— Матушка… Авань говорит только правду, — клянусь! — воскликнула Чу Вань. — Я и вправду видела, как сестра упала в обморок…
Дойдя до клятвы, она вдруг оживилась и подняла глаза на Ян Фу:
— Сестра, осмелишься поклясться, что ты не теряла сознания, а просто играла со мной в прятки?
Чу Вань знала наверняка: Ян Фу действительно упала в обморок, поэтому бояться клятвы ей было нечего. К тому же та избалованная глупышка точно не догадается, что именно она подсыпала что-то в ароматический мешочек. Значит, можно смело вызывать её на честное слово.
И в самом деле, услышав эти слова, Ян Фу замерла, её белоснежное личико вытянулось — она явно размышляла, как ответить.
Чу Вань с трудом сдерживала улыбку. Она ждала. Ждала, как же поступит Ян Фу.
Если та даст клятву — будет сама себя проклинать. Если откажется — правда станет очевидна всем.
Однако вместо ответа Ян Фу Чу Вань услышала холодный мужской голос:
— Вздор! Она вовсе не падала в обморок, так о чём тут клясться?
Все обернулись. По берегу пруда, залитому лунным светом, неторопливо шёл высокий, статный юноша. Вокруг ещё звучали струнные и флейты, но он казался одиноким, как луна на безоблачном небе — надменным и отстранённым.
— Хуайчжан? — удивилась императрица-мать.
Гу Хуайчжан слегка поклонился, не глядя на собравшихся, и лишь почтительно обратился к ней:
— Ваше Величество, я случайно проходил мимо и заметил одну девушку, спрятавшуюся за скалой. Из любопытства стал наблюдать и вскоре увидел, как другая искала её. Так понял, что это просто игра в прятки.
Гу Хуайчжану ещё не исполнилось двадцати двух, но он славился рассудительностью и пользовался большим авторитетом в столице. Как только он заговорил, никто уже не усомнился в его словах.
Императрица-мать взглянула на своего высокого, красивого племянника и смягчилась:
— А не показалось ли тебе чего-то странного?
Гу Хуайчжан на миг задумался, будто вспоминая:
— Нет, — ответил он и, приподняв бровь, бросил холодный взгляд на Чу Вань: — Мне показалось, что это обычная девичья забава. Но теперь не понимаю, почему эта девушка лжёт?
Остальные не знали правды, но Чу Вань с каждым его словом всё больше пугалась. Как может такой благородный и величавый юноша с таким серьёзным видом нагло врать и при этом обвинять её, простую девушку из женских покоев?
Вспомнив прошлый инцидент с ароматическим шариком, она вдруг поняла: каждый раз, когда появляется князь Лулинский, ей несётся беда!
Но зачем ему, князю, лгать императрице-матери? Что он этим добивается?
Ян Фу тоже невольно посмотрела на Гу Хуайчжана.
Если ароматический шарик и экипаж были всего лишь мелкими услугами, то теперь он явно пришёл на помощь всерьёз.
Воспользовавшись его поддержкой, Ян Фу послушно подошла к императрице-матери и потянула её за рукав:
— Матушка, не сердитесь на сестрёнку Авань. Она ещё молода, несмышлёна. Дома часто так шалит с бабушкой — без злого умысла… Посмотрите, как побледнела от страха.
Слово «несмышлёна» особенно кололо слух.
Чу Вань было тринадцать лет — для благородной девушки это возраст, когда уже нельзя позволять себе капризы и легкомыслие, тем более во дворце, на празднике в честь дня рождения императрицы-матери!
Те дамы, что ещё недавно благосклонно смотрели на Чу Вань, теперь едва заметно качали головами. Никто больше не осмеливался проявлять к ней расположение — кто станет покровительствовать такой безрассудной особе?
Цинь Чжао не понимала, как две племянницы осмелились устроить игру в прятки прямо во дворце, но, видя ситуацию, решила последовать примеру Ян Фу и заступиться за Чу Вань:
— Ваше Величество, простите Авань. Она ещё ребёнок, любит играть. По возвращении домой я обязательно прослежу за её поведением.
Императрица-мать вздохнула:
— Как ты можешь так обманывать старших?
Она считала эту племянницу рассудительной и внимательной, а оказалось — ведёт себя без всякой меры!
И если всё это выдумка, значит, и рассказ о том, как Ян Фу упала под деревом с растрёпанными одеждами, — тоже ложь.
Какая же девушка способна вообразить столь постыдную картину?
Императрица-мать нахмурилась и отвела взгляд от Чу Вань с ещё большим холодом.
Старшая служанка при императрице не выдержала:
— Обманывать императрицу-мать — всё равно что обманывать самого государя! Сможешь ли ты понести такую вину?
— Я не лгу! — Чу Вань, ошеломлённая появлением Гу Хуайчжана, не могла ничего противопоставить. Она лишь кланялась до земли: — Сестра действительно упала в обморок, и её одежды кто-то разорвал…
— Довольно! — перебила старшая госпожа Ян, выйдя вперёд с гневным лицом. — Кто дал тебе право насмехаться над императрицей-матерью? Немедленно проси прощения!
Она никак не ожидала, что Чу Вань сегодня совсем лишилась рассудка. Даже если бы с Ян Фу что-то случилось во дворце, ради репутации императрицы и чести семьи следовало бы всё скрыть. А эта дурочка настаивает на том, чтобы очернить собственных родных!
Через полчаса государь и императрица должны были прибыть в покои императрицы-матери. Если Чу Вань сейчас не признает вину, весь знатный люд будет свидетелем позора дома герцога и сорвёт церемонию!
Чу Вань лишь отчаянно качала головой, отказываясь признавать ложь.
— Старшая госпожа Ян, не волнуйтесь, — раздался мягкий, но уверенный голос молодого человека лет двадцати с небольшим, одетого с безупречной элегантностью. — У племянницы, вероятно, есть веские причины не признавать вину.
Чу Вань подняла заплаканное лицо, на лбу у неё уже проступил большой синяк. Услышав эти слова, она сразу поняла: перед ней Шэнь Чи — её будущий дядюшка по мужу в прошлой жизни!
— Вы правы, господин, — торопливо сказала она. — Я своими глазами видела…
— Всё, что произошло, я случайно наблюдал лично, — перебил её Шэнь Чи, чуть повысив голос, чтобы не дать ей снова оклеветать Ян Фу. — Не стоит повторять. Если вы настаиваете, что кто-то упал в обморок, не желаете ли вы потребовать от императрицы-матери, чтобы она поручила Управлению дворцовой администрации провести расследование? Мы с князем Лулинским готовы дать показания и помочь выявить злодея. Как вам такое предложение?
Чу Вань похолодела. Этот тон явно давал понять: он видел всё, что она натворила. Как она теперь посмеет требовать расследования? В гневе и отчаянии она лишь упала на колени и просила прощения:
— Это я была несмышлёна. Я просто хотела пошутить с сёстрами и случайно нарушила покой императрицы-матери. Прошу простить меня.
Старшая госпожа Ян тоже чувствовала стыд:
— Авань нарушила праздник императрицы-матери. По возвращении домой я обязательно накажу её. Прошу милости.
— Мне-то что, — сказала императрица-мать, явно намереваясь защитить Ян Фу. — Но она распускает клевету, порочащую репутацию Афу. Пусть хотя бы извинится перед сестрой и посмотрим, простит ли та её.
Чу Вань бросила взгляд на Ян Фу. Та спокойно смотрела на неё сверху вниз. От стыда и злости Чу Вань захотелось немедленно наброситься на неё и устроить драку, но она сжала зубы и, склонившись до земли, заплакала:
— Прости меня, сестра. Больше никогда не позволю себе таких шуток.
Так инцидент был представлен как детская шалость между сёстрами. Хотя Чу Вань и перегнула палку, день рождения императрицы-матери — не время для строгости, и та не стала настаивать на наказании. Ян Фу, в свою очередь, тоже не стала добиваться.
— Н-ничего… — впервые после перерождения Ян Фу одержала такую победу, и на её нежном личике ещё оставалась растерянность и детская наивность.
В этот момент евнух доложил, что государь и императрица уже направляются в дворец Ханьмин. Все собрались и последовали за императрицей-матерью в главный зал.
Цинь Чжао тоже сделала шаг вперёд, но вдруг услышала тихий зов сзади:
— Госпожа, позвольте вас задержать. У меня есть к вам слово.
Лёгкий румянец от вина ещё не сошёл с её щёк. Она обернулась и спокойно взглянула на Шэнь Чи:
— Господин Шэнь, что вам угодно?
В это время большинство благородных девушек уже ушли вслед за императрицей-матерью. Под лунным светом осталось лишь несколько человек.
Шэнь Чи слегка поклонился:
— Простите за дерзость, но чтобы избежать ошибок в будущем, я обязан сказать вам одну вещь.
Цинь Чжао слегка смутилась и внимательно прислушалась.
— Сегодня я случайно всё видел. Госпожа Афу… вовсе не играла в прятки. Она действительно упала под деревом хайдэ.
Лицо Цинь Чжао побледнело, но она сдержалась и продолжала слушать, сжимая в руке платок.
— Я не знал, что делать, и не осмелился подойти ближе. Но видел, как другая девушка присела рядом и что-то делала с ней, — вздохнул Шэнь Чи и после долгой паузы добавил: — Судя по поведению этой девушки, она явно хотела оклеветать Афу.
Связав всё воедино, любой поймёт, кто именно расстегнул одежду Ян Фу.
Почему Чу Вань пошла на такое? Неужели в доме герцога завёлся предатель?
Цинь Чжао подавила страх и тревогу и сделала реверанс:
— Благодарю за заботу, господин. Я обязательно буду осторожна. Но… это касается внутренних дел дома герцога, прошу вас никому не рассказывать об этом.
— Будьте спокойны, — сказал Шэнь Чи. — Мне не следовало вмешиваться, но… я слышал, что та девушка — ваша племянница, живущая под одной крышей. Прошу, будьте с ней поосторожнее.
Цинь Чжао серьёзно поблагодарила его и уже приняла решение.
По дороге домой в карете царило мрачное молчание. После такого скандала все девушки опустили головы и не смели даже дышать громко.
Едва переступив порог дома, старшая госпожа Ян строго объявила, чтобы все девушки шли в зал Шэньдэ.
Зал Шэньдэ использовался в доме герцога лишь в самых серьёзных случаях — для наказания провинившихся. Обычно его двери даже не открывали.
Герцог Цзинго, увидев, как мать, только вернувшись из дворца, сразу же собирает всех в этот зал, а лица Ян Фу и Ян Мо бледны как бумага, попытался смягчить обстановку:
— Матушка всегда была доброй. Почему после визита ко двору вы стали такой суровой? Боюсь, вы надорвёте здоровье! Ведь это всего лишь девочки, они не привыкли к большим сборищам. Не пугайте их так…
— Твои дочери и племянницы избалованы! Их нельзя ни упрекнуть, ни наказать, а болтать вздор они мастерицы! Если не взять их в руки, дом герцога погубишь! — не сдержалась старшая госпожа Ян. — Хочешь уехать в монастырь или даосский храм — пожалуйста, но сегодняшним делом ты не вмешиваешься!
Герцог Цзинго, получив отказ, не осмелился настаивать и, смущённо поклонившись, отступил.
Девушки дрожащей походкой последовали за бабушкой в зал Шэньдэ.
— Авань, встань на колени! — грозно приказала старшая госпожа Ян.
Чу Вань, услышав окрик, сразу же опустилась на колени, даже не дойдя до середины зала:
— Бабушка…
Взгляд старшей госпожи Ян утратил прежнюю нежность:
— Кто дал тебе смелость оклеветать Афу перед императрицей-матерью и знатными дамами? Разве такие слова годятся для благородной девушки? Ты осквернила уши императрицы-матери!
— Бабушка… это моя вина. Больше никогда не позволю себе такой вольности, — дрожащим голосом говорила Чу Вань, кланяясь до земли. — Простите меня, бабушка!
— Ты всего несколько дней в столице, а уже так распоясалась! — гневно сказала старшая госпожа Ян, обычно столь мягкая. — Ты думаешь, дворец — это твой задний сад, где можно безнаказанно шалить? Как теперь будут смотреть на дом герцога? Разве так я учила тебя правилам приличия?
Старшая госпожа Ян и вправду перепугалась до смерти. Положение дома герцога было крайне хрупким: формально они — родственники императорской семьи, но связь эта уходит в прошлое; официально — они просто высокопоставленные чиновники, но при этом пользуются доверием двора и живут в роскоши. Любая оплошность могла привести к катастрофе!
К тому же старший сын только начал карьеру при дворе, а Цинь Чжао и Ян Цюй ещё не выданы замуж. Репутация дома имела огромное значение!
А сегодня Чу Вань испачкала эту репутацию, которую старшая госпожа Ян создавала всю жизнь.
Если девушки и дальше будут вести себя безрассудно, весь дом пострадает!
Поэтому старшая госпожа Ян решила: Чу Вань нужно наказать строго, чтобы другим было неповадно.
— Сегодня дело касается императрицы-матери, поэтому я не стану смягчать наказание! — холодно сказала она, не глядя на дрожащую Чу Вань. — Принесите семейный устав!
— Нет… не надо! — испугавшись, Чу Вань поползла на коленях и обхватила ноги бабушки. — Бабушка, я… я просто хотела пошутить! Без злого умысла, честно!
С тех пор как появился Шэнь Чи и заговорил такими словами, Чу Вань испугалась, что правда вскроется, и больше не настаивала на том, что Ян Фу падала в обморок. Теперь она упорно твердила, что всё это была просто шутка.
Ведь она же ещё ребёнок! Даже если шутка вышла слишком резкой, её обязательно простят.
Но бабушка приказала применить семейный устав! От ужаса и отчаяния Чу Вань зарыдала.
http://bllate.org/book/11708/1043775
Готово:
