Он проводил глазами Сяохань, уходившую вслед за тёткой, присланной из дворца принцессы, и тут же обратился к Инъи:
— Сходи, найди надёжную девушку из Теней и пусть войдёт во дворец, чтобы прислуживать Ли Сяохань.
Связи Сяохань с принцессой Ханьчжан были неизбежны: она ещё и любила готовить лекарства, продавать благовония, часто бывая на рынках и в людных местах. Без девушки из Теней рядом её безопасность никто гарантировать не мог. Прежних стражей-теней, следивших за Сяохань, давно перевели в другие места.
Тётка, присланная из дворца принцессы, была учтива и мягка в обращении, представилась фамилией Жуань. Забравшись вместе со Сяохань в карету, она рассказала ей несколько правил поведения во дворце, после чего устроилась рядом и замолчала. У самой Сяохань сейчас не было времени думать о других — сердце трепетало от волнения и надежды: сумеет ли она на этот раз встретиться со старшим братом?
Она хотела спросить об этом у тётки Жуань, но слова застряли у неё в горле, и она сдержалась. Ведь это её первый визит во дворец — откуда ей знать, кто там живёт? Неосторожные расспросы могут вызвать подозрения.
Тётка Жуань, однако, заметила её колебания и спросила:
— Госпожа Ли, если вам что-то хочется сказать, говорите без опасений.
Сяохань немного подумала и мягко ответила:
— Тётка Жуань, я впервые прихожу во дворец принцессы. Принцесса — золотая ветвь, нефритовый лист, и я боюсь случайно нарушить какой-нибудь запрет и огорчить её. Не могли бы вы рассказать мне, на что стоит обратить внимание, чтобы не потревожить настроение принцессы?
Тётка Жуань слегка улыбнулась:
— С тех пор как скончался муж принцессы, она спит беспокойно. Ваши успокаивающие благовония оказались самыми действенными. Принцесса желает вас видеть, чтобы вы лично осмотрели её и подобрали состав, наиболее подходящий её состоянию. Кроме того, у вас, вероятно, есть и другие хорошие ароматы — они ей тоже очень нравятся. Поэтому, когда придёте, просто честно расскажите всё о приготовлении благовоний. Остальное не имеет значения.
Сяохань почувствовала лёгкое разочарование. Она надеялась, что тётка Жуань сама заговорит о том, кого следует избегать во дворце, и, возможно, упомянёт её брата. Но тётка даже не намекнула на это. Пришлось подавить нетерпение и ждать, пока не окажешься во дворце принцессы.
Дворец принцессы находился недалеко от Дома герцога Юннина — примерно через две четверти часа карета уже подъехала. Здание было отделано золотом и нефритом, украшения роскошны и великолепны.
Пройдя через множество переходов и зал, они наконец вошли в павильон, окружённый водой со всех сторон. На вывеске значилось: «Хрустальный дворец». Внутри действительно дул прохладный ветерок, перед ступенями распускались лилии, а лёгкий аромат лотоса витал в воздухе.
На ложе в центре зала полулежала прекрасная женщина лет двадцати с лишним. Её черты лица были выразительными, на лбу красовалась алый родинка. Она прислонилась к подушке, одетая в длинное платье из фиолетового шелка, струящегося по её коже и подчёркивающего зрелые, соблазнительные изгибы тела. Длинный шлейф платья стелился по полу. В руке она держала веер, играя им; её пальцы были изящны, ногти покрашены в ярко-алый цвет, отчего она казалась ещё ослепительнее.
Сяохань поклонилась ей и, выпрямившись, сказала:
— Если позволите, я осмотрю вас и подберу благовония.
Принцесса Ханьчжан некоторое время пристально смотрела на Сяохань, потом вдруг улыбнулась. Её голос не был звонким, как у большинства женщин, а звучал хрипловато, но в этой хрипотце чувствовалась необъяснимая томность и соблазн:
— У господина Шэна, должно быть, немало удачи — иметь рядом такую красавицу. Все красавицы в доме моего пятого брата не идут ни в какое сравнение с вами.
— Ваше Высочество слишком хвалите меня. Я всего лишь служанка и не смею сравниваться с другими.
Принцесса Ханьчжан весело улыбнулась:
— Ладно, не стану вас смущать. Говорят, эти успокаивающие благовония сделали вы сами? Какие в них травы? Я никак не могу разгадать состав.
Только теперь Сяохань поняла, что принцесса тоже разбирается в искусстве благовоний. Она тут же перечислила все компоненты рецепта.
Выслушав, принцесса снова внимательно взглянула на Сяохань — на этот раз в её взгляде мелькнуло что-то сложное:
— Это вы сами придумали?
Принцесса Ханьчжан всегда считала себя мастерицей в приготовлении благовоний; её талант хвалили даже придворные парфюмеры. Однако её собственные успокаивающие благовония так и не помогали ей уснуть по-настоящему. А эта служанка с окраин Северо-Запада сама изобрела столь действенный рецепт.
Сяохань почтительно ответила:
— Да. Но мне посчастливилось учиться у одного врача, как сочетать лекарственные травы, поэтому я и подумала добавить их к благовониям. Именно те травы, смешиваясь с ароматами, создают тот эффект, который помогает вашему Высочеству спокойно спать.
Объяснение Сяохань несколько успокоило принцессу, и та спросила:
— Мне очень нравятся эти благовония, и я хочу научиться их делать сама. Можете ли вы приходить почаще и показать мне процесс приготовления?
Рецепты и методы приготовления благовоний — основа существования любого парфюмера, и обычно их никому не раскрывают.
Но Сяохань мечтала лишь о том, чтобы чаще бывать во дворце принцессы и наконец встретиться со старшим братом. Поэтому она сразу ответила:
— Если вашему Высочеству угодно, я обязательно найду время приходить. Только прошу вас хранить в тайне состав и способ приготовления — ведь я собираюсь зарабатывать на жизнь этими благовониями.
Принцесса Ханьчжан рассеянно кивнула:
— Будьте спокойны. Эти благовония я буду использовать только для себя… и для людей во дворце. Никогда не стану распространять их за его пределами.
Затем она обратилась к тётке Жуань:
— Тётка, принесите госпоже Ли несколько векселей.
Принцесса щедро одарила её восемьюстами лянов серебряных векселей, сказав, что покупает рецепт успокаивающих благовоний. Когда Сяохань вышла из дворца вместе с тёткой Жуань, ей казалось, будто она во сне. Если обучение принцессы продолжится, неужели получится ещё восемьсот лянов? Тогда можно будет купить дом в столице! И всё это случилось так быстро.
Сяохань не могла сдержать радости даже по возвращении в Дом герцога Юннина. Похоже, продавать благовония — действительно верное решение.
Сегодня, правда, брата не удалось увидеть, но если приходить сюда ещё несколько раз, обязательно представится возможность! Так она подбадривала саму себя.
Вернувшись в дом, Сяохань была в прекрасном настроении. Было ещё рано, Шэн Хэгуан ещё не вернулся из академии, и она решила заняться обедом.
Летом еда должна быть свежей, хрустящей и сладковатой. После лечения Шэн Хэгуан восстанавливался, и ему требовалась лёгкая пища. Но он долгое время жил на Северо-Западе и предпочитал более насыщенные вкусы; десять дней однообразной диеты, вероятно, уже надоели ему. Сяохань задумалась, как бы сделать так, чтобы он ел с удовольствием.
Ведь именно благодаря довольству Шэн Хэгуана она смогла попасть во дворец принцессы как почётная гостья и заработать восемьсот лянов. В знак благодарности она обязана заботиться о нём особенно тщательно.
Сяохань вдруг осознала, что в последнее время, торопясь заработать и встретиться с братом, она немного запустила заботу о Шэн Хэгуане. Она тут же насторожилась: сейчас нельзя допустить провала в службе молодому господину! Нужно обязательно сделать так, чтобы он был доволен!
Насвистывая, Сяохань принялась готовить для Шэн Хэгуана.
Суп из утки со старым побегом бамбука, на пару приготовленный окунь с чесноком и зелёным луком, креветочные шарики с лилиями, тыква луфа на пару с рисовой вермишелью, жареный цзюньхао. Суп из утки она поставила заранее, остальные блюда готовились быстро, и вскоре всё было готово. Блюда выглядели аппетитно, аромат разносился по кухне, и Цзи Саоззы не переставала хвалить Сяохань.
Последние дни Сяохань была занята и давно не готовила. Тётушка Ань не приехала в столицу, а Цзи Саоззы, хоть и приехала, но в кулинарии была не так искусна. Сяохань решила, что отныне будет чаще готовить и научит Цзи Саоззы столичным рецептам.
Цзи Саоззы вместе со служанкой накрыла на стол как раз в тот момент, когда вернулся Шэн Хэгуан.
Увидев блюда, в основном из речной рыбы и морепродуктов, Шэн Хэгуан сразу спросил:
— Кто сегодня готовил?
Цзи Саоззы улыбнулась:
— Госпожа Сяохань нашла немного свободного времени и лично приготовила несколько блюд. Молодой господин попробуйте — вкус необычайно свежий и нежный.
Шэн Хэгуан велел А Сюаню позвать Сяохань и сказал:
— Отныне ты будешь обедать со мной.
Затем он взглянул на неё. Не то от жары, не то оттого, что она похудела, её талия стала ещё тоньше.
Он недовольно произнёс:
— Ты совсем исхудала! Если не будешь больше есть, осенний ветер тебя сдует с ног.
Сяохань невольно опустила глаза на себя и удивилась:
— Молодой господин, я на самом деле подросла — поэтому кажусь худой…
Про себя она подумала, что на самом деле даже немного поправилась, но, к счастью, молодой господин этого не заметил.
Шэн Хэгуан нахмурился. Так вот почему в последнее время, глядя на неё, он чувствовал какое-то странное ощущение — она выросла. Он сказал:
— Садись.
Сяохань села. Шэн Хэгуан посмотрел на неё и положил ей еды в тарелку. Вскоре та оказалась полной.
Сяохань с самого утра ничего не ела и проголодалась. Она с удовольствием съела всё, что положил ей Шэн Хэгуан.
В те времена стройность считалась идеалом красоты, и Шэн Хэгуан ожидал, что Сяохань будет есть изящно и мало. Но она ела с таким аппетитом! Сам Шэн Хэгуан только недавно оправился от отравления, да и жара стояла сильная, поэтому, вернувшись из академии, он почти не хотел есть. Однако, глядя, как Сяохань с наслаждением уплетает еду, он вдруг почувствовал, что и сам проголодался, и незаметно съел немало.
После обеда они пили кислый узвар из сливы для пищеварения. Шэн Хэгуан спросил:
— Ну как сегодня во дворце принцессы?
Сяохань, конечно, не упустила шанса выразить свою преданность. Она подробно поблагодарила Шэн Хэгуана, описала роскошь дворца принцессы и сказала, что принцесса хочет видеть её снова:
— Всё это благодаря вам, молодой господин! Если бы вы не поддержали меня в Павильоне Парфюмерных Облаков, я, может, никогда бы и не встретилась с принцессой.
Шэн Хэгуан, однако, совершенно проигнорировал лесть «тонкой лошадки» и спросил лишь об одном:
— Когда следующий раз пойдёшь? Сколько ещё раз нужно ходить? Кто ещё служит при принцессе?
— Ещё несколько раз. Принцесса хочет сама научиться делать успокаивающие благовония. При ней служит только тётка Жуань.
Сяохань с недоумением посмотрела на Шэн Хэгуана — она не понимала, почему он так заинтересован во дворце принцессы и даже наклонился вперёд.
Шэн Хэгуан увидел её чистый, прозрачный взгляд и решил, что она не лжёт. Он слышал, что у принцессы много фаворитов, красивее Пань Аня, и боялся, как бы «тонкая лошадка» не потеряла голову при дворе. Нужно поторопить — пора уже прислать девушку из Теней.
В этот момент вошла няня Цуй с новой служанкой. Увидев, что почти вся еда съедена, она ещё больше убедилась, что Сяохань — настоящая звезда удачи для третьего молодого господина. Её лицо расплылось в такой широкой улыбке, что глаза совсем пропали:
— Сяохань, впредь поручай все дела новой служанке. Ты занимайся только тем, чтобы кормить молодого господина.
Сяохань встала:
— Новая служанка?
Она удивлённо посмотрела на Шэн Хэгуана.
Тот знал, что девушка из Теней уже назначена, и спокойно кивнул:
— Ты многое для меня делаешь, и я не стану тебя обижать. Подобрал тебе надёжную служанку — отныне она будет сопровождать тебя везде.
Няня Цуй тут же подозвала служанку, чтобы та поклонилась Сяохань. Та была лет пятнадцати–шестнадцати, с тёмной кожей, но черты лица у неё были приятные, а фигура — крепче и выше обычных девушек.
— Рабыня А Тин, кланяюсь госпоже.
Автор примечает: Сяохань: Молодой господин, на самом деле я немного поправилась…
Молодой господин: Где? Не заметил.
Сяохань подумала о том месте, где поправилась, и покраснела…
Сяохань как раз собиралась заняться приготовлением благовоний, как раз вовремя появилась А Тин — теперь у неё появилась помощница. Обрадованная, она повернулась к Шэн Хэгуану и сладко улыбнулась:
— Молодой господин, а что вы хотите завтра на обед? Я приготовлю.
Улыбка была слишком ослепительной. Шэн Хэгуан слегка приподнял уголки губ:
— Как хочешь.
С этими словами он покатил инвалидное кресло в покои, чтобы почитать.
Когда Сяохань ушла с А Тин, Шэн Хэгуан позвал А Сюаня и начал упражняться в стоянии и ходьбе. Сейчас он был словно годовалый ребёнок: опершись на плечо А Сюаня, медленно поднялся, затем ухватился за край письменного стола, дождался, пока устоит на ногах, и начал осторожно передвигаться вдоль стола. Ощущение, когда ноги стоят на полу, когда чувствуешь землю под собой, было по-настоящему прекрасным. Шэн Хэгуан медленно шагал и не ощущал прежней скованности и неловкости.
А Сюань с восторгом смотрел на него:
— Молодой господин, скоро вы снова сможете ходить! Госпожа Сяохань точно небесная фея! Она принесла вам столько удачи! С первого взгляда я понял, что она — фея.
Шэн Хэгуан остановился и повернулся к А Сюаню:
— Ты так её хвалишь — не боишься, что Аньцзе узнает?
А Сюань покачал головой:
— Почему? Это же правда! Даже если бы Аньцзе была здесь, она бы так же хвалила госпожу Сяохань.
Помолчав, он добавил:
— Молодой господин, вам стоит позволить госпоже Сяохань наблюдать за вами. Она знает больше меня и, возможно, сможет дать совет — тогда вы ещё скорее начнёте ходить.
http://bllate.org/book/11707/1043709
Готово:
