Жу Лань подозвала Лицю поближе и тихо сказала:
— Сходи к наложнице Чунь и передай: мне нужно попросить её об одном деле. Пусть в ближайшие дни она не ходит к господину Ли, а предоставит наложнице Люй немного побыть в почёте.
Лицю, выслушав, не задала ни единого вопроса и сразу ушла. Остальные служанки так и не узнали, о чём говорили Жу Лань и Лицю, да и не спрашивали.
Жу Лань осталась довольна поведением своих приближённых горничных. Она подняла чашку чая и, не обращая внимания на то, что он уже остыл, сделала глоток, после чего спокойно произнесла:
— Мне очень приятно, что вы не лезете не в своё дело. Так и должно быть: слушайте мои распоряжения и выполняйте их, не расспрашивая лишнего. Внешнюю обстановку — вот что нужно держать под контролем. Делайте своё дело хорошо, и я позабочусь о вашем будущем. Никого из вас я не выдам замуж насильно и никому не позволю стать наложницей. Лучше всего для вас — быть преданными мне. Я не хочу, чтобы мои слова разносились по дому. Только Лицю знает, что происходит, и если что-то случится, отвечать буду только с неё. Это ради вашей же безопасности. Больше всего на свете я не желаю, чтобы дела нашего двора просочились наружу. Вы ведь уже поняли это за эти дни рядом со мной. А когда мы переедем в дом маркиза, всё станет ещё строже. Там нельзя будет допустить даже малейшего предательства. Раз вы выбрали меня, не позволяйте мелкой выгоде разрушить наши отношения. Кто проявит мне верность, того я обязательно выдам замуж с богатым приданым и устрою пышную свадьбу. Это моё обещание. И я его не нарушу.
Дунмэй и остальные немедленно опустились на колени и хором воскликнули:
— Мы будем верны госпоже до конца! Если нет — пусть нас постигнет ужасная кара, и души наши навечно окажутся в девятнадцатом круге ада!
Жу Лань осталась довольна. Похоже, служанки и вправду преданы ей. В прошлой жизни именно Лицю и Дунмэй остались с ней до самого конца, делили с ней все невзгоды и унижения. В этой жизни она ни за что не допустит, чтобы они снова страдали.
Она мягко улыбнулась:
— Взаимная верность — вот что важно. Пока вы не предаёте меня, я тоже не нарушу своего обещания. Будем поддерживать друг друга, неважно — в доме Ли или в доме Му Жуня. Вставайте!
Ханьлу особенно обрадовалась обещанию госпожи. Больше всего на свете она мечтала стать законной женой — пусть даже бедной, но уж точно не наложницей, которой постоянно приходится терпеть унижения и чьи дети считаются незаконнорождёнными. Она искренне не понимала, как можно добровольно соглашаться на роль наложницы: разве у таких женщин нет рук и ног? Разве они не могут прокормить себя?
— Госпожа, — заторопилась Ханьлу, подавая свежую чашку горячего чая, — вам же вредно пить холодное! Зачем сами мучиться, когда можно было просто позвать меня? Лишь бы не отдали меня в наложницы — тогда я готова слушаться вас во всём!
Жу Лань, улыбаясь, приняла чашку:
— Да ты совсем без стыда! Кто так прямо говорит? Не волнуйся, я никогда не позволю своим служанкам становиться наложницами и терпеть издевательства. Можете быть совершенно спокойны.
Дунмэй ткнула Ханьлу в лоб и рассмеялась:
— Ты думаешь, госпожа такая же, как ты — слов на ветер не бросает? Просто госпожа слишком добра к тебе, вот ты и распустилась. Ещё немного — и я пожалуюсь госпоже, чтобы тебя скорее выдали замуж! Ведь ты целыми днями только об этом и думаешь!
Щёки Ханьлу вспыхнули — то ли от стыда, то ли от злости. Она топнула ногой и выбежала из комнаты, даже забыв поклониться госпоже. Остальные служанки, видя, как смутилась обычно бесстрашная Ханьлу, не смогли сдержать смеха.
Жу Лань проводила взглядом уходящую Ханьлу, затем бросила на Дунмэй многозначительный взгляд и сказала:
— Дунмэй, не переживай. Мои слова — не пустой звук. Как только ты найдёшь себе достойного жениха, я устрою тебе пышную свадьбу. Не хочу, чтобы ты зря трудилась ради меня.
Услышав такие слова, Дунмэй со слезами на глазах опустилась на колени:
— Госпожа, я так благодарна за вашу доброту… Я не хочу выходить замуж! Хочу остаться вашей служанкой навсегда. У меня нет и тени сомнений!
Жу Лань поспешно подняла её. «Дунмэй такая же верная, как и в прошлой жизни, — подумала она. — Всегда думает обо мне». Но ведь сейчас она идёт путём мести, и может не вернуться живой. Как можно позволить Дунмэй погибнуть второй раз? Однако Дунмэй была так решительна в своём отказе от замужества, что насильно выдавать её было бы жестоко. Лучше подождать — вдруг позже она встретит того, кто тронет её сердце? В любом случае она обязана беречь тех, кто искренне заботится о ней, и не допустить, чтобы они страдали из-за её слабости.
— Ладно, разве я стану тебя принуждать? — сказала Жу Лань. — Я и сама рада, что ты рядом. Оставайся хоть всю жизнь, если хочешь. А если однажды передумаешь — не бойся, я всё равно устрою тебе достойную свадьбу. Мне правда хочется, чтобы вы все были счастливы.
Сказав это, она сама почувствовала лёгкую грусть. Но, вспомнив, сколько верных людей рядом, снова обрела душевное равновесие.
Дунмэй, видя, как сильно госпожа заботится о ней, растрогалась ещё больше. Она решила, что отныне будет служить Жу Лань ещё усерднее и заботиться о ней всем сердцем — только так можно отблагодарить за такую щедрость. Ведь редко кому из служанок выпадает такая добрая госпожа.
И другие служанки в комнате тоже обрадовались: у них есть шанс на хорошее будущее, стоит лишь хорошо служить госпоже. Они мысленно поклялись быть ещё более преданными старшей госпоже.
Когда настало время обеда, вернулась Лицю. Увидев, что Жу Лань ест, она тут же подошла, чтобы прислуживать. В прошлой жизни её часто упрекали в отсутствии правил, поэтому в этой жизни Жу Лань строго следила за каждым своим словом, жестом и манерами. За столом она никогда не разговаривала — в любой ситуации стремилась быть безупречной.
После еды, когда Лицю и Дунмэй помогли ей умыться и привести себя в порядок, Жу Лань наконец спросила:
— Ты сходила? Поняла ли наложница Чунь?
Лицю тихо ответила:
— Не беспокойтесь, госпожа. Я придумала повод — принесла ей сладости. Когда убедилась, что вокруг никого нет, передала ваши слова. Наложница Чунь всё поняла. Сказала, что будет действовать строго по вашему указанию, и просила вас доверять ей.
Жу Лань осталась довольна методом Лицю: та всегда действовала так, чтобы никто не мог уличить их в чём-либо. Если что-то случится, подозрение не падёт на неё. Похоже, наложница Чунь пока что остаётся верной. Видимо, условия, которые Жу Лань ей предложила, пришлись ей по душе. Теперь осталось только ждать, когда наложница Люй попадётся на крючок.
В эти дни наложница Люй каждый день отправлялась к старой госпоже, чтобы приветствовать её и провести время за беседой. Старая госпожа, желая унизить законную жену, послала свою няню Чэнь в главный двор с поручением: мол, наложница Люй теперь будет сопровождать её, так что в главный двор ходить не нужно. Слуги дома тут же начали заискивать перед наложницей Люй. Похоже, в этом доме всегда будет так: как только наложница Люй получает преимущество, все тут же бегут к ней!
Наложница Люй чувствовала себя на седьмом небе. Она думала: стоит только снова завоевать сердце господина Ли — и прежние дни любви и ласки вернутся. Поэтому она ежедневно наведывалась в кабинет господина Ли то с пирожными, то с супом.
Когда Ханьлу рассказала Жу Лань обо всех этих проделках наложницы Люй, она ожидала, что госпожа разгневается. Но Жу Лань лишь продолжала писать иероглифы и спокойно ответила:
— Ясно.
И больше ничего не сказала.
Ханьлу не знала, что и сказать от досады. Она уже хотела возразить, но Дунмэй потянула её за рукав:
— У госпожи свой план. Разве наша госпожа за последнее время хоть раз проиграла? Делай своё дело — и всё будет хорошо!
Ханьлу, услышав это, задумалась и вышла.
Жу Лань взглянула на Дунмэй:
— Ты одна меня понимаешь. Ханьлу хороша во всём, но слишком горячая.
Лицю, стоя у стола и растирая чернильный камень, не поднимая головы, тихо добавила:
— Мы давно с вами, но только в эти дни по-настоящему поняли ваш характер, госпожа. Не хвалите Дунмэй одну — а то завтра окажется, что мы ничего не понимаем, и вы назовёте нас глупыми.
Дунмэй тут же кивнула:
— Верно! Раньше госпожа мало говорила, но не была такой осмотрительной и уверенной. Нынешняя госпожа куда лучше.
Жу Лань внутренне вздохнула: «Неужели я должна сказать им, что переродилась?» Вместо этого она притворилась рассерженной:
— Вы должны понимать: я стала такой рассудительной только потому, что наложница Люй и старая госпожа вынудили меня. Иначе я бы и не думала каждый день ломать голову над всем этим! Раньше жилось куда легче.
Лицю и Дунмэй поспешно засмеялись:
— Конечно, госпожа! Вам просто не оставили выбора. Мы будем ещё старательнее служить вам!
Сегодня наложница Люй снова принесла суп в кабинет господина Ли. Господин Ли уже привык к её визитам и без лишних слов впустил её. Когда наложница Люй подошла ближе с чашей в руках, он наконец поднял глаза. На ней было розовое платье, хотя погода вовсе не жаркая, а поверх — ярко-зелёный корсет. Её пышные формы едва помещались в этом наряде. На голове — лишь одна белая нефритовая шпилька. Вся она сияла соблазном.
Господин Ли последние дни собирался провести время с наложницей Чунь, но та постоянно жаловалась на недомогание, и он уже несколько дней не прикасался к женщине. Увидев такую соблазнительную наложницу Люй, он не выдержал и резко притянул её к себе.
Наложница Люй поняла, что достигла цели. Она начала извиваться у него на коленях, всё более откровенно. Господин Ли, потеряв контроль, даже не стал думать о том, что они в кабинете. Он одним движением сорвал с неё корсет, уложил на стол и, торопливо расстегнув пояс, вошёл в неё. Наложница Люй делала всё, чтобы угодить ему, и нарочито громко стонала долгое время.
Слуги и мальчики, стоявшие за дверью, покраснели от смущения. «Какая же бесстыдница эта наложница Люй! — думали они. — Её дочери уже почти замужем, а она всё ещё ведёт себя как девчонка в кабинете господина!»
После того как господин Ли удовлетворил страсть, он остался весьма доволен. Несколько дней воздержания сделали встречу особенно острой. Он вспомнил прежние чувства к наложнице Люй. Ведь когда-то именно её красота заставила его взять её ещё до свадьбы с законной женой. После прихода госпожи У, которая постоянно держалась с важностью законной супруги и казалась скучной, а также не нравилась старой госпоже, он быстро возвёл наложницу Люй в ранг любимой. Поскольку она была из благородной семьи, её переход в наложницы до свадьбы считался позором, и потому он особенно баловал её долгое время, почти не замечая других женщин. Потом появилась наложница Чунь, и он почти перестал навещать Люй. Но теперь, когда она снова в его объятиях, всё кажется таким знакомым и восхитительным.
Когда наложница Люй помогла ему одеться и умыться, господин Ли взял её за руку и, прищурившись, сказал:
— Сегодня вечером я приду к тебе обедать. Прикажи слугам приготовить хорошие блюда.
Наложница Люй ликовала:
— Господин так давно не был в моих покоях! Обязательно устрою вам всё как следует!
Господин Ли вновь почувствовал прилив страсти, но, вспомнив, что ещё день, велел ей уйти. Наложница Люй, уходя, не забыла бросить на него игривый взгляд. Слуги за дверью возмущённо переглянулись: «Подождите, скоро придёт наложница Чунь — тогда вся эта кокетка станет никому не нужна!»
В тот же вечер господин Ли вновь отправился в покои наложницы Люй.
Наложница Чунь, выслушав доклад своей служанки Таохун, не выказала ни малейшего гнева. Она спокойно продолжала вышивать платок, даже не подняв головы.
Таохун пришла в ярость и вырвала вышивку из рук госпожи:
— Госпожа, нельзя так! Если наложница Люй снова станет любимой, вам в этом доме совсем не останется места! Как вы будете жить?
Наложница Чунь не рассердилась, лишь лёгкая улыбка тронула её губы:
— Ты слишком много волнуешься. У меня есть свой план. Не переживай — я не позволю тебе страдать вместе со мной.
Таохун с трудом сдерживала слёзы:
— Госпожа, мы прошли через столько трудностей! Я не боюсь лишений… Мне больно за вас! Если наложница Люй придёт сюда с новыми силами, на кого вы тогда сможете опереться? Давно известно, что мужчины — самые ненадёжные существа. Неужели господин так быстро забыл о вас? Всё из-за того, что вы последние дни отталкивали его! Вот наложница Люй и воспользовалась моментом!
— Таохун, ты слишком мало веришь в свою госпожу, — улыбнулась Жу Лань, входя в комнату. — Не волнуйся.
Увидев Жу Лань, Таохун поспешно поклонилась:
— Старшая госпожа, простите меня! Я просто переживаю…
Жу Лань с лёгкой улыбкой сказала:
— Иди, поговори с Лицю. Я принесла сладости — поделишься с ней. А я тем временем поучусь у наложницы Чунь вышивке.
Таохун растерялась и посмотрела на наложницу Чунь. Та тоже улыбнулась:
— Иди, поговори с Лицю. Я побеседую со старшей госпожой. Всё в порядке.
Лицю взяла Таохун за руку, поклонилась обеим госпожам и вышла.
Когда в комнате остались только они вдвоём, наложница Чунь спокойно сказала:
— Старшая госпожа, я выполнила всё, как вы велели. Теперь наложница Люй снова в фаворе. Что дальше?
Жу Лань села, налила себе чашку чая, подула на неё, но пить не стала — лишь медленно крутила в руках. Затем с лёгкой улыбкой произнесла:
— Вышивка у вас прекрасная. Не пора ли начать вышивать детскую одежду?
http://bllate.org/book/11711/1044103
Готово:
