, как второй молодой господин гуляет с наложницей по ювелирной лавке. Мы, женщины, многого не знаем, но мужчины-то друг друга прекрасно понимают.
Все задумались — и правда, так оно и есть. Хуаэр презрительно фыркнула:
— Я-то думала, вторая мадам такая грозная! А выходит, обычная дура, которую муж водит за нос. Даже не знает, что у него за городом другая женщина. Ну и глупа же! Зато хоть немного отомстили за нашу госпожу — нам плохо, так и ей не сладко живётся.
Сунбо почувствовала, как в голове рождается план. Похоже, на этот раз она сможет серьёзно помочь своей госпоже. А там, глядишь, и та поможет ей устроить хорошую судьбу.
Между тем старшая бабушка в Доме маркиза Му Жуня никак не могла решиться. Благодаря влиянию наложницы Сянь и третьего принца количество женихов заметно возросло. Особенно выделялись два предложения: одно — от младшего сына главного управляющего соляными делами третьего ранга, Конг Линя, назначенного в Академию Ханьлинь; другое — от старшего сына графа Фушуня, рождённого от наложницы, но уже добившегося немалого — сейчас он командир четвёртого ранга.
Оба варианта старшей бабушке очень нравились: первый — потому что семья управляющего соляными делами богата до безобразия, второй — потому что, хоть и рождён от наложницы, сын графа Фушуня явно способен и, скорее всего, добьётся ещё больших высот. Но выбрать, кому из двух внучек отдать какую партию, было непросто.
Няня Ян всё прекрасно понимала, но в такой момент молчала — не её место вмешиваться. Поэтому она незаметно сообщила обо всём первой мадам. Жу Лань ничуть не смутилась. «Старший сын от наложницы, сумевший пробиться в таких условиях, — человек незаурядный. Такому под стать только вторая сестра, Му Жунь Цин, — размышляла она. — А богатый младший сын управляющего соляными делами подойдёт третьей сестре, Му Жунь Янь. Ведь младшие сыновья в знатных домах редко достигают чего-то значительного сами — чаще всего полагаются на поддержку семьи, как этот Конг Линь, попавший в Академию Ханьлинь лишь благодаря связям. Кроме того, младшему сыну не нужно управлять домом, как старшему, — для простодушной Янь это как раз. Правда, в доме управляющего соляными делами, наверняка, полно тайн и интриг, и Янь вряд ли справится. Но раз старшая бабушка выбрала именно эти две семьи, менять решение не станет. Главное — чтобы они помогали роду Му, а уж хорошо ли девочкам будет жить — это уже второстепенно. Хотя, пока живы наложница Сянь и Дом маркиза Му Жуня, серьёзных бед, наверное, не случится».
Жу Лань задумалась: стоит ли сообщить об этом Му Жунь Цин? Та девушка с головой на плечах, всё поймёт. Если сегодня проделать для неё доброе дело, она обязательно запомнит.
Решив так, Жу Лань велела Ханьлу отнести сладости и Цин, и Янь — каждому по коробочке. Так никто и не заподозрит ничего странного. Ханьлу была сообразительной служанкой — стоило госпоже намекнуть, и та сразу поняла, как передать нужные слова второй госпоже.
Ханьлу, как и положено, сначала отправилась к второй госпоже. Му Жунь Цин удивилась, увидев, что сладости прислала невестка собственноручно: раньше та и присылала угощения, но никогда не посылала свою личную горничную. Значит, сегодня непременно есть какие-то важные слова.
Му Жунь Цин сама усадила Ханьлу:
— Янь-эр, подай чай. Фанъэр, останься у двери. Мне нужно поговорить с Ханьлу-цзецзе с глазу на глаз.
Две служанки, выросшие вместе с госпожой, сразу всё поняли. Они молча вышли и аккуратно прикрыли за собой дверь.
Ханьлу внимательно взглянула на вторую госпожу: та и вправду умна. Едва увидев её, сразу догадалась, что дело не в сладостях, и поспешила убрать посторонних. «Первая мадам точно не ошиблась, выбрав её», — подумала Ханьлу. «Сегодня я передам лишь новость, но завтра эта умница может вернуть госпоже огромную услугу».
Лицо Ханьлу оставалось вежливым и спокойным:
— Благодарю за доброту, вторая госпожа, но я всего лишь служанка, как бы ни была приближена к госпоже. Не смею садиться рядом с вами. Позвольте устроиться на этом маленьком табурете.
Му Жунь Цин отметила, как Ханьлу сохраняет скромность и знает своё место — видно, что воспитана в доме первой мадам. «И моим служанкам надо учиться у неё», — подумала она, но вида не подала и тепло сказала:
— Не стану тебя принуждать. Скажи только, пришла ли ты по поручению старшей сестры?
Ханьлу прикрыла рот ладонью и улыбнулась:
— Не зря первая мадам говорит, что вторая госпожа всё понимает с полуслова. Да, она велела передать вам несколько слов.
Му Жунь Цин сразу догадалась, что речь о замужестве. Она не ожидала, что старшая сестра окажет ей такую услугу, и на лице её появилось искреннее волнение:
— Я так благодарна старшей сестре… Не знаю, как отблагодарить.
Увидев, что чувства госпожи подлинные, Ханьлу подробно пересказала всё, что слышала от няни Ян. Чем больше слушала Му Жунь Цин, тем сильнее удивлялась, но внешне оставалась совершенно спокойной — сейчас особенно важно не терять самообладания.
Казалось бы, младший сын управляющего соляными делами — более выгодная партия. Но Му Жунь Цин внутренне тяготела к старшему сыну графа Фушуня. Да, жизнь с ним будет трудной, но если человек, рождённый от наложницы, сумел дослужиться до командира четвёртого ранга, значит, он недюжинного ума и характера. А вот младший сын управляющего вызывал опасения: зачем знатному дому брать в жёны дочь маркиза, если не ради связи с наложницей Сянь? Такой расчётливый брак сулит ей презрение свекрови и насмешки невесток. К тому же, если муж получил должность лишь благодаря протекции, вряд ли он добьётся многого в будущем. Обе партии непростые — в каждом доме свои бури.
«Старшая бабушка совсем не думает о счастье внучек, — горько подумала Му Жунь Цин. — Только о выгоде для рода». Но ведь и наложницу Сянь когда-то отправили во дворец, и первая мадам прошла через немало испытаний, прежде чем заняла нынешнее положение. Такова участь женщин.
Ханьлу видела, как вторая госпожа хмурится, обдумывая выбор. «Спокойная, рассудительная, — отметила она про себя. — Не бросается в эмоции, не радуется заранее. Такая может стать настоящей опорой».
Очистив горло, Ханьлу встала:
— Не стану больше задерживать вас, вторая госпожа. Первая мадам велела отнести сладости и третьей госпоже, так что мне пора.
Му Жунь Цин кивнула — так и должно быть, иначе возникнут подозрения. Она быстро достала кошелёк и вручила его Ханьлу в знак благодарности. Та поклонилась и ушла. А Му Жунь Цин сразу отправилась к наложнице Юэ, чтобы обсудить всё с матерью.
Му Жунь Янь тоже получила сладости от старшей сестры и сначала радостно поблагодарила. Но едва Ханьлу вышла, как беззаботно отдала угощение слугам. Узнав об этом, наложница Чэнь пришла в ярость:
— Ты что творишь?! Подарки первой мадам раздаёшь прислуге? Да это прямое оскорбление! В каком бы доме ты ни оказалась замужем, без поддержки родного дома тебе не устоять. Разве не видишь, как дерзит вторая мадам, потому что её семья влиятельна? В этом доме рано или поздно власть перейдёт к первой мадам. Оскорбишь её сейчас — кто поможет тебе в беде? Ты совсем безголовая! Я слишком тебя баловала. Если не одумаешься, в чужом доме и жизни не сохранишь!
Слова матери заставили Му Жунь Янь задуматься — она ведь не глупа, просто ей не хватало наставлений. Наложница Чэнь решила, что пришло время серьёзно заняться воспитанием дочери: без этого та не справится с жизнью.
В тот же день Му Жунь Янь, по совету матери, принесла небольшой подарок для Чжэнъэра. Жу Лань встретила её очень тепло.
Му Жунь Янь смутилась. Жу Лань поняла: девушка по натуре добра, просто лишена хитрости и расчёта. В таком случае, как она будет защищать себя в замужестве?
Чжэнъэр тем временем то зевал, то размахивал ручками, и Му Жунь Янь совсем растрогалась. Когда мальчик начал клевать носом, она велела няньке унести его отдыхать.
Жу Лань всё это время просматривала счета. Увидев, что гостья собирается уходить, она отложила бумаги и улыбнулась:
— Чжэнъэр сегодня отлично потрудился — принял тебя вместо меня. Прости, что не смогла уделить тебе внимания.
Му Жунь Янь сладко улыбнулась:
— Старшая сестра управляет всем домом — естественно, занята. Я ведь и сама уже давно здесь, просто Чжэнъэр такой милый, что не хотелось уходить. Теперь, когда он спит, мне пора.
Жу Лань мягко удержала её за руку:
— Скоро и третья сестра, и вторая сестра выйдут замуж. Скажи, о каком женихе ты мечтаешь?
Щёки Му Жунь Янь покраснели:
— Хотелось бы выйти замуж так же удачно, как старшая сестра, и обеспечить спокойную жизнь маме. Только не знаю, суждено ли мне такое счастье?
Жу Лань сразу поняла: Янь хочет выйти в знатный дом и боится, что её участь окажется хуже, чем у Цин. С характером Цин можно не волноваться, но Янь слишком наивна. Её явно избаловали. Не умеет разбираться в людях, не знает житейской мудрости — вряд ли у неё всё сложится гладко. Сегодня она пришла, конечно, по наставлению наложницы Чэнь — сама бы до такого не додумалась. Раздавать подарки первой мадам слугам — разве это не глупость? Будущее Янь теперь зависит от того, захочет ли старшая сестра её поддерживать. Наложница Чэнь хоть и сообразительна, но всё же уступает наложнице Юэ.
«На Янь особо рассчитывать не приходится, — подумала Жу Лань. — Главное, чтобы сама как-то прожила». Старшая бабушка, скорее всего, скоро объявит о помолвках.
Она ласково улыбнулась:
— Не волнуйся, сестрёнка. Твоё счастье уже близко. Главное — не в том, в какой дом ты войдёшь, а в том, как сама будешь строить свою жизнь. Редко кому удаётся выйти замуж по сердцу. Всё зависит от тебя самой.
Му Жунь Янь не совсем поняла: как это — зависит от неё? Если выйти в знатный дом, жизнь будет блестящей; если в бедный — жди бедности и лишений. Она не желает мучиться и уж точно не хочет, чтобы Цин вышла замуж лучше неё.
Подумав, она встала:
— Благодарю за наставления, старшая сестра. Больше не стану отнимать ваше время. Пойду.
http://bllate.org/book/11711/1044171
Готово:
