Жу Лань сразу поняла, что Цзэн Цин непременно вмешается, и в душе холодно усмехнулась: в прошлой жизни та постоянно ставила ей палки в колёса, а теперь снова хочет отправить её на тот свет. С таким человеком не расквитаться — значит, самой себе изменить.
Подняв голову, она с наигранной растерянностью обратилась к Цзэн Цин:
— Давно слышала, что мисс Цзэн воспитана в духе благородных правил и знает все тонкости этикета. Почему же вы так упорно нацеливаетесь именно на меня? Все ведь знают, что вы вскоре станете женой моего младшего дяди. Мы ведь скоро станем одной семьёй — зачем же такая неприязнь?
Слушавшие дамы постепенно всё поняли. Ходили слухи, что старшая бабушка особенно любит госпожу Ли и даже передала ей право управлять домом. Более того, она прямо сказала госпожам Чжао и другим, что мисс Цзэн не так рассудительна, как госпожа Ли, слишком избалована и не заботится о муже, из-за чего явно её недолюбливает. Ещё ходят разговоры, будто наложница Вань из дворца уже одобрила эту свадьбу и даже велела госпоже маркиза передать власть над домом госпоже Ли. Неудивительно, что мисс Цзэн завидует и потому так яростно нападает на госпожу Ли! Похоже, эта мисс Цзэн совсем недалёкая — ведь стоит ей обидеть госпожу Ли сейчас, как после свадьбы ей не видать покоя!
Госпожа Чжэн, которая была особенно близка со старшей бабушкой, строго произнесла:
— Сегодня же банкет в доме старого наставника Чэня! Если здесь начнётся скандал, хозяйке будет неловко. Лучше оставить всё как есть. Ведь всем очевидно, что старшая невестка чиста, иначе разве была бы так спокойна?
Госпожа Цзэн бросила на неё взгляд и с сожалением сказала:
— Не зря говорят, что университетский академик Чжэн — добрейшей души человек. Оказывается, и вы, госпожа Чжэн, такая же добрая душа, всегда готовы всех простить. Но вам следует помнить: лицо видно, сердце — нет. Полагаю, вы просто приглянулись «Облакам над снежными вершинами». Однако сегодняшнее дело нельзя оставлять без разъяснений — иначе старому наставнику Чэню будет трудно объясниться с домом маркиза Му Жуня, а имя госпожи Ли останется под пятном. Лучше разобраться здесь и сейчас, чтобы в будущем между нами не было неловкости.
Жу Лань улыбнулась, и все присутствующие невольно залюбовались её красотой.
— Конечно, нужно всё прояснить, иначе мне будет трудно отчитаться перед старшей бабушкой. Но учтите, госпожа Цзэн: именно вы настаиваете на проверке. Потом не жалейте о содеянном!
Её слова прозвучали загадочно, и одна из дам — худощавая госпожа Лю — ответила:
— Мы все станем свидетельницами. После этого никто не посмеет клеветать на старшую невестку дома Му Жуня.
Остальные согласно закивали. Госпожа Лю происходила из рода императорских торговцев. Хотя она и была купчихой, в нынешнем государстве торговля процветала, и положение купцов стало весьма почётным, особенно у тех, кто служил императорскому двору. Говорили, что семья Лю богаче самого государства. Кроме того, они отправили одну из своих дочерей во дворец — правда, та получила лишь титул красавицы. Госпожа Лю давно заметила, что семья Цзэн намеренно очерняет госпожу Ли, и, не выдержав, решила вступиться за неё. Несмотря на происхождение, госпожа Лю была человеком честным и щедрым — именно благодаря её поддержке нынешний зжуанъюань смог сдать экзамены; без неё он бы попросту умер с голоду.
Жу Лань в прошлой жизни тоже слышала о госпоже Лю и поспешила выразить благодарность:
— Сегодня, когда справедливость отстаивает госпожа Лю, я совершенно спокойна. Обязательно навещу вас при первой возможности.
Госпожа Лю улыбнулась — ей показалось забавным, что девушка уже думает о будущих визитах, хотя ещё неясно, как завершится сегодняшняя история. «Молодость, ничего не скажешь», — подумала она.
Жу Лань повернулась к мужчине и холодно уставилась на него:
— Подумай хорошенько. Не гонись за сиюминутной выгодой — иначе, как только я всё объясню, тебе не жить на этом свете.
Актёр вздрогнул под её ледяным взглядом, словно под остриём клинка, и почувствовал настоящий страх.
Цзэн Цин поспешила вмешаться:
— Даже если правда неясна, старшая невестка не должна угрожать чужой жизнью! Здесь столько свидетелей!
Госпожа Чжао и госпожа Нянь немедленно поддержали её.
Жу Лань внутри кипела от ярости — ей хотелось взять нож и медленно, ломтик за ломтиком, разделать Цзэн Цин. Игнорируя её, она продолжила, обращаясь к актёру с ледяной усмешкой:
— Ты утверждаешь, будто между нами была связь. Так скажи: где мы встречались? Как ты сегодня попал сюда, чтобы вступить со мной в связь? Всё это — лишь твои слова. Есть ли у тебя хоть один свидетель? Ни людей, ни вещей в доказательство! А ведь говорят: «лови на месте». Сейчас здесь только ты, болтающий без доказательств. Даже в суде тебя осудят за клевету!
Услышав угрозу суда, актёр побледнел — он ведь согласился на это в спешке и теперь не знал, что ответить. Невольно он поднял глаза на Цзэн Цин.
Присутствующие уже начали догадываться, в чём дело, но никто не хотел говорить прямо.
Цзэн Цин, заметив его взгляд, тут же бросила на него гневный взгляд и резко сказала:
— Старшая невестка сразу грозит судом! Неужели полагаете, что благодаря связям в доме маркиза и при дворе можно давить других? Да ведь всё и так очевидно! Почему же вы упорно не признаёте вины? Не думайте, что спокойствие убедит всех в вашей невиновности. Всё решают доказательства! Даже суд не вынесет приговор, основываясь лишь на ваших словах!
Такие, как госпожа Чжао, снова встали на сторону Цзэн Цин и с презрением посмотрели на Жу Лань. Другие же не знали, кому верить, но чувствовали, что мисс Цзэн чересчур напориста.
Жу Лань же именно этого и добивалась — чтобы Цзэн Цин публично опозорилась. Убедившись, что момент настал, она игриво улыбнулась и сказала:
— Сяо Лянь, ты служанка дома Чэней, а не моя. Скажи честно: встречалась ли я хоть раз с этим мужчиной?
Сяо Лянь поспешно опустилась на колени, глаза её покраснели от слёз:
— Уважаемые госпожи! Я — Сяо Лянь, служанка второго разряда в доме Чэней. Всегда мечтала скопить денег, чтобы выкупить свободу. Недавно ко мне обратилась одна сестра и предложила крупную сумму за одно дело. Я согласилась. Вернувшись, я всё подготовила, и лишь сегодня та сестра назвала мне имя — старшая невестка дома маркиза Му Жуня. Услышав это, я испугалась ещё больше, но та сестра сказала: «Если не сделаешь — перережу горло». Чтобы спасти жизнь, я выполнила её указания и заманила старшую невестку в этот флигель. Но, увидев её неземную красоту, я не смогла… Мы немного поговорили, и она даже подарила мне свой браслет. Мне стало так стыдно, что я решила: лучше умру сама, чем погублю такую добрую госпожу. Я рассказала ей всю правду. А она не только не разозлилась, но и пожалела меня! Я так благодарна ей… Но не могла предать ту сестру, поэтому молчала. Однако чем дальше слушала, тем хуже становилось на душе. Не могу же я из-за минутной слабости погубить невинную госпожу! Прошу вас, верьте мне: этот господин тоже действует по чьему-то приказу, чтобы оклеветать старшую невестку. Я всё время была рядом с ней — как кто-то мог приблизиться? Я никогда раньше не видела этого человека!
Цзэн Цин, увидев, что Сяо Лянь переметнулась, мысленно облегчённо вздохнула: хорошо, что лично не встречалась с ней — теперь та не сможет указать на неё. Внутри она скрипела зубами от злости:
— Простая служанка, купленная браслетом! Её слова недостоверны!
Сяо Лянь быстро ответила:
— Вы прямо заявляете, что хотите навредить старшей невестке! Почему всегда поддерживаете этого актёра, а не госпожу? Его положение такое же низкое, как моё. Почему его слова — правда, а мои — ложь? Он вообще не может представить доказательств, а у меня они есть!
Все повернулись к Цзэн Цин с многозначительными взглядами.
Жу Лань с грустью вздохнула:
— Мисс Цзэн, мы ведь скоро станем одной семьёй. Зачем же вы так упрямо нацеливаетесь на меня? Неужели вы вовсе не хотите входить в дом Му Жуней?
Теперь всем стало ясно: в доме маркиза управляет старшая невестка, за неё стоят и старшая бабушка, и наложница Вань. Если мисс Цзэн войдёт в дом, ей не будет покоя. Видимо, она хочет поскорее избавиться от госпожи Ли, чтобы самой заправлять домом. Не успела ещё переступить порог, а уже такая злоба! Что будет после свадьбы?
Госпожа Цзэн заметила, как другие дамы перешёптываются, и забеспокоилась. Сурово сказала она:
— Раз есть доказательства — покажи их немедленно! Если обманешь — сегодня же отниму у тебя жизнь!
Сяо Лянь приняла испуганный вид. Жу Лань ободряюще улыбнулась ей, и та, наконец, вынула из-под одежды несколько листков бумаги.
— Посмотрите, госпожи! Это банковские билеты, которые дала мне та сестра. Откуда у простой служанки столько денег?
Дамы взяли бумаги — билеты по пятьдесят лянов, всего двести. Для служанки, получающей в месяц один лян, это целое состояние! Неудивительно, что её соблазнили.
Жу Лань, заметив, что мнения колеблются, сурово посмотрела на актёра:
— Я — старшая невестка дома маркиза. Сегодня я обязательно передам тебя властям, чтобы восстановить мою честь!
Актёр, услышав слова Сяо Лянь, понял, что проиграл, и бросился на колени:
— Простите, госпожа! Меня заставили! Вот, посмотрите!
Он вытащил пачку билетов. Все сравнили — тот же банк, что и у Сяо Лянь. Теперь всё стало ясно.
Жу Лань по-прежнему хмурилась:
— Ты понимаешь, какое наказание грозит за клевету на женщину из знатного рода? Твой заказчик явно не объяснил тебе последствий. Пусть власти сами с тобой поговорят!
Актёр заплакал и стал умолять:
— Я всё скажу! Меня наняли сегодня выступать в доме Чэней, а потом тайно провели в сад. Там должен был быть сообщник, который помог бы мне нарочно растрепать одежду и громко заявить, будто я состоял в связи со старшей невесткой, чтобы опорочить её имя. Прошу, простите меня за откровенность!
Жу Лань впервые за весь день позволила себе лёгкую улыбку:
— Жизнь твоя будет сохранена. Но не уверена, захочет ли твой заказчик оставить тебя в живых.
Актёр тут же обмяк от страха.
Жу Лань бросила взгляд на госпожу Цзэн и Цзэн Цин:
— Мисс Цзэн, остались ли у вас вопросы? Может, пойдёмте вместе в суд, чтобы вы убедились? Ведь вы скоро вступите в дом маркиза — разве не должны сейчас шить приданое? Похоже, вы вовсе не стремитесь стать частью нашего рода, раз так упорно преследуете будущую свояченицу. Не подумают ли все, что сегодняшний инцидент устроили вы сами?
Лицо Цзэн Цин то краснело, то бледнело. Но ещё интереснее были выражения лиц других дам — все смотрели на неё с презрением и подозрением.
Госпожа Цзэн холодно бросила:
— С такой свояченицей в доме маркиза и впрямь не поживёшь! Лучше вообще не выходить замуж!
Жу Лань удивлённо посмотрела на себя:
— Госпожа Цзэн, я не понимаю. Я ничего плохого мисс Цзэн не сделала, зато она постоянно нападает на меня — все это видели. Хотите оклеветать меня — найдите получше повод! Я даже боюсь, каково будет иметь такой несговорчивой свояченице, как мисс Цзэн. Сегодня все убедились в её манерах.
Теперь все ещё больше ценили сдержанность госпожи Ли. Женщины из военных семей явно не умеют вести себя тактично — каждое слово колючее. «Лучше держаться от них подальше», — подумали многие. Хотя семья Цзэн и не слишком знатна, влияние у неё большое — с ними не поспоришь!
В этот момент прибыла госпожа Чэнь с судебными чиновниками. Дамы поспешили отойти в сторону. Все невольно подумали, что госпожа Чэнь поступила нечестно — дождалась конца скандала, чтобы появиться.
Жу Лань увидела Лицю и поняла: её наверняка задержали. Не задавая лишних вопросов, она шепнула Лицю несколько слов, и та поспешила прочь.
Госпожа Чэнь усадила гостей и вежливо сказала:
— Прошу прощения, уважаемые! Моя невестка не сразу всё объяснила, поэтому я поспешила отправить людей за властями и не успела принять вас как следует.
Гости вежливо отмахнулись, лишь госпожа Чжао с холодком сказала:
— Госпожа Чэнь, вы мастерски умеете улаживать дела! Ждёте, пока всё закончится, и лишь потом появляетесь. Разве это гостеприимство? Даже в скромных домах так не поступают!
Госпожа Чэнь, понимая, что виновата, постаралась улыбнуться как можно приветливее. Все чувствовали себя неловко и стали расходиться.
Госпожа Чэнь и её невестка с извиняющимися улыбками лично проводили дам до выхода.
Когда Жу Лань садилась в карету, старшая невестка дома Чэней подошла ближе и тихо сказала:
— Прошу не обижаться, госпожа. В нашем положении лучше не вмешиваться в такие дела.
Жу Лань мягко улыбнулась:
— Передайте госпоже Чэнь: я ничуть не держу зла. Справедливость старого наставника Чэня известна всей столице.
Старшая невестка дома Чэней с восхищением подумала: «Какая редкая женщина — всё сразу понимает!» Она тепло улыбнулась в ответ и, дождавшись, пока карета скрылась из виду, вернулась во дворец.
http://bllate.org/book/11711/1044137
Готово:
