Когда Шэнь Цюйвэнь пришла, из кухни доносился звон посуды и громыхание — она подумала, чем бы это они там занимались. Оказалось, обе сегодня поймали рыбу, да ещё в таком количестве! Увидев, как они суетятся у плиты, Шэнь Цюйвэнь не стала отнекиваться и уходить: обычно, заходя в чужой дом и видя, что там готовят что-то вкусное, люди находят повод уйти — ведь оставаться всё равно что ждать угощения. Но во-первых, между ней и Се Синь давно установились тёплые отношения, а с Чжао Сяоминь она тоже хорошо ладила, так что церемониться не стоило; во-вторых, сама Шэнь Цюйвэнь была человеком прямым и искренним, терпеть не могла лишних формальностей — сразу засучила рукава, вымыла руки и принялась помогать.
С её помощью работа пошла куда быстрее, хоть Се Синь и была «товарищем не очень-то способным».
Глядя на проворные движения Шэнь Цюйвэнь и Чжао Сяоминь, Се Синь не удержалась:
— Вот вы обе — настоящие образцовые жёны и матери!
Чжао Сяоминь почему-то покраснела до ушей, но ни она, ни Се Синь этого не заметили и продолжали болтать. Шэнь Цюйвэнь ответила:
— Да брось нас хвалить! Если уж говорить о том, кто настоящая образцовая жена и мать, то в нашей деревне есть одна такая — хотите знать, кто?
И снова начала тянуть время, явно ожидая вопросов.
Се Синь прекрасно знала её привычки и, конечно же, подыграла:
— Кто же? Неужели это ты? Мне-то казалось, что именно ты!
При этом не забыла поддеть подругу.
Шэнь Цюйвэнь не обиделась — ведь Се Синь спросила именно то, чего она ждала.
— Это та самая бабушка Цинь, что живёт за домом. Вы ведь даже у неё какое-то время жили.
Теперь и Чжао Сяоминь заинтересовалась:
— Бабушка Цинь? Почему она?
Шэнь Цюйвэнь, довольная их любопытством, широко улыбнулась. Эта история была известна всем в деревне, просто они двое недавно приехали, и никто им не рассказывал. Она прочистила горло и начала:
— Это было лет двадцать-тридцать назад. Муж бабушки Цинь уехал на заработки, оставив её с четырёхлетним сыном. Первые несколько лет он присылал деньги, но потом перестал писать совсем. Все решили, что он погиб где-то вдали. И вдруг однажды оказалось, что бабушка Цинь беременна.
На этом месте она сделала паузу.
Се Синь нетерпеливо воскликнула:
— А?! От кого ребёнок? Муж вернулся? Говори скорее, не томи!
И толкнула Шэнь Цюйвэнь локтем.
Насладившись их нетерпением, Шэнь Цюйвэнь продолжила:
— Тогда все подумали, что бабушка Цинь себя не берегла. Но оказалось, муж ночью заглянул домой, а потом снова уехал по делам. А через два месяца он действительно вернулся — и привёл с собой двух мальчиков: старшему было лет четырнадцать–пятнадцать, младшему — одиннадцать–двенадцать. Это и есть нынешние Цинь Юйдэ и Цинь Юйцай.
Чжао Сяоминь удивилась:
— Неудивительно, что, когда мы у неё жили, бабушка Цинь ни разу не упомянула этих сыновей.
— Именно так, — кивнула Шэнь Цюйвэнь. — Муж рассказал, что, работая вдали, женился на дочери своего хозяина и у них родилось двое сыновей. Недавно жена умерла от болезни, да и в тех краях стало неспокойно, так что он продал всё имущество и решил вернуться домой — ведь у него здесь осталась законная жена. Привёз и мальчиков с собой.
Видя, что Шэнь Цюйвэнь снова замолчала, Се Синь нетерпеливо спросила:
— И всё? Как же отреагировала бабушка Цинь?
Шэнь Цюйвэнь закатила глаза:
— Дай хоть передохнуть!
— Не притворяйся! — фыркнула Се Синь. — Ты же можешь говорить без остановки полдня, а теперь вдруг раскисла? Кто тебе поверит? Рассказывай скорее!
Шэнь Цюйвэнь вздохнула и обратилась к Чжао Сяоминь:
— Слышишь, какая у неё манера? Хотела послушать — так и скажи прямо, зачем так грубо?
Чжао Сяоминь согласилась:
— По-моему, Синь права. Лучше расскажи всё по порядку, не томи.
Се Синь громко рассмеялась:
— Видишь? Народное мнение всегда справедливо! Говори, говори!
— Ну вот, опять вы меня задавили числом, — добродушно проворчала Шэнь Цюйвэнь, но продолжила: — Бабушке Цинь, конечно, ничего не оставалось, кроме как принять детей. Хотя, наверное, ночами она не раз плакала в подушку. Представляете: муж исчез на десять с лишним лет, а вернувшись, привёз двух сыновей от другой женщины.
Она вздохнула и продолжила:
— Но сердце у неё было доброе — решила, что мальчики без матери жалкие, и не обижала их. Потом у неё родилась дочь. Когда девочке было лет четыре–пять, муж заболел какой-то странной болезнью. Всё имущество ушло на лечение, но спасти его не удалось. К тому времени старший сын уже женился — дом, где сейчас живёт бабушка Цинь, купил ей именно он. А вскоре и младшему, Цинь Юйдэ, пора было жениться, и он начал требовать свой дом. Бабушка Цинь потратила свои сбережения, построила ему несколько глиняных хижин и выдала замуж. Сначала всё шло мирно, но потом пришла очередь третьего сына. Денег почти не осталось, и старший с младшим решили, что бабушка должна переехать к первому сыну. Её дочь, уже подросшая, возмутилась: мать так заботилась о них, а они только и думают, как её обмануть. Завязалась ссора, переросшая в драку — кажется, девочку даже ударили. В итоге бабушка всё равно переехала к старшему сыну, а дом отдала младшему.
— Казалось бы, на этом всё. Но через несколько лет дочь выросла, и младший сын настоял, чтобы её выдали замуж за одного парня из города. Однако меньше чем через год девушка умерла. Старший брат с женой пошли разбираться — их избили и выгнали. Потом оба заболели какой-то таинственной болезнью и вскоре умерли, оставив после себя годовалого малыша Хутоу. Бабушка Цинь сама растила внука — ни младший, ни средний сын никогда не помогали. А теперь они снова начали делить дом.
После этой истории на кухне воцарилось молчание. Наконец Шэнь Цюйвэнь нарушила тишину:
— Ну что, не скажете ничего?
Се Синь горько усмехнулась:
— Что тут скажешь… Жизнь — она и правда непроста.
В итоге больше никто ничего не сказал. Они закончили разделывать рыбу — уже было пять часов вечера. Только усевшись отдохнуть, они узнали, что Шэнь Цюйвэнь пришла не просто так — она принесла им груши. После того как фрикадельки сварились, все трое устроились поудобнее и стали есть груши.
Плоды были жёлтые, но с ярко-красными пятнами, круглые и душистые — от них веяло насыщенным ароматом вина. Мякоть была мягкой, сочной и невероятно вкусной. Се Синь раньше таких груш не ела. Оказалось, это наньго — местный сорт с северо-востока Китая. Шэнь Цюйвэнь объяснила, что наньго вкуснее всего, когда на кожуре остаётся лёгкий отпечаток пальца — тогда плод особенно сладкий и ароматный, будто напиток из самого лучшего вина.
Услышав это, Се Синь и Чжао Сяоминь почувствовали, что груша во рту стала ещё вкуснее.
Поболтав немного, они пригласили Шэнь Цюйвэнь остаться на ужин, но та отказалась — ей нужно было готовить дома. Она лишь попробовала бульон от фрикаделек. Тогда Се Синь и Чжао Сяоминь уговорили её взять целую рыбу с собой. После недолгих уговоров Шэнь Цюйвэнь ушла, радостно улыбаясь и обещая пожарить рыбу и угостить их своим фирменным блюдом.
Поскольку из двух рыб сделали много фрикаделек, за один раз их не съесть. Вспомнив, что Шэнь Цюйвэнь упоминала жарку, Чжао Сяоминь предложила тоже пожарить фрикадельки — так они дольше сохранятся. Се Синь, которая во всём, что касалось еды, полностью доверялась Чжао Сяоминь, конечно, согласилась.
Выпив бульон, они снова поставили сковороду на огонь. Масло им подарил глава деревни — соевое. Большинство жителей использовали для готовки свиной жир, который хранили в банках и экономно расходовали весь год; растительное масло было редкостью. У них же осталось немало, так что сегодня можно было позволить себе пожарить.
Жарка заняла меньше получаса — минут через двадцать всё было готово. Весь день они провели у плиты, и хотя погода уже похолодала, днём всё ещё было жарко, особенно рядом с огнём. Изрядно вспотев, они сняли сковороду и поставили кастрюлю с водой, чтобы помыться.
Пока Чжао Сяоминь ушла в свою комнату, Се Синь заметила, как рядом с ней вертится котёнок Аби. Сегодня он был совершенно другим — вчерашней вялости как не бывало. Он послушно следовал за Се Синь, и когда она запрещала ему идти за ней, лишь жалобно мяукал и оставался дома.
Днём, когда Се Синь вернулась с улицы, Аби сразу подбежал и начал тереться о её ноги, не отходя ни на шаг. Чжан Шэн тогда пошутил, что у неё появился верный маленький последователь, который ещё и от мышей избавит. Похоже, новость о появлении кота у Се Синь быстро распространилась среди соседей.
Когда днём пришла Шэнь Цюйвэнь, она сразу восхитилась красотой Аби. Се Синь предложила ей взять котёнка, но тот тут же стал ласково тереться о её ноги. Шэнь Цюйвэнь замахала руками — у неё дома дети постоянно будут дёргать кота, и возни будет больше, чем пользы.
Теперь, глядя на бодрого Аби, Се Синь решила, что ему не помешает ванна. Вчера он выглядел плохо лишь от голода, а сейчас чувствовал себя отлично. Котёнок, словно почуяв, что за ним наблюдают, радостно замурлыкал и подбежал, виляя хвостом.
Се Синь улыбнулась, как настоящая злая мачеха из сказки:
— Кажется, ты сам понимаешь, что пора искупаться, верно?
Аби, конечно, не ответил. Се Синь принесла свой тазик, наполнила его горячей водой, добавила холодной, проверила температуру и позвала котёнка. Бедняга, ничего не подозревая, весело подбежал к хозяйке, которой улыбалась так мило и безобидно… Вскоре он понял, что сопротивление бесполезно, и смирился с неизбежным, лишь изредка протестующе мяукая. Но Се Синь, увы, не знала кошачьего языка, так что его протесты остались без внимания.
Когда Се Синь уже сушила Аби у огня, вышла Чжао Сяоминь. Увидев мокрого котёнка, она сразу поняла, что означали его жалобные вопли, но было уже поздно что-либо менять. Аби, обессиленный, покорно позволял Се Синь расчёсывать ему шерсть у костра.
— Посмотри, до чего ты его замучила, — сказала Чжао Сяоминь.
— Зато теперь мы сможем его обнимать! Раньше он был такой грязный, совсем неуютный. Видишь, после ванны с ним ничего не случилось, — невозмутимо парировала Се Синь.
Чжао Сяоминь, видимо, тоже соблазнилась возможностью обнимать чистого котёнка, и не стала больше защищать Аби:
— Ладно, но ведь скоро он снова испачкается. А как быть зимой?
Теперь и она думала уже не о благополучии кота, а о собственном удобстве. Аби, которому живот уже высох и стало жарко, слабо дернул лапками и тихо мяукнул, прося перевернуть его. Но Се Синь уже решила всё за него:
— Зимой можно сшить ему маленькую кофточку — и тепло будет, и чисто. Всё решено! К тому же зимой коты ведь мало двигаются, верно?
Голос её звучал уже не так уверенно.
Чжао Сяоминь задумалась:
— Наверное, да… Посмотрим, как пойдёт.
http://bllate.org/book/11703/1043253
Готово:
