Госпожа Чжао шла чуть меньше получаса и уже оказалась в доме семьи Цзэн. Едва она переступила второй воротный проём, как к ней подбежали служанки с паланкином — явно присланы на встречу. Госпожа Чжао уселась в паланкин и прямо до самого двора Сунбо, где жила госпожа Цзэн.
Семья Цзэн происходила из военных, поэтому названия всех дворов и павильонов выбирались по вкусу генерала Цзэна. Вся резиденция была засажена могучими, суровыми деревьями — совсем не то, что у чиновничьих родов, где царили поэтические пейзажи и изящные беседки. Двор Сунбо, принадлежащий госпоже Цзэн, располагался точно в центре поместья, а все остальные дворы окружали его со всех сторон.
У госпожи Цзэн было трое детей: два старших сына давно служили в армии, а под боком оставалась лишь одна дочь — Цзэн Цин, да совсем недавно родился младший сын, которому едва исполнилось три года. Однако вместо сына госпожа Цзэн особенно обожала именно дочь. В прежние годы, когда господин Цзэн и оба старших сына уехали добиваться карьеры, в доме остались только мать и дочь, и они много лет были друг у друга единственной опорой. Поэтому госпожа Цзэн и баловала дочь без меры. Сам господин Цзэн тоже чувствовал, что слишком мало времени провёл с дочерью, и потому вся семья потакала каждому её капризу. Впрочем, характер у Цзэн Цин был не злой — просто избалованная, любила надувать губки и устраивать сцены.
Увидев, как взволнованно ворвалась госпожа Чжао, госпожа Цзэн сразу поняла: речь пойдёт о дочери. Она поспешила усадить гостью, сама лично распорядилась, чтобы верная служанка встала у дверей, и оставила рядом лишь свою доверенную няню У.
Госпожа Чжао сделала глоток чая и сказала:
— Наконец-то хоть чаю напилась! Так спешила, что чуть с ног не свалилась.
Госпожа Цзэн ещё не поняла, что та намекает на услугу, и весело отозвалась:
— Да ладно тебе тянуть! Сейчас велю упаковать тебе целый пакет хорошего чая — пей сколько душе угодно!
Госпожа Чжао приподняла бровь:
— На этот раз чаем меня не задобришь! У меня теперь есть «Снежная Вершина среди Облаков» — императорский чай!
Госпожа Цзэн нахмурилась:
— Это тебе старшая бабушка из дома маркиза подарила? И даже поделилась такой редкостью? Не стыдно было принимать?
Госпожа Чжао, заметив недовольство подруги, поспешила серьёзно уточнить:
— Его подарила молодая госпожа Ли. Целых пол-цзинь! И мне, и госпоже Чжэн. Похоже, семья Му Жуня очень её жалует.
Госпожа Цзэн разозлилась:
— Тогда моей дочери там будет сплошное унижение! Да ведь семья Му Жуня и так на грани падения — без наложницы Вань кто они вообще в этом городе?
Госпожа Чжао примирительно улыбнулась:
— Именно так. Да и передастся ли их титул дальше — большой вопрос. Хотя наложница Вань и подаёт надежды, но ведь в дворце ещё и императрица есть...
Эти слова ещё больше укрепили госпожу Цзэн в мысли, что сватовство нужно разорвать. Ведь за кого выдают? Не за первенца, а за второго сына! Ни наследства большого не дождёшься, ни положения — стоит дому маркиза рухнуть, и станет её дочь женой чиновника пятого ранга. Какой позор! Все дочерей замуж выдают повыше, а у неё получается ниже — да не на одну ступень, а сразу на несколько! К тому же они — военные, а зять — гражданский чиновник. Разве это не выглядит странно?
Видя, что госпожа Цзэн задумалась, госпожа Чжао добавила:
— Говорят, всем хозяйством теперь управляет госпожа Ли. Старшая бабушка раньше никому не передавала свои владения, а теперь собирается отдать их именно ей. Недавно госпожа Ли даже во дворец попала — наложница Вань её одобрила, одарила множеством подарков и прямо велела: «Пусть Му Чжань относится к ней с должным уважением!» Теперь весь дом глядит на молодую госпожу Ли, как на солнце. А ещё говорят, будто старшая бабушка уже поделила приданое госпожи Вань и хочет разделить семью, как только Му Жунь Цзюнь женится.
Лицо госпожи Цзэн позеленело от ярости. Она холодно рассмеялась:
— Хотят за счёт приданого моей дочери содержать своих сыновей? Ни за что! Лучше уж мы дочь всю жизнь дома прокормим, чем отправим её в дом Му Жуня терпеть лишения! Эта молодая госпожа Ли, видимо, мастерица на хитрости. А наша Цин с детства избалована — разве умеет она в таких интригах? Попадёт туда — и мучиться, и страдать! А после раздела семьи и вовсе неизвестно, что ждёт... Нет, этот брак точно расторгнуть надо!
Госпожа Чжао, услышав такие слова, подумала, что если сумеет устроить разрыв помолвки, госпожа Цзэн навсегда запомнит ей эту услугу. Она поспешно поддержала:
— Старшая бабушка ещё и сказала, что боится: мисс Цзэн слишком своенравна, будет постоянно унижать Му Жуня Цзюня, и тогда мужская власть в доме рухнет. При этом она всё хвалила молодую госпожу Ли за кротость и благоразумие. Да разве тут не ясно? Едва в дом вошла — сразу начались гонения от свекрови! А потом ей же пришлось самой просить взять в дом племянницу госпожи Вань в качестве наложницы, а вскоре — ещё и двух сестёр-близнецов! Неужели семья Му Жуня не пытается загнать законную жену в могилу? Говорят «благоразумная», а на деле — куда деваться? Приходится делать вид, что сама настаивала на новых жёнах, думая о чести дома маркиза. Иначе разве позволила бы ей такая хитрая старшая бабушка жить спокойно и баловать её?
Госпожа Цзэн ничего этого не знала. Услышав такие подробности, она окончательно решила, что дом Му Жуня — настоящая змеиная яма, и ни за что не позволит дочери шагнуть в этот ад. Да ещё и старшая бабушка при госпоже Чжао прямо заявила, что считает мисс Цзэн избалованной — значит, уже сейчас её не жалует! Если даже до свадьбы такое отношение, то после замужества и вовсе не будет жизни. Ведь «сыновняя почтительность» — железный закон, и старухи могут придумать столько мелких пакостей, что и не выжить. Нет, как только вернётся господин Цзэн, она обязательно убедит его разорвать помолвку — иначе дочь погубят.
Госпожа Чжао, убедившись, что посеяла нужные семена, и увидев, как госпожа Цзэн мрачно задумалась, поспешила проститься. Та даже не стала удерживать — сразу велела няне У проводить гостью. По дороге домой госпожа Чжао размышляла, какие выгоды можно извлечь из разрыва между двумя семьями, и всё больше желала, чтобы они поскорее порвали отношения. Она немало натерпелась от высокомерия госпожи Цзэн и старшей бабушки. Теперь, если сватовство сорвётся, между домами наверняка возникнет вражда — а ей будет интересно наблюдать за этим зрелищем. Госпожа Чжао всегда завидовала тем, кто вышел замуж за влиятельных мужчин. У неё самой хоть и были деньги, но никакой власти — титул графа без реальных полномочий делал её положение в столице крайне неудобным. Хорошо ещё, что сын оказался способным в торговле: благодаря богатству они хоть как-то держались на плаву. Но сердце её ненавидело всех этих высокопоставленных дам, и она частенько сплетничала о них за глаза. Поэтому в столице она общалась лишь со второстепенными и третьестепенными семьями — влиятельные круги её презирали. Муж же был бездарью бездарью: только и знал, что заводить наложниц. Зато благодаря торговым связям он сумел понравиться госпоже Цзэн, и семья Чжао наконец-то приблизилась к влиятельному роду. Семья Цзэн хоть и не занимала высоких постов, но обладала реальной военной властью — а это ценилось куда выше пустых титулов. Поэтому их дом считался одним из самых значимых в столице.
Госпожа Цзэн становилась всё беспокойнее и велела послать за господином Цзэном в лагерь. Тот, решив, что случилось нечто серьёзное, поспешил домой — и был раздражён, увидев жену в полном порядке.
— Разве я не говорил тебе — не посылай за мной без крайней нужды?
Госпожа Цзэн тут же покраснела от слёз и, достав платок, всхлипнула:
— А разве судьба нашей дочери — не повод?
Господин Цзэн встревожился:
— Что с дочерью? Утром ведь всё было в порядке!
— Ты хоть отец ей или нет? — вспылила жена. — Её замужество тебя совсем не волнует?
Господин Цзэн поспешил успокоить:
— Как не волнует? Ведь уже договорились с домом маркиза Му Жуня насчёт второго сына. Что опять случилось?
Госпожа Цзэн немного уняла рыдания:
— Я ведь уже говорила: слышала, что госпожа Му Жуня любит придираться к невесткам, и не хотела отдавать Цин туда. А теперь точно нельзя!
Господин Цзэн, уставший от этих женских тревог, спросил:
— Почему нельзя? Ведь всё уже решено — как можно передумать?
Госпожа Цзэн снова зарыдала:
— Я послала госпожу Чжао разузнать обстановку, и оказалось — старшая бабушка считает Цин слишком избалованной, боится, что внук не сможет удержать власть в доме! Какая же у неё будет жизнь?
Господин Цзэн, человек простой и прямолинейный, ответил:
— Ну не нравится — время лечит. Да и выйдет замуж за второго сына, может, скоро и отделятся — не будет мучиться.
Госпожа Цзэн почернела от злости, понимая, что муж ничего не смыслил в женских интригах заднего двора. Она взяла себя в руки и рассказала ему всё, что передала госпожа Чжао, добавив от себя самые страшные детали. Даже такой тупоголовый, как господин Цзэн, наконец понял намёки семьи Му Жуня. Он схватил свой меч и воскликнул:
— Да эта семья Му Жуня — настоящие псы! Какое они имеют право смотреть свысока на нашу дочь? Коли не хотите — и не надо! Пускай не мучают Цин всю жизнь!
Госпожа Цзэн, видя, что муж на её стороне, подлила масла в огонь:
— Тогда давай скорее пошлём людей в дом маркиза Му Жуня, чтобы разорвать помолвку!
Господин Цзэн уже собрался действовать, но тут в дверях появилась Цзэн Цин, услышавшая разговор.
— Отец! — воскликнула она, удерживая его. — Мы ведь не собираемся умолять их сохранить помолвку. Просто надо, чтобы весь город узнал: это они не стоят нашей семьи, а не мы заносчивы! Вы ведь всё ещё командуете армией — нельзя вести себя вызывающе!
Господин Цзэн, хоть и был военным, кое-что понимал в политике. Он внимательно посмотрел на дочь:
— Так чего же ты хочешь, Цин?
Цзэн Цин стиснула зубы:
— Скоро банкет в доме старого наставника Чэнь. Там обязательно будут женщины из дома Му Жуня. Тогда вы всё поймёте.
Её избаловали с детства, и она не терпела, когда её не уважали — особенно те, кто не хотел брать её в жёны. Она поклялась унизить дом маркиза Му Жуня до позора! Эта госпожа Ли так гордится своей «благоразумностью»? Посмотрим, как она справится!
Госпожа Цзэн и не подозревала, насколько жестоки замыслы дочери. Она думала, что Цин просто хочет проучить наглецов, и кивнула:
— Разорвать помолвку можно, но весь город должен знать: это дом маркиза Му Жуня недостоин нашей семьи, а не наоборот.
Пока семья Цзэн строила планы против дома Му Жуня, старшая бабушка в том же доме размышляла, как на предстоящем банкете спровоцировать Цзэн Цин, чтобы та сама потребовала разрыва помолвки. Жу Лань была права: семья Цзэн не станет торопиться с отказом — ведь тогда весь город осудит их за гордыню.
Старшая бабушка редко, но вызвала госпожу Вань. Та скромно сидела у края, потягивая чай. Старшая бабушка даже не стала вступать в долгие разговоры и прямо сказала:
— Завтра в доме старого наставника Чэнь будет банкет. Возьми с собой молодую госпожу Ли и вторую с третьей дочерьми — пусть девочки наберутся опыта. Всё-таки они дочери маркиза — нельзя допустить, чтобы их там унижали.
Госпожа Вань тотчас встала:
— Старшая бабушка может быть спокойна — я позабочусь о девочках.
Старшая бабушка кивнула:
— Есть ещё одно дело. Семья Цзэн хочет разорвать помолвку с нами.
Госпожа Вань тут же возмутилась:
— Какая-то дочь военного смеет смотреть свысока на нашего Цзюня? Пусть ищет себе другого жениха!
Старшая бабушка усмехнулась — госпожа Вань была как раз той, кого легко поддеть:
— Не стоит так волноваться. Главное — чтобы никто не подумал, будто это мы хотим разорвать помолвку. Иначе пойдут слухи, что дом маркиза зазнался. А это плохо скажется на положении наложницы Вань при дворе. Сейчас нам особенно важно держать себя в рамках приличий.
Госпожа Вань поспешно согласилась:
— Конечно! Пусть весь город знает: это семья Цзэн метит выше своего положения. Да разве они стоят того, чтобы вступать в родство с домом маркиза?
Старшая бабушка одобрительно улыбнулась:
— Вижу, ты переживаешь за Цзюня. Говорят, мисс Цзэн невыносимо избалована — Цзюню будет нелегко. Может, у тебя есть какой-то план?
Услышав, что её сыну грозят унижения, госпожа Вань тут же возненавидела мисс Цзэн и задумалась:
— Старшая бабушка, не беспокойтесь. Я знаю, что делать. Заставлю семью Цзэн самим прийти и разорвать помолвку — так что вина ляжет не на нас.
Старшая бабушка осталась довольна и отпустила госпожу Вань. Лишь когда та скрылась из виду, из-за ширмы вышла Жу Лань.
Старшая бабушка усмехнулась:
— Эта госпожа Вань годится лишь для грязной работы.
Жу Лань серьёзно ответила:
— Зато от такой работы не отвертишься — даже пожаловаться некому.
Старшая бабушка бросила на неё взгляд:
— У тебя всегда полно хитростей!
Жу Лань подошла ближе:
— Это ведь вы всё задумали, бабушка! Я лишь случайно подслушала — не смейте меня обвинять!
Старшая бабушка пригрозила ей пальцем:
— Смотрите, не дам вам волю! Настоящие слова!
Жу Лань отскочила назад:
— Сейчас не бейте! Подождите, пока всё уладится! Мисс Цзэн ведь не из тех, кто терпит пренебрежение. Если она узнает, что дом маркиза хочет от неё избавиться, обязательно придумает, как нас унизить. Надо быть начеку.
Старшая бабушка удивлённо посмотрела на неё:
— Откуда ты так хорошо знаешь эту девушку?
Жу Лань пришлось соврать:
— Однажды я видела её на балу вместе с матерью. Поэтому немного знакома.
Старшая бабушка задумалась:
— Похоже, действительно нельзя её брать в дом. Такую девушку Цзюнь не удержит.
Жу Лань горько усмехнулась про себя: мужчины всегда думают только о том, как «удержать» женщину, но никогда — о том, каково самой женщине. Вслух же она сказала:
— Второму господину лучше найти себе скромную и благоразумную супругу.
http://bllate.org/book/11711/1044133
Готово:
