Хуаньши робко поблагодарила императора и, подняв своё личико, сказала:
— Ваше Величество шутите! Все ведь знают, что задний дворец находится в ведении наложницы, но сама наложница подчиняется Вашему Величеству. Выходит, последнее слово за Вами — и во дворце, и во всём Поднебесном!
Император, услышав столь озорные слова императрицы, будто вернулся мыслями в те времена, когда они только поженились и ещё были по-настоящему близки. Сердце его смягчилось. Он тут же обнял императрицу, опустил занавес — и комната наполнилась весенним томлением. Служанки и евнухи у дверей мгновенно сообразили и тихонько прикрыли двери, заранее подготовив благовонную ванну для государя и императрицы.
После этого императрица, румяная и смущённая, прижалась к груди императора и с благодарностью прошептала:
— Давно уже Ваше Величество не проявляло ко мне такой страсти, как в первые дни нашего брака… Совершать любовные утехи днём — разве это не чудо? Мне так радостно… Значит, Вы всё ещё испытываете ко мне нежность.
Император и сам удивился своей внезапной страсти, но, видя, как растрогана императрица, снова почувствовал укол раскаяния. В последние дни он действительно отдалился от неё из-за постоянных интриг между первым и вторым принцами. На лице его проступила вина, и он осторожно поддержал её за плечи:
— Действительно, давно мы не проводили время вдвоём. Обещаю тебе — впредь буду чаще бывать рядом.
Императрица прекрасно понимала, что обещания императора — не более чем вежливость, но на лице её расцвела счастливая улыбка, и она с глубокой благодарностью поблагодарила государя.
В тот же день весть о том, как император одарил императрицу своим вниманием в Кабинете Императорских Повелений, разлетелась по всему дворцу. Наложница Вань обрадовалась: значит, ей наконец удалось расположить к себе императрицу.
Но государыня Чэнь пришла в ярость и со звоном разметала все чашки на столе. Её доверенная служанка Сянъэр мягко успокаивала:
— Госпожа, не стоит гневаться. Императрица получила милость лишь потому, что помогла государю выйти из затруднительного положения в Кабинете Императорских Повелений. Это пустяк, не достойный вашего гнева. Ведь обычно именно к нам чаще всего приходит Его Величество. Если вы сейчас разозлитесь — попадётесь в ловушку, расставленную императрицей. Есть куда более важное, о чём стоит тревожиться.
Государыня Чэнь нахмурилась:
— Я и сама это понимаю, но бессильна что-либо изменить. Раньше род Му выбрал бы именно меня, а не её. В прошлый раз мы пытались подстроить ссору между госпожой Ли и императрицей, но всё пошло прахом. Более того, императрица даже простила наложницу Вань. Хотя теперь их союз, конечно, расторгнут — императрица больше не вмешивается в дела покоев наложницы Вань.
Однако сегодня на утреннем собрании министров маркиз Му Жунь явно перешёл на сторону императрицы. Скоро она вновь начнёт привлекать к себе наложницу Вань. Ведь пока она остаётся императрицей, Вань непременно выберет её, а не меня. Вот если бы я была императрицей… тогда бы сегодня в беде оказалась именно она!
Сянъэр, много лет служившая своей госпоже, прекрасно помнила, как та бушевала от злости, когда государь выбрал в супруги старшую дочь дома Юнпина — Сюй Чжэн. Но годы шли, а Сюй Чжэн по-прежнему оставалась императрицей, а её госпожа — лишь государыней. Хотя государыня первой родила сына, императрица вскоре подарила государю законного наследника. Их соперничество длилось годами, и хотя иногда перевес был на стороне императрицы, в целом борьба шла равными силами. Да, государь часто навещал покои Чжунцуй, но государыне удавалось лишь мелко досаждать императрице, не нанося ей настоящего вреда.
— Не печальтесь, госпожа, — продолжала уговаривать Сянъэр. — У вас ведь есть первый принц! Пока он процветает, вам нечего терять. К тому же вы сами заметили: государь не спешит назначать наследника. Иначе после сегодняшнего скандала с маркизом Му Жунем он бы уже объявил о своём решении. Но вместо этого он просто отменил собрание — даже когда императрица пришла к нему, он не стал торопиться с выбором. Это значит, что в сердце государя по-прежнему есть место для первого принца.
Лицо государыни Чэнь наконец прояснилось. Да, у неё есть сын! Пока он будет бороться за трон, все сегодняшние унижения не значат ничего.
Той же ночью императрица тайно отправилась в покои наложницы Вань. Та никак не ожидала визита в такое время — ведь она всё ещё находилась в послеродовом покое. Смущённо она проговорила:
— Как может Ваше Величество, хранительница высочайшего достоинства, посетить меня в таком состоянии? Мне стыдно даже думать об этом!
Императрица беззаботно махнула рукой:
— Именно потому, что ты в послеродовом покое, мой визит никого не насторожит. Ты ведь уже слышала, что случилось сегодня на утреннем собрании?
Лицо наложницы Вань побледнело, но она взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Не стану лгать Вашему Величеству — я ничего не знаю. Вероятно, это решение моего отца. Я не прошу о прощении, лишь молю не винить весь род Му. После смерти отца наш дом потеряет всякое влияние. Он больше всего боится, что мне станет тяжело жить в этих глубоких чертогах. Поэтому он и стремился опереться на Ваше Величество, заключив наш прежний союз.
Но теперь у меня родился третий принц… Хотя это и радость, отец и старшая бабушка не могут спокойно спать от тревоги — они боятся, что из-за этого весь род погибнет. Сейчас Ваше Величество, видимо, утратило ко мне доверие, и отец, отчаявшись, решил хоть как-то помочь Вам. Он вовсе не желал Вам зла! Прошу, расследуйте это дело беспристрастно. Мы с сыном лишь надеемся на милость Вашего Величества и второго принца — пусть нам хватит сил удержаться на плаву. Я обязательно научу третьего принца быть скромным и знать своё место. Он никогда не посмеет питать недозволенных мыслей.
Императрица кивнула. Действительно, род Му уже почти исчерпал свои силы и не представляет угрозы. И наложница Вань, и госпожа Ли всегда выражали лишь желание опереться на неё, никогда не претендуя на большее. Вань всегда была послушной и покладистой. Если бы не рождение третьего принца, их союз, вероятно, продолжался бы. Теперь же очевидно, что род Му пошёл на всё, чтобы вновь заручиться её поддержкой. После сегодняшнего инцидента государь, скорее всего, не станет жаловать людей рода Му, но ради наложницы Вань и третьего принца всё же окажет им некоторую милость. Продолжать сотрудничество с Вань — единственно верное решение.
— О чём ты говоришь, сестрица? — тепло улыбнулась императрица. — Разве я могу пожертвовать тобой и третьим принцем из-за такого пустяка? Да и вспомни, какая ты всегда была добрая и послушная — как я могу на тебя сердиться? Сегодня я пришла сообщить тебе добрую весть: государь решил возвести тебя в ранг наложницы Сянь к полному месяцу третьего принца. Это же великая честь!
Наложница Вань знала, что повышение неизбежно, но не ожидала, что об этом лично скажет императрица. Значит, слухи правдивы — государь действительно одарил императрицу своим вниманием в Кабинете Императорских Повелений. Видимо, он до сих пор помнит их прежнюю близость. «Если бы он знал, какая ты на самом деле злая женщина, — мелькнула у неё мысль, — то и близко бы к тебе не подошёл».
Скрыв эти опасные мысли, она с притворным страхом воскликнула:
— От такой новости мне страшно становится! Прошу, Ваше Величество, защитите меня и третьего принца!
Императрица поняла: Вань боится зависти других наложниц, которые могут навредить ей или ребёнку.
— Я же обещала, — успокоила она, бережно поддерживая Вань, — что всегда буду оберегать тебя и третьего принца. Так что спокойно отдыхай. Если кто-то осмелится причинить вам зло, я сделаю так, что ему не поздоровится.
Наложница Вань тут же соскользнула с кровати и опустилась на колени:
— Я и мой сын будем беспрекословно следовать вашим указаниям и всегда ставить интересы второго принца и Вашего Величества превыше всего! Прошу, будьте спокойны!
Императрица осталась довольна такой преданностью. Видя, как Вань, несмотря на послеродовой покой, кланяется ей до земли, она почувствовала приятное удовлетворение.
— Что ты делаешь?! — воскликнула она, поднимая Вань. — Ты же в послеродовом покое! Это не шутки. Я и так прекрасно поняла твои чувства, так что не волнуйся!
Наложница Вань осторожно вернулась на ложе, опершись на подушки, и с благодарностью посмотрела на императрицу. Та, убедившись, что цель достигнута, вскоре ушла.
Когда императрица скрылась за дверью, Цюй Жэнь вошла в комнату и подала Вань куриный бульон:
— Получилось, госпожа?
На лице наложницы Вань расцвела улыбка:
— Не ожидала, что госпожа Ли так умело всё устроила! Теперь императрица вновь заключила со мной союз. Жизнь наша, кажется, наладится. К тому же императрица только что сообщила: государь собирается возвести меня в ранг наложницы Сянь. Интересно, какова будет реакция государыни Чэнь?
Цюй Жэнь тоже обрадовалась за свою госпожу. Повышение до ранга Сянь делало Вань равной по статусу государыне, пусть и формально. Этого было достаточно, чтобы вывести Чэнь из себя.
— Госпожа, — осторожно заметила она, подавая бульон, — после повышения вы, вероятно, окончательно вступите в открытую вражду с государыней Чэнь. Нам следует быть особенно осторожными.
Наложница Вань сделала глоток и вздохнула:
— Ты права. Поэтому я попрошу отца найти в городе надёжного человека, хорошо разбирающегося в медицине, и отправить его ко мне во дворец — пусть присматривает за третьим принцем. Нельзя полагаться только на защиту императрицы. Теперь мы стали мишенью для завистников. Прикажи всем слугам вести себя скромно и не давать повода для сплетен. Если кто-то из них навлечёт беду — я не стану его спасать.
— Будьте спокойны, госпожа, — ответила Цюй Жэнь. — За эти годы я хорошенько приучила всех слуг. Никто не осмелится вести себя вызывающе.
Наложница Вань с теплотой посмотрела на служанку:
— Ты ведь видела, через что мне пришлось пройти. Не думай, что теперь всё позади. Впереди нас ждут ещё большие испытания. Но знай: когда настанут спокойные времена, я дарую тебе свободу. Ты заслуживаешь жить счастливо, а не томиться в этих чертогах, как я.
Цюй Жэнь тут же опустилась на колени, глаза её наполнились слезами:
— Не прогоняйте меня, госпожа! Моя семья обязана дому Му за всё, что у нас есть. У меня нет забот за стенами дворца. Да и как я смогу жить, если покину вас? Позвольте остаться! Я хочу видеть, как растёт третий принц. Прошу, не отпускайте меня!
Наложница Вань подняла её и серьёзно посмотрела в глаза:
— Я понимаю твои чувства. Но даю тебе слово: когда всё устаканится, ты сама решишь — остаться здесь или уйти. Хорошо?
Цюй Жэнь с благодарностью кивнула. Их связь стала ещё крепче.
Тем временем старшая бабушка и Жу Лань в доме маркиза Му Жуня получили письмо от наложницы Вань. Жу Лань не ожидала, что императрица так быстро возобновит союз с Вань. Похоже, их случайная встреча с государыней Чэнь действительно сыграла свою роль.
Императрица, вероятно, испугалась, что Вань перейдёт на сторону Чэнь. А после того как государь вновь проявил к ней нежность, её гнев, должно быть, утих. Кроме того, она прекрасно понимает: род Му почти утратил влияние и не представляет угрозы. Гораздо опаснее, если Вань решит искать поддержки в другом месте. После сегодняшнего инцидента государь, конечно, будет держаться от рода Му на расстоянии, но ради Вань и третьего принца всё же сохранит к ним некоторое расположение. Поддержка Вань выгодна императрице — как для укрепления связи с государем, так и для противостояния Чэнь. А полная преданность Вань — лишь бонус.
Правда, императрица наверняка будет следить, чтобы род Му не набрал слишком много сил. Значит, вокруг Вань обязательно появятся её шпионы. Но в этом есть и плюс: всё, что происходит в покоях Вань, будет на виду у императрицы, и найти повод для обвинений будет сложно. К тому же это поможет защитить Вань и третьего принца от козней Чэнь. Всё в этом мире имеет две стороны — идеального решения не бывает.
Кроме того, повышение Вань до ранга Сянь наверняка выведет Чэнь из себя и усилит позиции императрицы в борьбе с ней. Для неё это чистая выгода — использовать чужую силу против врага, что всегда было любимым приёмом тех, кто держит власть в своих руках.
Успокоившись, Жу Лань полностью погрузилась в ожидание родов. Срок уже подходил к концу. Однажды, просматривая учётные записи Павильона Текучего Золота, она вдруг почувствовала лёгкую боль в животе. Однако вскоре боль прошла, и Жу Лань продолжила заниматься бумагами, не придав этому значения. Но постепенно схватки стали сильнее, а интервалы между ними — короче.
http://bllate.org/book/11711/1044164
Готово:
