Последнее время госпожа Тао жила в полной безмятежности: княгиню заточили под домашний арест, Второй молодой господин оказался бесплодным, Третий — пострадал от небесного возмездия. Осталось лишь подбросить немного дров в этот огонь, и титул наследника вполне может перейти к её сыну.
Старший сын Шэн Цзиго с восхищением смотрел на мать:
— Матушка, вы тогда велели мне скрывать свои способности и не выделяться. В юности я был горяч и не понимал вашей мудрости. А теперь, наконец, всё осознал!
Госпожа Тао ответила с нежной улыбкой:
— Сын мой, помнишь, как только умерла госпожа Цуй, эта презренная Ма сразу же заняла её место? Князь тогда исполнял каждое её желание и слушался во всём. Если бы я тогда не отстранилась и не ушла в тень, боюсь, нам обоим пришлось бы плохо. Слава Небесам, государь до сих пор не утверждал прошение князя о назначении наследника! Иначе эта мерзавка добилась бы своего. А теперь, когда на сцену вышла госпожа Тан и Ма оказалась в опале… какое блаженство наблюдать за этим!
— Почему же государь так долго не утверждает наследника? — спросил Шэн Цзиго.
Лицо госпожи Тао стало серьёзным:
— Хотя тебе и надлежит прятать свет под спудом, ты всё равно должен следить за делами двора. У многих других удельных князей уже давно есть официально утверждённые наследники, а у нас — нет. Раньше, думаю, князь просто не слишком заботился о втором и третьем сыновьях. Но когда родился Четвёртый, он искренне его полюбил. Подал прошение — и государь не одобрил. Вероятно, это противоречило ритуалу.
— Сейчас Ма всё ещё княгиня, — продолжил Шэн Цзиго. — Что вы собираетесь делать, матушка?
Госпожа Тао загадочно улыбнулась:
— Скоро узнаешь. Если всё пойдёт по плану, Ма будет низложена.
Едва они договорили, как доложили, что из Двора Цанхай прибыл человек.
Шэн Цзиго взглянул на мать с тревогой:
— Неужели он что-то заподозрил…
— Глупости! — резко оборвала его госпожа Тао. — Не теряй головы! Пойдём посмотрим. — Она помолчала и добавила: — Возможно, это даже к лучшему.
Пришедшей оказалась няня Цуй из Двора Цанхай. Отослав всех слуг, она подробно рассказала госпоже Тао о событиях предыдущего дня:
— Третий молодой господин сказал, что это внутреннее дело гарема. Байлу — служанка Второго молодого господина, поэтому Двор Цанхай не может сам расправиться с ней. Но он просит вас, госпожа, принять решение и наказать эту злобную девку, чтобы восстановить справедливость для Сяохань.
Выслушав доклад, госпожа Тао с трудом сдерживала торжествующую улыбку. Она именно этого и ждала — чтобы Байлу первой сделала ход. Теперь достаточно будет лишь направить течение событий, и Ма будет уничтожена. Ей уже не терпелось увидеть, как побледнеет лицо этой женщины.
Госпожа Тао приняла задержанных разбойников и бродяг, а также приказала схватить Байлу. После целого дня допросов, на следующий день, как раз когда Шэн Хэгуан и другие вернулись из храма Байма в Дом князя Шэна, началось настоящее представление.
Боковая супруга, одетая в простые одежды, с тревогой и печалью на лице, взяв протоколы допросов, вошла в кабинет князя Шэна и, упав перед ним на колени, воскликнула:
— В семейном храме случился пожар! Это не только небесное наказание, но и чьё-то злодейство! Я недостойна управлять домом, прошу простить меня, милорд!
Князь Шэн как раз обучал госпожу Тан каллиграфии, наслаждаясь обществом красавицы. Увидев боковую супругу, он нахмурился:
— В чём дело?
Госпожа Тао, полная раскаяния, ответила:
— Недавно в семейном храме случился пожар. Кроме божественного гнева, в этом замешаны люди. Я не справилась с управлением домом и прошу милости.
Князь положил кисть на стол и нахмурился ещё сильнее:
— Что ты говоришь? Люди замешаны?
Госпожа Тан, поглаживая ему спину, томно произнесла:
— Милорд, не волнуйтесь и не злитесь, это вредно для здоровья. — Она взглянула на всё ещё стоящую на коленях госпожу Тао и мягко добавила: — Весной пол холодный, боковой супруге будет больно на коленях. Может, встаньте и расскажите спокойно?
Только тогда князь сказал:
— Ладно, вставай и говори.
Госпожа Тао поднялась, поблагодарила и кратко изложила суть дела:
— Сначала я подумала, что это обычная ревность между наложницами, и хотела просто наказать Байлу. Но чем глубже копали, тем страшнее становилось. Вот протоколы, милорд, прошу ознакомиться.
Госпожа Тан взяла бумаги и передала их князю. Тот пробежал глазами текст — и лицо его становилось всё мрачнее. В конце концов он со звоном швырнул документы на стол:
— Где эти люди? Я сам их допрошу!
Госпожа Тао немедленно повела князя в сарай, где держали арестованных.
После допроса всё подтвердилось: княгиня Ма, опасаясь, что после воцарения пятого императорского сына Шэн Хэгуан станет наследником, тайно следила за происходящим в храме Байма и искала подходящий момент. Когда небесная молния вызвала пожар, она воспользовалась хаосом, чтобы поджечь храм и послать убийц, дабы устранить Шэн Хэгуана. Однако Байлу, питавшая личную ненависть к Сяохань, дала убийцам её портрет. Те, увидев красавицу, потеряли голову и были пойманы.
— Эта мерзавка! — взревел князь. — Она посмела сжечь наш семейный храм и предков! Я слишком добр к ней, раз она забыла всякий страх!
Госпожа Тан прижала руку к груди и обеспокоенно прошептала:
— Милорд ведь всё время говорит, что хочет, чтобы я родила вам сына… А если бы я уже была беременна, смогла бы вообще родить? Ведь с тех пор, как родился Четвёртый, больше ни одна из сестёр не могла завести ребёнка!
Это было последней каплей. В ярости князь направился в сторону дома, где содержалась под арестом Ма, окружённый свитой.
Госпожа Тао шла позади и незаметно бросила взгляд на госпожу Тан.
Ма несколько месяцев провела в заточении, не видя князя, и плакала до изнеможения. Она прекрасно понимала, что попала в ловушку, расставленную Тао и Тан, но не имела возможности ни оправдаться, ни даже увидеть мужа. Услышав, что князь идёт, она в спешке воткнула в причёску сверкающую алую диадему с рубинами и выбежала встречать его.
Но едва она вышла и увидела рядом с князем Тао и Тан, вся радость мгновенно испарилась. Заметив гневное, багровое лицо мужа, она побледнела. Не успела она ничего сказать, как князь с размаху ударил её по лицу.
— Мерзавка! Ты не только покушалась на жизнь детей, но и посмела сжечь предковый храм! Какие ещё гнусности ты совершила?
От удара Ма упала на землю, а драгоценная диадема вылетела из волос. Прикрывая ладонью распухшую щеку, она зарыдала:
— Милорд, о чём вы говорите? Храм сгорел от молнии! При чём тут я?
Ма умоляла и плакала, но князь был вне себя:
— Мерзавка! Есть и свидетели, и улики! Не смей отпираться!
— Милорд, это клевета! Прошу вас, позвольте мне лично очно встретиться с обвинителями!
— Ты боялась, что Третий станет наследником, — вмешалась госпожа Тан.
— Да это же смешно! Он же калека! Как он может унаследовать титул? — возразила Ма.
Князю надоела женская перепалка. Он приказал привести всех подозреваемых и начать очную ставку.
Первой ввели Байлу. Измождённая, в рваной одежде, она упала на колени и начала рассказывать:
— Княгиня сказала, что в истории бывали случаи, когда калеки становились наследниками. Если Третий молодой господин останется жив, у него есть шанс. Раз уж небо подарило пожар, почему бы не воспользоваться моментом и не избавиться от него навсегда? Она обещала мне свободу и освободительное свидетельство, если я помогу.
Ма готова была вцепиться в неё ногтями, но стражники держали её крепко. С трудом сдерживая ярость, она спросила сквозь зубы:
— Ты, подлая тварь! Кто тебя подослал, чтобы оклеветать меня? Милорд, эта девка — служанка Второго молодого господина! Он считает, что я отравила его, так разве его люди будут говорить правду? Её слова нельзя принимать всерьёз!
Байлу вдруг злобно усмехнулась:
— Милорд, каждое моё слово — правда! Меня сама княгиня привезла в дом, чтобы раздавать молодым господам. До того как меня отдали Второму, Линь-няня обещала устроить меня к Третьему. А потом вдруг отправила к Второму и внушала, что Сяохань заняла моё место! Я всю жизнь ненавидела Сяохань, даже не зная, что меня использовали как пешку!
Лицо Ма стало мертвенно-бледным. Слова Байлу были искусно перемешаны с правдой и ложью — самый опасный вариант.
— Милорд, у неё только язык! Никаких доказательств нет!
Байлу холодно рассмеялась:
— Хотите всё отрицать? Ну что ж, раз мне всё равно не жить, я выложу всё!
— На празднике в честь дня рождения князя, когда Второй молодой господин оскорбил госпожу Тан, за всем этим стояла княгиня! Не верите? Позовите Яньэр, служанку княгини! Спросите у неё и у Линь-няни — скажут ли они правду?
Лицо госпожи Тан побледнело от ужаса:
— Милорд, защитите меня!
Князь обнял её:
— Не бойся, моя дорогая!
И тут же приказал допросить всех доверенных служанок княгини.
Результаты превзошли все ожидания: выяснилось, что Ма действительно пыталась избавиться от детей других наложниц. По сравнению с этим поджог храма казался уже не таким уж страшным.
Шэн Чэнго, любимый младший сын князя, примчался из академии и стал умолять отца проявить милосердие, но даже ему князь не дал пощады.
А вскоре выяснилось, что госпожа Тан беременна.
Через два дня князь собрал родственников и объявил, что низлагает Ма за недостойное поведение, а госпожу Тан возводит в ранг боковой супруги. Всех слуг княгини, включая Байлу, продали в рабство. Разбойников и бродяг передали властям, приговорив к ссылке.
Всё было улажено, но новость о беременности госпожи Тан омрачила настроение госпоже Тао. Однако годы терпения научили её скрывать чувства, и она не выдала себя.
— Госпожа Тан пользуется любовью отца, стала боковой супругой и теперь ждёт ребёнка, — тревожно сказал Шэн Цзиго. — Если родится сын, она вполне может стать новой княгиней.
Госпожа Тао спокойно ответила:
— Эта женщина хитра и расчётлива. Но ведь она всего лишь бывшая певица из музыкального дома. Стать княгиней ей будет непросто. Если она умна, то знает, как себя вести.
— Мать, — продолжил Шэн Цзиго, — отец раньше так любил Ма и Четвёртого… Почему он так легко согласился их низложить?
Госпожа Тао презрительно усмехнулась:
— Твой отец всегда заботится лишь о себе. Если кто-то или что-то угрожает его здоровью, долголетию или благополучию, он без колебаний избавляется от этого. Так было с Третьим, так стало с Ма, так будет и с Четвёртым. Те даосские монахи наговорили ему что-то ужасное — мол, пожар в храме сокращает его жизнь. Вот он и поверил.
(На самом деле этих монахов давно подкупила госпожа Тао, и всё, что они говорили, было по её указке. Но об этом Шэн Цзиго знать не нужно.)
Впрочем, стоит поблагодарить Шэн Хэгуана. Узнав, что он вернулся из храма Байма, госпожа Тао решила навестить его.
Шэн Хэгуан, услышав, что госпожа Тао лично пришла к нему, горько усмехнулся. За все эти годы она ни разу не удосужилась его навестить. Видимо, теперь решила выйти из тени.
Когда госпожа Тао вошла, на лице Шэн Хэгуана уже играла лишь вежливая, учтивая улыбка.
Няня Цуй пригласила гостью присесть:
— Сяохань до сих пор в ужасе от того, что случилось. Спасибо вам, госпожа, что встали на её защиту. Сяохань, поблагодари госпожу.
Сяохань покорно опустилась на колени:
— Благодарю вас, госпожа, за справедливость.
Госпожа Тао тепло улыбнулась:
— Вставай скорее. Управление гаремом — обязанность, которую милорд возложил на меня. Если честно, это моя вина — я недосмотрела, и Байлу смогла совершить такое зло. Вам ещё меня простить надо.
Шэн Хэгуан с негодованием воскликнул:
— Если бы не вы так тщательно всё расследовали, мы бы и не узнали, сколько зла натворила Ма!
Он сделал знак няне Цуй и Сяохань удалиться. Когда в комнате остались только он и госпожа Тао, он пристально посмотрел на неё:
— Вы давно в этом доме. Неужели смерть моей матери тоже на совести Ма? Няня Цуй говорит, что госпожу Цуй почти наверняка отравили, а мои ноги… тоже её рук дело! Жаль, я не успел сам у неё спросить!
Сердце госпожи Тао дрогнуло. Она внимательно изучила выражение лица Шэн Хэгуана — гнев, боль… но не было ли в них чего-то большего?
— Я был ещё ребёнком, когда умерла мать, и мало что помню, — продолжил он, глядя на госпожу Тао с искренним уважением. — А вы помните, кто лечил мою мать в те дни?
http://bllate.org/book/11707/1043703
Готово:
