Библиотека, хоть и называлась «башней», на деле представляла собой целый двор. Посреди него возвышалось двухэтажное здание, доверху набитое книгами. Восточная комната на втором этаже хранила древние редкие издания, трогать которые без особого разрешения было строжайше запрещено. На этот раз выносили на просушку лишь книги с первого этажа — все они были современными печатными изданиями.
Каждую книгу приходилось вручную выносить во двор и аккуратно раскладывать. При этом нужно было неустанно следить за погодой — вдруг небо затянут тучи. Целый день трудясь в поте лица, Сяохань к вечеру чувствовала, как ноют поясница и плечи, а со лба струится душистый пот.
Однако усилия оказались не напрасны: ей попались несколько медицинских трактатов. Хотя их авторы были никому не известны, некоторые изложенные в них методы показались ей полезными. Сяохань решила, что усталость того стоила.
После пяти-шести дней напряжённой работы однажды после обеда небо внезапно потемнело от надвигающихся туч. Все книги успели занести обратно вовремя, и слуги, воспользовавшись передышкой, разошлись отдыхать. Только Сяохань, наконец получив свободную минуту, осталась в библиотеке, чтобы спокойно полистать найденные медицинские книги.
Шэн Тинго вошёл в библиотеку и сразу заметил девушку у книжного шкафа.
Чёрные, как ночь, волосы ниспадали на округлые плечи. Она склонила голову, опустив длинные ресницы, и сосредоточенно читала. Её брови были изящны, словно нарисованные тушью, а вся фигура в лиловом платье казалась невероятно нежной и хрупкой. Кто же это, если не та самая «тонкая лошадка» из Янчжоу, недавно поступившая во Двор князя Шэна?
Шэн Тинго поправил воротник своего роскошного одеяния и подошёл ближе:
— Девушка, чем так увлечена?
Сяохань, погружённая в чтение, вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял молодой человек в дорогих одеждах, с короной на голове и игривой улыбкой на губах. Она быстро сообразила, кто он, и поклонилась:
— Приветствую вас, господин.
Она аккуратно вернула том на полку и собралась уйти.
Но Шэн Тинго выставил вперёд свой веер, преграждая ей путь:
— Почему так спешите, милая?
Сяохань остановилась и взглянула на него. Её глаза были прозрачны, как весенняя роса, и в то же время томны, с лёгким изгибом уголков. Шэн Тинго почувствовал, как сердце заколотилось.
— Как тебя зовут? — Он сделал шаг ближе.
Сяохань отступила на два шага:
— Приветствую второго господина. Меня зовут Сяохань, я служанка третьего господина. Если вы хотите почитать, я лучше удалюсь, чтобы не мешать вашему уединению.
То, что эта «тонкая лошадка» узнала его, сначала порадовало Шэн Тинго. Но тут же он разозлился: она явно избегает его, будто он чумной! Всего лишь женщина, которую третий господин даже не удостоил взглядом, а уже столько важности!
Он снова приблизился и понизил голос:
— Слышал, третий господин тебя совсем не замечает — даже лица не видел. Такая красавица зря пропадает. Пойдёшь ко мне — не пожалеешь.
Сяохань отступила ещё на шаг и уткнулась спиной в книжный шкаф. Теперь они стояли так близко, что чувствовали дыхание друг друга. Она подняла на него глаза, полные слёз:
— Второй господин, я всего лишь служанка, жизнь мою можно оборвать, как сорную траву. Госпожа княгиня распорядилась, чтобы я служила третьему господину, и я должна исполнять её волю, даже если он меня не замечает. Если вы по-настоящему жалеете меня, попросите княгиню официально передать меня в ваше крыло.
Шэн Тинго на миг смутился и даже почувствовал досаду. Неужели ему ради такой девки ходить к княгине? Его обещания женщинам всегда были пустыми словами, сказанными на ветер. А эта янчжоуская «тонкая лошадка» не только отталкивает его, но и позорит при этом!
Он прищурился, разглядывая её, и задумался, как бы преподать ей урок.
Но Сяохань, заметив, как побледнело его лицо, не испугалась. Напротив, она продолжила, уже с дрожью в голосе:
— Я вовсе не хочу вас обидеть, второй господин. Вы — старший сын князя, будущий хозяин всего дома Шэна. Кто же не уважает вас? Но сейчас я формально принадлежу третьему господину. Если вдруг всё пойдёт не так… Вы ведь понимаете, какой переполох поднимет он? Мне самой не жалко — умру и ладно. А вот ваша репутация… да и братская дружба между вами и третьим господином…
С этими словами по её щекам покатились две прозрачные слезинки, делая её похожей на цветок гардении, омытый утренней росой.
Шэн Тинго на миг задумался. Но, глядя на её слёзы, он снова почувствовал знакомое томление и захотел обнять её прямо здесь.
— Если ты действительно хочешь быть со мной, я всё устрою, — мягко сказал он и протянул руку, чтобы взять её за ладонь.
Сяохань ловко уклонилась:
— Пока моё положение не определено, я не смею рисковать вашей честью и братскими узами. Если вы искренни — попросите княгиню скорее!
Он ведь рассчитывал на тайную связь, которую никто не осмелится огласить. Но теперь, услышав её слова, испугался, что дело может выйти наружу.
В конце концов, Шэн Тинго решил повременить.
— Ладно, — сказал он мягко. — Иди пока. Через несколько дней я дам тебе весточку.
Он ещё раз внимательно посмотрел на неё и вышел из библиотеки.
Сяохань проводила его взглядом, и как только дверь закрылась, её лицо мгновенно потеряло всё кокетство и слёзы. Она достала платок и вытерла глаза.
Шэн Тинго был развратником, и она заранее знала, как с ним обращаться. Если бы он осмелился применить силу — у неё нашлись бы средства дать отпор.
Но притвориться слабой и беззащитной — гораздо проще. Она не хотела впутываться в семейные разборки дома Шэна. У Шэн Хэгуана, судя по всему, были свои планы — в прошлой жизни он всё же стал князем.
Убедившись, что на улице ещё светло, она снова села за книгу.
Сяохань не знала, что их разговор в библиотеке уже доложили Шэн Хэгуану.
Тот сжал пальцы вокруг шахматной фигуры. Ведь он сам слышал, как эта девушка говорила Линь-няне, что хочет служить именно Шэн Тинго. А теперь, когда тот явился, она разыгрывает целую сцену — томная, слёзы льёт, будто невинная жертва.
Недостижимое всегда кажется самым желанным.
На его губах мелькнула лёгкая усмешка:
— Думал, глупая. Оказывается, умеет хитрить. А Сюань, это ведь обычный женский приём? Отступить, чтобы потом добиться большего?
А Сюань почесал затылок:
— Третий господин, я в этом не очень разбираюсь. Может, спрошу у няни Цуй?
— Не надо, — отрезал Шэн Хэгуан и повернулся к стоявшему в тени телохранителю. — Инъ И, следи за этой девушкой. Узнай, что она задумала и чем примечательна.
Он помолчал и добавил:
— И проверь: правда ли она «тонкая лошадка» из Янчжоу? Как можно так плохо играть на флейте?
Госпожа Ма явно не просто так устроила её в его покои. Наверняка за этим стоит что-то большее.
Госпожа Ма давно мечтала избавиться от него. Особенно теперь, когда её родному сыну, Шэн Чэнго, исполнилось шестнадцать и он вот-вот станет совершеннолетним. Пора бы старшему брату уступить дорогу… Но он всё ещё жив — и потому стал для неё занозой в плоти.
Кстати, насчёт наследования титула: отец когда-то подал прошение императору о назначении наследника. Но почему-то государь отказал. С тех пор в доме Шэна и не прекращаются интриги.
Шэн Хэгуан положил ладони на колени — там, под одеждой, ноги были неподвижны, словно каменные. Десять лет он прикован к креслу-каталке, и никакие усилия не возвращают ему способность ходить. Его взгляд становился всё холоднее и жестче.
Всем, кто причинил ему страдания, он отплатит сторицей!
Сяохань трудилась в библиотеке больше десяти дней, и наконец работа была завершена. Всё убрано, книги расставлены — и она снова осталась без дела.
До полного выздоровления ног Шэн Хэгуана пройдёт как минимум два года. Значит, ей предстоит прожить здесь столько же.
Она осмотрела свой пустой дворик и почти голую комнатку и решила: пора завести цветы. Во-первых, чтобы украсить жилище; во-вторых, чтобы иметь повод спокойно заниматься изготовлением благовоний и лекарств — в будущем это пригодится для лечения третьего господина.
Разумеется, на это требовалось разрешение няни Цуй. Та удивилась:
— Ты умеешь выращивать цветы? Разве вас, «тонких лошадок», учат не тому, как соблазнять мужчин?
Сяохань кивнула:
— Конечно умею! Ведь говорят: «душа благородна, как орхидея». Я не только цветы выращиваю, но и благовония умею делать. Это ведь женское дело.
Няня Цуй вспомнила слова А Сюаня и впервые улыбнулась Сяохань:
— А разве не женское дело и музыка? Почему тогда в тот вечер твоя флейта звучала так ужасно?
Сяохань смутилась:
— У каждого свои сильные и слабые стороны. Я плохо играю на флейте и больше не посмею этого делать. Простите меня, няня. Давайте я вам плечи помассирую — в знак раскаяния.
Последние дни Сяохань вела себя тихо и послушно, а в разговорах ненавязчиво проявляла обаяние. Няня Цуй начала менять о ней мнение. Услышав извинения, она даже смягчилась:
— Третий господин болен, ночами спит чутко. Больше не играй на флейте — не мешай ему. Массаж не нужен. Иди.
Сяохань расстроилась. Она надеялась, что, сделав массаж, сможет расположить няню к себе и через неё попасть к Шэн Хэгуану.
Но ничего не поделаешь — придётся ждать.
Она нашла садовника и вскоре превратила свой дворик в маленький рай. Хотя внутренний дворик был всего в один чжан с каждой стороны, после её стараний он стал удивительно уютным.
Вдоль стены она разместила многоярусные подставки с пышной зеленью, а в углу посадила лиловую глицинию. Посреди двора стоял большой керамический таз с двумя золотыми карасями и белыми кувшинками, которые как раз распустились, наполняя воздух свежим ароматом.
В комнате она передвинула письменный стол к окну, а на него поставила простую глиняную вазу с водой и парой цветков кувшинки.
Теперь даже скромная спальня стала светлой, чистой и приятной.
Садовник Цуй У, выполняя указания Сяохань, весь утро трудился не покладая рук. К обеду он оглядел результат и радостно воскликнул:
— Девушка Сяохань, у вас настоящий вкус! Двор сразу преобразился!
Сяохань улыбнулась:
— Всё благодаря вам, дядя Цуй! Теперь буду часто заходить в питомник за цветами — не прогоните?
Цуй У, пожилой мужчина с белой бородой, много лет ухаживал за растениями в Дворе Цанхай. Но Шэн Хэгуан никогда не обращал внимания на сад, а няня Цуй была строга и серьёзна. Слуги тоже не интересовались цветами. Так что его мастерство давно не получало признания. Сегодня же он впервые за много лет услышал искреннюю похвалу — и даже усы его радостно задрожали.
В этот момент у ворот появилась няня Цуй. Услышав громкий смех Цуй У, она нахмурилась и кашлянула:
— Цуй У, потише! Третий господин любит тишину.
Цуй У тут же замолчал и подмигнул Сяохань, после чего ушёл, всё ещё улыбаясь.
Няня Цуй окинула взглядом цветущий дворик:
— Следи, чтобы не шумели. Не мешай третьему господину.
Сяохань кивнула, но про себя подумала: «Разве что он превратился в кошку или собаку с острым слухом — иначе отсюда ничего не услышит».
Двор Цанхай состоял из трёх частей. Главное крыло занимало центр: первая часть — приёмная, вторая — кабинет и спальня, третья — покои женщин. Восточное крыло включало кухню, жильё служанок и маленькие дворики для наложниц. Западное крыло — помещения слуг и телохранителей, кладовые и сад. Дворик Сяохань находился в самом дальнем углу восточного крыла — дальше всех от главных покоев.
Под вечер небо вдруг потемнело, и хлынул ливень.
Летний дождь барабанил по черепичным крышам, и всё вокруг заволокло белой пеленой. Только к ужину дождь начал стихать, и капли медленно стучали по каменным плитам под навесом.
Сяохань давно проголодалась. В комнате не было ни зонта, ни деревянных сандалий, но она не стала ждать — накинула плащ и выбежала под дождь.
По дорожке восточного крыла она добралась до кухни. Оттуда доносился аппетитный запах еды.
Кухарка, тётушка Ань, сразу её заметила:
— Девушка Сяохань, вы наконец-то! Садитесь скорее есть. Смотрите, волосы совсем мокрые. Завтра попросите у няни Цуй зонт и сандалии.
За столом сидели ещё две-три служанки. Увидев Сяохань, они молча освободили ей место, и в их взглядах мелькнуло сочувствие.
http://bllate.org/book/11707/1043685
Готово:
