— Ваша светлость, — сказала Линь-няня, — старший молодой господин всего лишь сын наложницы. Пусть даже он и первенец — титул князя всё равно никогда не достанется ему! Что до второго и третьего господ: у второго до сих пор нет детей, так что отдать ему ту девушку — и пусть размножается род. А третий господин слаб здоровьем, редко выходит из покоев — ему как раз нужен кто-то, кто будет прислуживать.
Дойдя до этого места, Линь-няня понизила голос:
— Говорят, второй господин любит янчжоуских «тонких лошадок». Давайте отдадим её третьему — пусть они поссорятся!
Госпожа Шэн задумалась, взглянула на Линь-няню и вдруг рассмеялась:
— Ты, старая хитрюга! Ума-то в тебе хоть отбавляй! Я сама ещё не сообразила, а ты уже всё расплела!
С тех пор как Шэн Хэгуаню исполнилось десять лет, все служанки, которых она отправляла к нему, терпели неудачу — ни одна не могла приблизиться к нему. Лучше сменить тактику: пусть похотливый второй и третий господа поссорятся.
Та «тонкая лошадка» из Янчжоу наверняка окажется в доме третьего господина в обиде и унижении. А там второй господин подсластит ей ухо — и не миновать им брачного ложа. Если же третий господин в гневе убьёт ту девушку — тем лучше. Перед глазами князя и второй, и третий окончательно опозорятся.
Линь-няня, услышав похвалу хозяйки, ещё ревностнее принялась за угождение:
— Вашей светлости не стоит так тревожиться! Второй господин ни в учёбе, ни в воинском деле ничего не добился. Женат уже три-четыре года, в его покоях немало служанок и наложниц, а детей так и нет. А третий господин — калека, даже ходить толком не может. Титул им точно не светит. Только четвёртый господин — и книги читает, и воинскому делу обучается. Какой учитель его не хвалит?
Госпожа Шэн сначала улыбнулась, но потом лицо её омрачилось:
— Но если старшие братья живы и не совершили ничего предосудительного, младшему сыну титул не передадут. Не забывай: даже если у второго нет детей, можно взять наследника из рода!
— Так вот и начнём с «тонкой лошадки» из Янчжоу, — уверенно улыбнулась Линь-няня.
* * *
Цзинчунь и остальные, выйдя из главного крыла, наконец перевели дух. Цзинчунь потрепала себя по груди:
— Какая же мощь и величие у госпожи!
Байлу с завистью смотрела на одежду и украшения госпожи:
— Как красиво всё это!
Лицо Цзинчунь всё ещё было бледным:
— Не знаю, за что ту служанку так избили… Лицо, наверное, изуродовано — как теперь замуж выйдет?
От этих слов всем стало не по себе, и наступила тишина. Сяохань успокаивающе сказала:
— Слушайтесь Линь-няню, соблюдайте правила — и ничего плохого не случится.
Молча вернулись они во внутренний двор и зашли в свои покои. Байлу снова не удержалась:
— Интересно, в какой из дворов нас распределят?
Этот вопрос волновал всех — ведь от него зависело их будущее. В комнате никого не было, и Цзинчунь, опершись на ладонь, пробормотала:
— Какая разница, куда попадём? Всё равно станем служанками-наложницами.
— Да как же так! — возразила Лися. — Старший господин рождён наложницей, а после него ещё трое законнорождённых господ — титул ему не светит. Второй господин женат уже несколько лет, а детей нет. Если пойти к нему и родить ребёнка — перспективы куда лучше, чем у старшего. А третий господин — калека, да ещё и слуг избивает без причины. Страшно с ним!
Байлу закатила глаза:
— Кто сказал, что третий плох? Он же такой красивый! И в его покоях никого нет — не придётся терпеть притеснений от жены. А если он и избивает служанок, значит, те сами виноваты — нарушили правила!
Лися окинула Байлу взглядом:
— Когда ты вообще видела третьего господина? Всё время твердишь, какой он красивый. Даже если так — разве он обратит внимание на тебя? Сяохань гораздо красивее!
Все посмотрели на Сяохань, и в душах у них шевельнулось странное чувство. Признавать красоту другой женщины всегда неприятно. Особенно Байлу — её брови тут же нахмурились:
— Ты сама-то лучше меня? Пусть я и не так хороша, как Сяохань, но уж точно красивее тебя!
Сяохань только хотела спокойно посидеть, но её невольно втянули в спор. Робко она произнесла:
— Сёстры, говорите между собой, зачем меня впутывать? Если поссоритесь — кому от этого польза? Куда нас направят — решать госпоже.
Байлу злилась всё больше. Глядя на нежное лицо и изящную фигуру Сяохань, она почувствовала ещё большую досаду, фыркнула и вышла из комнаты:
— Пойду обедать.
Остальные последовали за ней, оставив Сяохань одну. Та не обижалась на то, что её избегают. Она пришла сюда с единственной целью — спасти человека. Их пути не совпадали, и ей не нужно было ладить со всеми. Напротив, лучше казаться слабой и беззащитной — так ей легче будет действовать. Ведь никто и не догадается, что перед ними — лекарь, способный вскрыть брюшную полость.
В прошлой жизни она лечила Шэн Хэгуаня, и как-то раз во время беседы он упомянул причину своего недуга:
— Это давняя история. Когда мачеха управляла домом, многое упускалось из виду.
Теперь, вернувшись в прошлое, Сяохань твёрдо решила отблагодарить Шэн Хэгуаня за спасение жизни. По дороге она тайком расспрашивала торговку рабынями о положении дел в доме князя Шэна. Та рассказала немало:
Старший господин, Шэн Цзиго, служил в армии, у него была дочь; он был скромен и надёжен, о нём хорошо отзывались. Второй господин, Шэн Тинго, помогал князю в делах, но, несмотря на брак, детей не имел; слухи о нём ходили дурные — якобы держал множество наложниц и даже похищал девушек. Третий господин, Шэн Хэгуань, страдал болезнью ног, не мог ходить, отличался вспыльчивым нравом и часто наказывал слуг. Четвёртый господин, Шэн Чэнго, учился у знаменитых наставников, был начитан и благороден, слыл человеком высокой добродетели.
Сяохань сразу поняла: Шэн Хэгуаню приходится нелегко.
В прошлом она часто бывала в богатых домах и знала, какие тайны таят задние дворы. Оценки господ были просты: у старшего господина мать — наложница, но с достаточным положением, чтобы защищать сына, потому о нём и говорили хорошо. Второй и третий — дети умершей законной жены, а четвёртый — сын нынешней госпожи. Поэтому репутация второго и третьего и была столь низкой.
Теперь Сяохань даже порадовалась своему нынешнему положению.
Раз госпожа хочет очернить второго и третьего господ, разве станет она искренне заботиться о здоровье третьего? Да и Сяохань сейчас молода — если бы она заявила, что умеет лечить старые болезни третьего господина, ей бы никто не поверил, сочли бы обманщицей и даже не пустили бы в дом князя.
Гораздо разумнее воспользоваться возможностью стать служанкой-наложницей для одного из господ. Так она незаметно войдёт в дом и сможет тайно лечить Шэн Хэгуаня, не дав мачехе-госпоже помешать.
Сяохань думала, что к такому, как третий господин — калека с дурной славой, — никто не захочет идти в служанки-наложницы. Она и представить не могла, что Байлу ведёт себя так, будто влюблена без памяти.
Не подкупит ли Байлу Линь-няню за спиной?
От этой мысли у Сяохань заболела голова.
В тот же день после полудня Байлу вернулась с улицы. На лбу у неё выступили капли пота, чёлка прилипла ко лбу, щёки порозовели, и на лице играла радостная улыбка.
Обычно Байлу была привередлива и всем недовольна, а сегодня так весела — это вызвало любопытство у всех в комнате.
— Отчего ты так смеёшься? — не выдержала Лися.
— Ни отчего, — отрезала Байлу. Между ней и Лисей уже не раз происходили ссоры, и они давно не церемонились друг с другом.
Цзинчунь тоже заинтересовалась:
— На солнцепёке была? Весь лоб в поту.
— Никуда не ходила, — ответила Байлу, выпив целую чашу чая.
Лися презрительно фыркнула:
— Думаешь, мы дуры? Так смеяться — наверняка ходила смотреть на третьего господина!
— Это моё дело! — вскочила Байлу. — Тебя это не касается!
Когда Байлу и Лися снова готовы были поссориться, Сяохань с досадой встала и вышла.
Она медленно шла по галерее двора. Пройдя несколько шагов, навстречу ей выбежала служанка:
— Сестра Сяохань, Линь-няня зовёт тебя — хочет кое-что сказать.
Сяохань кивнула и последовала за девочкой по дорожке, мимо цветов и кустов, пока, слегка вспотев, не достигла прохладного домика в саду, окружённого живой изгородью.
Линь-няня, полная и чувствительная к жаре, будучи кормилицей госпожи, пользовалась особым положением — госпожа выделила ей это место для отдыха в жаркие часы.
— Линь-няня, вы звали меня? — Сяохань сделала реверанс, её брови изгибались соблазнительно, стан был гибок, а голос звучал нежно.
Линь-няня, лежавшая в кресле, взглянула на неё и мысленно восхитилась: «Какая красавица!» — но вида не подала, лишь смягчила выражение лица и спросила:
— Сяохань, думала ли ты, к какому господину хочешь попасть?
Сяохань будто удивилась, потом опустила глаза, щёки её порозовели:
— Раз я вошла в дом князя, всё зависит от воли госпожи.
Линь-няня улыбнулась:
— Говори смелее. Это и есть желание госпожи. Вы все хорошие девушки — если найдёте взаимное расположение, почему бы и нет?
Сяохань помолчала, потом подняла глаза, и её лицо засияло, как жемчуг:
— Госпожа так заботлива к нам, простым служанкам… Если уж говорить прямо… — она покраснела ещё сильнее, — я же ни разу не видела господ. Откуда мне знать, к кому идти?
Линь-няня удивилась, приподнялась и внимательно оглядела Сяохань:
— И правда, я забыла вас познакомить с господами. Но ведь вы хоть что-то слышали о них? Скажи, к кому хочешь?
Сяохань подняла голову, лицо её пылало, голос звенел, как колокольчик:
— С тех пор как я вошла в дом, строго следовала вашим наставлениям и ни слова лишнего не спрашивала. Но… Байлу говорила, что второй господин прекрасен и имеет большое будущее.
Будучи из мест разврата, она умела говорить так, что каждое слово звучало ласково и приятно.
Линь-няня обрадовалась: если эта девушка уже питает чувства к второму господину, то изменить ему будет совсем нетрудно! Всё пойдёт, как по маслу.
— Ладно, ступай, — махнула она рукой.
Сяохань поклонилась и вышла, её тонкий стан покачивался, будто ива на ветру.
Едва Сяохань ушла, Линь-няня поднялась и отправилась докладывать госпоже.
Только она скрылась за поворотом, из густой листвы живой изгороди медленно выкатилось инвалидное кресло. За ним шёл слуга.
— Глупцы! — холодно произнёс сидевший в кресле мужчина. Его лицо было прекрасно, брови — как мечи, глаза — ясны, как звёзды, но бледность и болезненный оттенок портили впечатление. Его худые, белые пальцы крепко сжимали подлокотники кресла.
Его мачеха ради титула действительно не жалела усилий. Но разве такие «тонкие лошадки» из Янчжоу годятся ему в служанки? Смешно!
http://bllate.org/book/11707/1043682
Готово:
