Сяохань взяла чашку, хотела улыбнуться няне Цуй, но улыбка так и не вышла — лишь уголки губ дрогнули.
Выпив несколько глотков горячего чая, она почувствовала себя немного лучше. Вскоре принесли кипяток. Няня Цуй сама отжала горячее полотенце и подала его Сяохань:
— Сначала протри лицо. В ванну тоже подлили воды. Зайди внутрь, помойся и переоденься.
Сяохань взяла полотенце и мягко приложила его к лицу. От горячего пара ей стало значительно легче.
Прошло немало времени, прежде чем Сяохань почувствовала, что успокоилась. Она сняла полотенце и пошла принимать ванну. Только что тот разбойник подкрался к ней, обнимал, хватал за руку — от одних воспоминаний её бросало в дрожь.
Окунувшись целиком в горячую воду, Сяохань ощутила, как тёплые струи проникают в каждую клеточку её измученного и уставшего тела. Она невольно прислонилась к стенке ванны, закрыла глаза и с облегчением вздохнула.
Когда Сяохань вышла, комната уже была прибрана, а няня Цуй вместе со служанками ушла — в доме воцарилась тишина. За окном начало светать — скоро наступит рассвет.
— Подойди-ка сюда, — раздался из внутренних покоев низкий голос Шэн Хэгуана.
Сяохань вздрогнула и вошла. Шэн Хэгуан всё ещё сидел в инвалидной коляске и смотрел на неё.
— Третий молодой господин, почему вы не отдохнёте немного?
— Подойди, — вместо ответа приказал он, и в его голосе прозвучало скрытое повеление.
Сяохань подошла и остановилась в шаге от него. Шэн Хэгуан внимательно осмотрел «тонкую лошадку». Её волосы были слегка влажными, от них исходил пар, лицо сияло свежестью, а свободный халат лишь подчёркивал стройность и изящество фигуры.
— На этот раз ты действительно напугалась, верно? — спросил он, глядя на неё.
Сяохань кивнула:
— Было и страшно, и мерзко. К счастью, вы вовремя вмешались, Третий молодой господин.
— Очень скоро мы выясним, кто стоит за этим, и я заставлю его дорого заплатить. Как он посмел так поступить с тобой! Если бы ты не проявила находчивость и если бы я не находился в комнате, разбойник, возможно, добился бы своего. Шэн Хэгуан крепче сжал подлокотники коляски: случись такое, он бы растерзал этого мерзавца на тысячу кусков.
— Благодарю вас, Третий молодой господин, — улыбнулась Сяохань. — Сколько лет вы занимаетесь стрельбой из лука? Такое мастерство! Ведь в комнате было совсем темно, разбойник двигался, а вы точно попали ему в руку.
В любое мгновение не забывай льстить будущему могущественному сановнику.
Шэн Хэгуан усмехнулся с горькой самоиронией:
— Я ограничен в движениях, поэтому для самообороны приказал изготовить арбалет в рукаве и потренировался с кинжалом. Хотя на самом деле это почти бесполезно — просто утешаю себя. Если бы в комнате был свет, разбойник сразу заметил бы меня. Ни арбалет, ни кинжал не спасли бы меня в настоящей схватке.
Услышав грусть в его голосе, Сяохань молча опустилась на корточки, положила руки на его ноги и подняла на него глаза:
— Третий молодой господин, я уже говорила вам — всё, что обещала, я исполню. Тогда вы сможете отправиться куда пожелаете. И тогда, будь то верховая езда или стрельба из лука, вы станете лучшим!
Лицо девушки сияло, как цветок, а в глазах читалось искреннее восхищение. Шэн Хэгуан невольно тихо рассмеялся:
— Буду ждать этого дня.
Девушка редко видела его улыбку, и сейчас, когда он улыбнулся прямо перед ней, её сердце забилось быстрее.
— Ты только что сказала, что живёшь вдовой при живом муже? — внезапно произнёс мужчина, который ещё мгновение назад смотрел на неё с нежностью. Его длинный палец поднял её подбородок. Улыбка исчезла, взгляд стал пронзительным и требовательным.
Авторские примечания: Третий молодой господин разгневан!
Сяохань вспомнила свои слова и мгновенно покраснела до корней волос:
— Нет, нет! Я сказала это, чтобы разбойник расслабился!
Её лицо горело. Она и сама не понимала, как смогла так уверенно и бегло выдать ту ложь.
— Значит, если в Дворе Цанхай появятся другие наложницы, ты пойдёшь изменять мне? — не отступал Шэн Хэгуан.
— Нет! Третий молодой господин, я просто сочиняла на ходу!
— Хм, — фыркнул он недовольно. — А мне показалось, будто ты это повторяла в мыслях много раз.
Сяохань заметила, что он сейчас похож на обиженного ребёнка, и чуть не рассмеялась:
— Третий молодой господин, если бы я сказала это неправдоподобно, разве смогла бы достать иглу и уколоть его?
Шэн Хэгуан долго молчал, потом сказал:
— На этот раз прощаю! Но ты слишком искусна в притворстве. С другими я не стану разбираться. А вот если ты посмеешь обмануть меня… — Он не договорил, лишь пристально посмотрел на неё.
Сяохань поспешила заверить:
— Третий молодой господин, вы можете быть совершенно спокойны! Моя преданность вам — чиста, как небо и земля!
Она лишь молила небеса, чтобы он скорее выздоровел, и тогда она сможет свободно путешествовать по свету.
— Что ж, надеюсь на это. В будущем я тебя не обижу.
Он подумал: раз «тонкая лошадка» так боится остаться вдовой при живом муже, значит, как только он немного поправится, обязательно сделает так, чтобы она никогда не осталась одна. Пусть всю жизнь остаётся рядом с ним в безопасности.
У каждого из них в голове крутились совершенно разные планы, но внешне между ними воцарилось удивительное согласие.
Когда они закончили разговор, за окном уже начало светать — первый проблеск рассвета проник в комнату.
А Сюань доложил снаружи: князь Шэн прибыл и желает видеть Шэн Хэгуана.
Сяохань выкатила Шэн Хэгуана во двор. Там уже стояли няня Цуй и прочие слуги, склонив головы в почтительном ожидании. Князь Шэн стоял посреди двора, лицо его было искажено гневом.
Увидев сына, он решительно шагнул вперёд и занёс руку для удара. Но няня Цуй, стоявшая рядом, мгновенно среагировала и схватила его за запястье.
— Ваше высочество! Третий молодой господин ещё болен, да и минувшей ночью пережил потрясение! Прошу вас, смилуйтесь! — забыв о своём положении, умоляла она.
Князь Шэн задрожал от ярости и резко оттолкнул её:
— Я наказываю собственного сына! Ты всего лишь рабыня — как смеешь вмешиваться!
Он уже собирался приказать увести няню Цуй, но вдруг заговорил Шэн Хэгуан. Его тон был почтительным и покорным:
— Отец, умоляю, успокойтесь. Что случилось, что вы так разгневаны? Если вина на мне, я готов не только принять ваш удар, но и отдать руку, ногу или даже жизнь ради вас.
Такая покорность сына лишила князя Шэна возможности нанести удар. Он лишь холодно фыркнул:
— При твоём рождении даосский монах предсказал: ты — воплощение беды! Ты принесёшь гибель родителям и всему роду! Твоя мать тогда умоляла не отказываться от тебя. Я сжалился и оставил тебя здесь. А теперь ты допустил, чтобы небесный огонь сжёг семейный храм предков!
Шэн Хэгуан взглянул на искажённое ненавистью лицо отца и кое-что понял. Князь Шэн глубоко верил в даосизм и часто общался с отшельниками-даосами, жившими в горах за городом.
— Выходит, при моём рождении уже предрекли такую судьбу? — задумчиво произнёс он. — Скажите, отец, как мне искупить свой грех?
— При рождении тебя следовало отдать в даосский храм на воспитание — только так можно было снять проклятие. Но твоя мать упорно отказывалась, оставила тебя при себе и в итоге сама погибла от твоего влияния.
В глазах Шэн Хэгуана мелькнула боль. Он помолчал и тихо сказал:
— Получается, всё наладится, если я уйду из дома? Если так, то в чём трудность? Недавно тётушка прислала письмо и пригласила меня в столицу — там появился выдающийся наставник, у которого я мог бы поучиться. Если отец не возражает, я скоро отправлюсь в Цзинъчэн.
Князь Шэн удивлённо посмотрел на сына — тот, казалось, говорил искренне. Взгляд князя скользнул по его ногам:
— Ты хочешь отправиться в столицу?
Путешествие в столицу неизбежно означало общение с пятым императорским сыном. Вопрос наследования титула и назначения наследника всегда тревожил князя Шэна. На мгновение он отложил в сторону гнев из-за пожара в храме.
— Я хочу помочь отцу. Если мой уход принесёт покой дому, я, конечно, последую вашему указанию.
Князь Шэн вспомнил о связях Шэн Хэгуана с пятым императорским сыном и благородной наложницей Гуйфэй. Гнев в его сердце поутих. Хотя Шэн Хэгуан болен и не может стать наследником титула, он всё же может оказаться полезным.
— Хорошо, отправляйся, — сменил он тон. — Я прикажу подготовить подарки для четвёртого и пятого императорских сыновей. — С этими словами он развернулся и вышел, уведя за собой свиту.
Сяохань поспешила подойти и помогла няне Цуй подняться с колен.
— Третий молодой господин, вы собираетесь в столицу? — Няня Цуй явно не знала об этом решении и обеспокоенно спросила: — Император всё ещё не назначил наследника титула, возможно, у него есть иные планы на Северо-Запад. Сейчас военные и гражданские дела в регионе ведут императорские наместники. Зачем тогда нужен ещё один титул? Боюсь, если вы отправитесь в столицу, в будущем…
Шэн Хэгуан прервал её:
— Няня, не волнуйтесь так. Мне необходимо поехать в столицу. Что касается Дома князя Шэна — какая мне до него разница? Я даже рад, если император лишит его титула.
— Всегда твердят: «в доме Шэнов царят любовь и почтение между отцом и сыном». Но если отец не проявляет милосердия, как он может требовать сыновней преданности? Прошлой ночью огонь уничтожил не только храм, но и мой двор. Отец даже не спросил, цел ли я. Раньше я надеялся хоть немного на его заботу — это была глупая мечта. Раз так, пусть не винит меня за мою жестокость.
Он говорил спокойно и равнодушно, будто рассказывал о чужой судьбе.
Он приказал няне Цуй изготовить новую табличку с именем княгини Цуй и распорядился завершить последние два дня поминальных обрядов перед отъездом.
Когда всё было улажено, пришли стражники с докладом о разбойнике. Тот не выдержал допроса и подробно рассказал всё, что знал. У разбойника имелось небольшое имение, но он вёл праздную жизнь и особенно любил обманывать женщин.
Дней десять назад он получил от одного из своих приятелей-бродяг картину с изображением красавицы. Увидев её, он пришёл в восторг и мечтал прикоснуться к ней. Приятель сообщил, что красавица скоро отправится в храм Байма на молебен, и у него будет шанс подойти поближе. Разбойник и раньше похищал замужних женщин и не задумываясь согласился. Он несколько дней караулил у храма Байма, но двор был хорошо охраняем, и он не мог проникнуть внутрь. Лишь когда начался пожар и все забегали в панике, он воспользовался моментом и ворвался во двор.
Стражник подал Шэн Хэгуану свёрнутый рулон картины.
Тот взял его и развернул. На картине действительно была изображена Сяохань. «Тонкая лошадка» стояла одна у персикового дерева, игриво улыбаясь, её красота была томной и соблазнительной — лицо и цветы персика сливались в едином очаровании. Рядом были написаны несколько строк чувственной поэзии, полных двусмысленных намёков.
Шэн Хэгуан крепче сжал рулон, лицо его побледнело от гнева. Он швырнул картину Сяохань:
— Кто, по-твоему, это нарисовал?
Неужели они решили, что Двор Цанхай — место для насмешек?
Сяохань не успела поймать рулон — тот громко шлёпнулся на пол. Она нагнулась, подняла его, развернула и удивилась: портрет был поразительно точным. Такое мог нарисовать лишь тот, кто часто её видел.
Она молча опустилась на колени перед Шэн Хэгуаном:
— Третий молодой господин, я не знаю, кто питает ко мне такую злобу и хочет погубить меня. Этот замысел поистине коварен! Это ловушка с несколькими этапами: если бы разбойник добился своего, я бы погибла. Если бы нет — он бы выдал эту картину, и вы бы меня заподозрили.
— С тех пор как я вошла в Двор Цанхай, я ни разу не была в персиковом саду. Автор этой картины достоин смерти!
Авторские примечания: Только что пережили нападение, ранили человека, всё в крови. По моим расчётам, сейчас не время есть мясо~
Шэн Хэгуан давно приказал следить за каждым шагом Сяохань и знал, что после прихода в дом она ни с кем не общалась слишком близко. Он не мог понять, кто же питает к ней такую ненависть.
— Есть у тебя подозрения?
Сяохань задумалась:
— Думаю, тот бродяга, вероятно, связан с Байлу из двора Второго молодого господина. Возможно, картину нарисовала она. Она давно восхищается вами и считает, что я заняла её место.
Шэн Хэгуан невольно усмехнулся:
— Восхищается мной?
— Да. Она говорит, что вы — благородный и изящный господин, чистый и целомудренный, не приближающий женщин.
Действительно, служанок, мечтающих забраться в постель хозяина, всегда хватало. В конце концов, он — настоящий молодой господин Дома князя Шэна.
Шэн Хэгуан нахмурился и приказал отправить людей в город, чтобы найти того бродягу.
Слуги действовали быстро: на следующий день бродягу поймали. Он, видимо, почуяв беду, уже ждал у пристани, чтобы сесть на корабль и бежать на юг. Его схватили прямо на месте. Сперва он упорно твердил, что ничего не знает, но когда стражники бросили перед ним здоровенного детину с вырванными глазами и отрубленной рукой, он сразу же описался от страха и выложил всё, как на духу.
Действительно, Байлу дала ему деньги и велела всё устроить.
— Я пожадничал, ослеплённый серебром, и совершил этот ужасный поступок! Умоляю, господин, пощадите! — бродяга без конца кланялся, стуча лбом в землю.
Шэн Хэгуан задумался и сказал стражникам:
— Передайте этих двоих боковой супруге и спросите, как она желает наказать Байлу.
http://bllate.org/book/11707/1043702
Готово:
