Раньше наложницы Чэнь и Юэ не хотели, чтобы их дочери участвовали в этом мероприятии — главным образом из страха, что госпожа Вань намеренно подыщет им женихов, которые станут для них пыткой. Ведь замужество для девушки — второе рождение: неудачный выбор — и вся жизнь пойдёт прахом.
Обе сестры послушно следовали за Жу Лань, кланяясь дамам, собравшимся в саду. Пир устроили прямо среди цветущих аллей: гости то любовались цветами, то обменивались сплетнями о знатных домах — куда ещё женщинам девать время? Некоторые дамы переходили от одной группы к другой, стараясь укрепить связи между своими мужьями и другими чиновниками.
Жу Лань отметила про себя, что сад дома Чэнь выглядит особенно изящно: он не роскошен, но наполнен поэтическим духом и продуман до мелочей. Она уже давно ждала, пока наконец увидела свою мать, госпожу Ли. Та спешила к ней, и Жу Лань тут же подбежала, чтобы заговорить. Госпожа Ли слышала последние слухи о дочери и потому тихо расспросила её. Жу Лань не хотела тревожить мать и рассказала только хорошее.
Вскоре она встретила Ли Жу Сюэ. Та прекрасно знала, что теперь Жу Лань живёт в достатке и даже вошла в милость наложницы Вань, и внутри кипела от зависти, но внешне всё равно улыбалась и с ласковым видом произнесла:
— Сестрица становится всё прекраснее! Мне так завидно! В следующий раз обязательно зайди ко мне в гости!
Жу Лань вежливо улыбнулась в ответ и, потянув за руку стоявшую рядом девушку, представила:
— Это вторая госпожа Му Жунь Цин, на год младше тебя — вам как раз весело будет вместе. А это третья госпожа Му Жунь Янь, почти твоего возраста.
Обе девушки тут же подошли и поклонились Ли Жу Сюэ. Та и без того злилась, что Жу Лань теперь живёт так хорошо и даже стала не уступать ей в красоте, а теперь ещё и увидела, насколько прекрасны Му Жунь Цин и Му Жунь Янь — эти дочери наложниц оказались почти не хуже её самой! Она надеялась, что сегодня, раз уж госпожа Ли наконец взяла её с собой на пир, сможет найти себе знатного жениха благодаря своей красоте. Но теперь, куда ни глянь — все девушки вокруг прекрасны и не уступают ей. Её уверенность постепенно таяла. «Нет! Нельзя сдаваться! Даже если они красивы, я умнее их всех! Обязательно найду себе знатного мужа и уж точно не буду хуже этой Ли Жу Лань!» — подумала она и нарочито тепло взяла за руки сестёр Му Жунь:
— Сестрёнки, пойдёмте вместе полюбуемся цветами!
Девушки сначала посмотрели на Жу Лань. Та одобрительно кивнула, и только тогда они последовали за Ли Жу Сюэ.
Когда вокруг никого не осталось, госпожа Ли наконец сказала:
— Эта Жу Сюэ уговорила твоего отца заставить меня чаще брать её с собой. Только вспомню её мать — и сразу не хочется быть с ней любезной. Но ты же знаешь своего отца, да ещё и бабушка говорит, будто я недостаточно великодушна.
Жу Лань от этих слов почувствовала раздражение: неужели снова хотят выгодно выдать Жу Сюэ замуж, чтобы та помогала роду Ли? Пока она, Жу Лань, жива, Жу Сюэ никогда не поднимется выше своего положения.
Она холодно усмехнулась:
— Хоть бы ей удалось выйти в знатный дом! Только вот хватит ли на это судьбы? Мама, не волнуйся, теперь я уже не боюсь таких мелких бесов.
Госпожа Ли знала, что дочь прочно утвердилась в Доме маркиза, поэтому могла так говорить, и в душе была рада:
— Меня тревожит только твоя судьба. Пусть делает что хочет — всё равно ведь она лишь дочь наложницы, ей не стать выше своего положения.
Жу Лань кивнула и вдруг вспомнила про старшего брата:
— Как там старший брат в лагере? Дядя присылал письма?
Лицо госпожи Ли озарилось улыбкой:
— Всё отлично! Его уже назначили младшим командиром — очень доволен! Теперь-то я понимаю, что отправить его туда было правильным решением.
Жу Лань искренне обрадовалась:
— Вот и прекрасно! Может, через несколько лет он станет настоящим генералом! А как отец?
Улыбка исчезла с лица госпожи Ли, и она вздохнула:
— Отец сильно рассердился. Да ещё и старшая бабушка подлила масла в огонь. Хорошо хоть, что ради тебя не стал со мной расправляться. К тому же наложница Чунь забеременела, так что он теперь совсем не думает о старшем брате — ждёт сына от Чунь.
Жу Лань презрительно усмехнулась:
— И что с того, что родится сын? Разве такой маленький ребёнок сможет вырваться из твоих рук? Я спокойно позволила Чунь забеременеть, потому что знаю: она не осмелится изменить мне. Этот ребёнок как раз отвлечёт внимание отца и бабушки — самое время! Пусть потом будет расти у тебя под крылом.
Госпожа Ли поняла замысел дочери и тоже решила, что это разумно, поэтому кивнула в знак согласия.
В этот момент со стороны павильона донёсся шум. Жу Лань узнала голос госпожи Вань и поспешила вместе с матерью туда. Госпожа Вань сидела, красная от злости, а мать и дочь из семьи Цзэн спокойно пили чай, улыбаясь.
Жу Лань подошла и почтительно поклонилась госпоже Цзэн. Увидев это, госпожа Вань с довольным видом заявила:
— Вот это и есть поведение настоящей благородной девушки! Такую невестку наш Дом маркиза и может принять!
Госпожа Цзэн разозлилась:
— С такой свекровью, как вы, моя Цин точно не справится! Только дочери из мелких семей могут терпеть ваше деспотство и унижаться перед вами, словно служанки!
Жу Лань не рассердилась, а лишь мягко улыбнулась:
— Госпожа Цзэн, ваши слова несправедливы. С древних времён невестка обязана проявлять почтение к свекрови — разве это унизительно? Неужели вы сами раньше не проявляли почтения к своей свекрови? Или, может, у вас был какой-то особый способ?
Госпожа Цзэн не ожидала, что эта Ли окажется такой красноречивой, и ещё больше укрепилась в мысли, что её дочери не место рядом с такой свекровью — её просто задавят! Она бросила взгляд и увидела госпожу Ли, после чего язвительно заметила:
— Наш род Цзэн добился всего кровью и жизнями мужчин, а не продажей дочерей!
С этими словами она увела дочь. Жу Лань, провожая их взглядом, добавила вслед:
— Если по словам госпожи Цзэн выход замуж в знатный дом — это продажа дочери, значит, мисс Цзэн должна выйти замуж пониже?
Госпожа Цзэн хотела ответить, но дочь Цзэн Цин схватила её за руку и успокоила:
— Мама, потерпи немного. Сейчас начнётся настоящее представление!
Госпожа Цзэн послушалась дочь и ушла. Все присутствующие пришли к выводу, что помолвка между двумя семьями, скорее всего, сорвётся.
Настроение госпожи Вань и так было испорчено, а увидев, как семья Цзэн явилась на пир, она совсем разозлилась и подумала: «Как они осмелились прийти, если собираются разорвать помолвку? Ничего себе дерзость!» Когда Цзэн Цин подошла и поклонилась, госпожа Вань лишь холодно кивнула, явно выражая недовольство. Госпожа Цзэн вспылила:
— Госпожа маркиза, вы так высокомерны! Даже когда молодая девушка кланяется вам, вы сохраняете такое лицо! Теперь я верю слухам — правда, что вы жестоко обращаетесь с невесткой!
Госпожа Вань, которая всегда дорожила своим достоинством и не привыкла к таким откровенным выпадам, покраснела от гнева и не знала, что ответить. К счастью, как раз в этот момент подоспела Жу Лань. Вспомнив, как та защитила её честь, госпожа Вань смягчилась и вежливо обратилась к ней:
— Приехала и ваша матушка! Жу Лань, постарайся побольше проводить с ней времени!
Госпожа Ли поспешила подойти и низко поклониться:
— Жу Лань ещё молода и неопытна, госпожа маркиза, прошу простить её за любые недостатки.
Эти слова задели госпожу Вань: «Какие „недостатки“? Эта невестка никогда не давала мне повода быть снисходительной!» — подумала она и холодно ответила:
— В доме Ли прекрасное воспитание — разве мне, госпоже маркиза, придётся что-то прощать?
Госпожа Ли не ожидала такой перемены настроения: ещё минуту назад та улыбалась, а теперь уже колет едкими словами. Она забеспокоилась за дочь — возможно, слухи правдивы, и та действительно страдает в этом доме.
Жу Лань, увидев обеспокоенное лицо матери, быстро взяла её за руку:
— Мама, у меня столько всего накопилось, хочу тебе рассказать! Свекровь сама сказала, чтобы я больше времени проводила с тобой. Пойдёмте прогуляемся по саду!
Госпожа Ли низко поклонилась госпоже Вань и последовала за дочерью. Та с холодной усмешкой смотрела им вслед, думая: «Жаль, что не могу заставить сына развестись с этой Ли!»
Когда вокруг никого не осталось, госпожа Ли взглянула на дочь и с тревогой сказала:
— Мама поняла: тебе нелегко живётся в Доме маркиза. Мы ведь тоже трёхчиновники — почему госпожа маркиза так нас не уважает?
Жу Лань тут же улыбнулась, чтобы успокоить мать:
— Не волнуйся, мама. Главное — старшая бабушка меня любит. А госпожа маркиза ведь больше не управляет домом, естественно, что она ко мне не расположена. Да и вообще — разве в других домах было бы лучше?
Госпожа Ли понимала, что дочь лишь утешает её, и от этого ещё больше жалела её. Они шли по саду, болтая обо всём подряд, и незаметно прошло немало времени.
Вдруг к ним подбежала служанка и случайно толкнула Жу Лань. Самой Жу Лань ничего не случилось, но на её платье попали брызги супа. Служанка испуганно бросилась на колени, умоляя о прощении. Жу Лань решила, что это пустяк, и отпустила её.
Тут же подошла другая служанка — аккуратная и опрятная, явно из числа приближённых. Увидев пятно на платье Жу Лань, она предложила:
— Госпожа, позвольте отвести вас переодеться. А вы, уважаемая госпожа, — обратилась она к госпоже Ли, — идите, пожалуйста, на представление. Наша госпожа как раз приглашает всех на оперу — сегодня играет знаменитая труппа «Феникс»!
Госпожа Ли обожала театр и при упоминании «Феникса» загорелась желанием пойти. Жу Лань поддержала:
— Мама, иди скорее! А я переоденусь и сразу к тебе присоединюсь.
Госпожа Ли кивнула и, дав несколько наставлений служанкам дочери, направилась к театру.
Жу Лань последовала за новой служанкой, но заметила, что та ведёт её узкими тропинками. «Что-то здесь нечисто», — подумала она, но не стала выдавать своих подозрений — интересно же посмотреть, кто именно задумал против неё козни.
Лицю, её собственная служанка, тихо сказала:
— Госпожа, посмотрите...
Жу Лань строго взглянула на неё, и та сразу замолчала.
Наконец они добрались до изящного покоя. Служанка притворилась смущённой:
— Простите, госпожа, здесь всего лишь гостевые покои, готовой одежды нет. Пусть ваша служанка сходит за платьем.
Жу Лань внутренне усмехнулась, но внешне вежливо кивнула Лицю, чтобы та пошла за одеждой. Та не хотела уходить, но, уловив знак хозяйки, послушно ушла.
Служанка пригласила Жу Лань в спальню подождать. Та вошла и спросила:
— Скажи, чьей ты служанкой? Такое чувство, будто у тебя совсем не слугинское воспитание. У меня таких в окружении нет — вот и мучаюсь!
Служанка, услышав такие слова, поспешила налить чай:
— Меня зовут Сяо Лянь. Я не из числа приближённых служанок господ.
Жу Лань почувствовала, что дело движется, и взяла Сяо Лянь за руку:
— У тебя кожа белее, чем у благородных девиц! Жаль, что такая красавица занята черной работой.
С этими словами она сняла со своей руки золотой браслет с ажурной розеткой в виде орхидеи и надела его на руку Сяо Лянь.
Та испугалась:
— Госпожа! Такую дорогую вещь нельзя отдавать служанке!
Жу Лань улыбнулась:
— Ты так прекрасна — тебе и положено носить такой браслет! В доме Чэнь, наверное, все привыкли к роскоши, поэтому тебе и неловко стало.
Сяо Лянь поспешила оправдаться:
— Нет-нет, госпожа! Я просто чувствую себя неловко, принимая такой дорогой подарок.
Жу Лань вздохнула с сожалением:
— Вот бы и в нашем Доме маркиза Му Жуня были такие воспитанные служанки! Тогда бы мне не пришлось так мучиться.
Сяо Лянь знала, что сегодня среди гостей много знати, но не ожидала, что перед ней — сама первая госпожа Дома маркиза, невестка наложницы Вань! Она всегда мечтала вырваться из положения служанки, но дом Чэнь был учёным — его сыновья редко брали наложниц, а уж тем более из числа служанок, чтобы не «испортить род». Поэтому мечты Сяо Лянь были разрушены. Однако несколько дней назад к ней обратился некто, обещавший крупное вознаграждение за выполнение одного дела. Сяо Лянь, не раздумывая, согласилась — ей нужны были деньги. Она даже не узнала, кого именно нужно скомпрометировать, лишь недавно указали на эту госпожу. Теперь, узнав, что это первая госпожа Дома маркиза, она испугалась: если раскроют, её точно казнят! Но план уже запущен — отступать поздно. А тут ещё Жу Лань так щедра... Может, стоит получить побольше выгоды?
Сяо Лянь приняла покорный вид:
— В Доме маркиза, конечно, всё идеально! Откуда такие слова, госпожа?
Жу Лань покраснела от обиды и вздохнула:
— Ты ведь, наверное, слышала: молодой господин Му Жуня только что взял трёх наложниц! Каково моё положение? Эти наложницы, опираясь на свою красоту, уже начинают показывать мне своё презрение. Ни одна не приходит ко мне на утренние поклоны, не стоит в углу, как положено. Две из них — мои же бывшие служанки! Сердце разрывается от боли... Я даже подумываю взять ещё одну наложницу — воспитанную и скромную. Но боюсь ошибиться и взять себе врага. Сегодня, увидев тебя, я сразу почувствовала симпатию. Не хочешь ли войти в наш дом?
Сяо Лянь, услышав, что её могут взять в Дом маркиза наложницей, тут же загорелась желанием, но почувствовала подвох — слишком быстро всё происходит. Она с подозрением взглянула на Жу Лань:
— Госпожа, вы так говорите — мне даже страшно становится! Я всего лишь простая служанка, не смею мечтать о таком!
http://bllate.org/book/11711/1044135
Готово:
