Се Синь не задержалась и минуты: взяв со стола кружку, она допила остатки воды и глубоко выдохнула. Заперев дверь комнаты, она вышла из двора и направилась прямо к рощице на востоке деревни.
Был закат. Над деревней раскинулась золотистая тишина. Дальние горы облачились в пурпурные одежды вечерней зари, а белоснежные, словно молоко, облака у горизонта вспыхнули алым пламенем.
Когда Се Синь неторопливо дошла до рощицы, Цинь Шулинь уже ждал её — прислонившись к дереву и опустив голову. Она нарочно громче ступила ногой. Услышав шорох, он обернулся. Его лицо озарял золотистый свет, отчего черты казались размытыми.
За время пути Се Синь успокоилась, но, встретившись с ним взглядом, на мгновение растерялась и не знала, с чего начать. В этот момент Цинь Шулинь заговорил с лёгкой виноватой интонацией:
— Линьлинь приходила к тебе? Ничего обидного не наговорила?
Услышав эти слова, Се Синь словно обрела опору и завязала разговор, осторожно намекнув на своё решение. Тот сразу понял её намёк и выглядел подавленным. Се Синь твёрдо знала: нельзя смягчаться. Ей всего лишь за десяток лет, она ещё не до конца освоилась в этом времени и совершенно не готова выходить замуж. К тому же в эту эпоху отношения между мужчинами и женщинами строго регламентированы — стоит лишь пару лишних слов сказать, как вокруг начнут ходить сплетни.
Выйдя из рощицы, Се Синь шла по тропинке. По дороге домой бегали дети, то и дело здороваясь с ней.
Подойдя к густым зарослям дикой травы, она вдруг услышала слабое, жалобное поскуливание — будто маленькое животное плакало где-то внутри.
Се Синь собиралась просто пройти мимо, но из травы донёсся шорох. Она занервничала: вдруг оттуда выскочит какое-нибудь существо и бросится на неё?
Она уже готова была бежать, когда ухо уловило тонкий кошачий писк. Опустив глаза, Се Синь увидела у своих ног чёрного котёнка величиной с ладонь. Глаза у него были глубокого изумрудного цвета. Котёнок полулежал на земле, подняв к ней голову и умоляюще глядя своими влажными глазами, издавая еле слышные звуки.
Се Синь растаяла от этого взгляда, но всё равно не решалась поднять его. В детстве, лет в четыре или пять, она однажды шла по улице, радостно посасывая сладкую леденцовую палочку. Внезапно из переулка выскочил огромный петух — красногребый, взъерошенный, словно у него с ней давняя вражда. Он не только сбил леденец, но и больно клюнул её в руку. Маленькая Се Синь так испугалась, что не могла пошевелиться и только громко рыдала, пока соседка не вышла и не прогнала петуха.
С тех пор она сторонилась всех животных, считая их потенциально опасными. Даже если маленькая собачка лаяла на неё, Се Синь сразу представляла, как та вот-вот укусит. Кошек тоже избегала — боялась их острых когтей.
Однажды в телепередаче знаменитостей ведущий спросил, любят ли они кошек или собак. Подруги потом поддразнивали Се Синь, что у неё «нет доброты в сердце». Но она лишь пожала плечами: для неё все животные — источник угрозы, и она не собиралась менять своё мнение.
Теперь же, глядя на этого чёрного котёнка — красивого и трогательного — она всё равно не двигалась с места. Сжав сердце, она уже собиралась уйти, но котёнок снова жалобно пискнул. Внезапно Се Синь почувствовала у ног тепло. Она опустила взгляд и увидела, что котёнок подполз к ней и теперь терся о её щиколотку.
Она растерялась. Это явно новорождённый котёнок. Если оставить его здесь, он наверняка погибнет: сейчас уже начало осени, ночью в траве сыро и холодно, а люди едва сами себя кормят — кому нужен бесполезный котёнок?
Но и забирать его было непросто. Се Синь стояла в нерешительности, когда котёнок снова жалобно запищал — так пронзительно и печально, что у неё сердце сжалось. И тут котёнок обхватил передними лапками её ногу, поднял голову и уставился на неё своими изумрудными глазами с такой человеческой мольбой, что Се Синь даже удивилась: как такое маленькое существо может так выразительно просить?
«Если бы он не умел так умоляюще смотреть и у него не было бы таких прекрасных глаз, я бы точно ушла», — подумала она. Но, поборов внутреннее сопротивление, Се Синь собрала несколько больших листьев платана, аккуратно завернула в них котёнка и унесла домой, убеждая себя, что это ради борьбы с мышами.
Она держала свёрток на вытянутых руках, стараясь держать его как можно дальше от тела.
Открыв ворота, она вошла во двор. Там царила тишина — Чжао Сяоминь ещё не вернулась. Се Синь удивилась: куда это та запропастилась? Но, взглянув на котёнка, решила сначала сварить кашу — малыш наверняка голоден, раз так тихо пищит. Надеюсь, он здоров...
Она поставила котёнка у входа в кухню. Тот, почувствовав, что его опустили на землю, жалобно мяукнул дважды. Се Синь, подавив отвращение, осторожно погладила его по спинке и тихо сказала:
— Ты уж очень умный, малыш. Не бойся, раз уж я тебя принесла, не брошу.
Котёнок, словно поняв её слова, тихо пискнул и спрятал мордочку. Когда Се Синь встала и пошла готовить, он больше не мяукал, а спокойно свернулся клубочком на листьях.
Се Синь разожгла огонь, поставила котёл, налила воду — вскоре кукурузная каша была готова. Она налила немного в миску и поставила её в таз с холодной водой, чтобы быстрее остыла.
Котёнок, почуяв запах еды, то и дело вытягивал шейку в сторону Се Синь и жалобно пищал. Она никогда не держала животных и не ожидала, что такой маленький котёнок окажется таким сообразительным: умеет не только жалобно смотреть, но и напоминать о себе.
В этот момент скрипнули ворота. Через мгновение во двор вошла Чжао Сяоминь с сияющей улыбкой. Увидев, что Се Синь режет овощи, она засучила рукава, вымыла руки и поставила на огонь сковороду, добавив масла.
Се Синь, заметив её радостное настроение, с любопытством спросила:
— Куда ты пропала? Такая довольная — с тех пор как вернулась, рот не закрываешь. Закрой хоть на минутку, а то зубы солнцем выгорят!
Чжао Сяоминь, не обидевшись на поддразнивание, лёгонько шлёпнула Се Синь по спине и всё так же улыбаясь ответила:
— Была у одного ученика. Родители очень добрые.
Се Синь подумала, что это маловероятно: кто после домашнего визита к ученику возвращается в таком восторге? Да ещё и так старательно прячет правду... Но, видя, что Чжао Сяоминь не хочет рассказывать подробностей, Се Синь благоразумно промолчала — всё равно услышала бы лишь новые уклончивые отговорки.
Тут котёнок, почувствовав, что его игнорируют, тоненько «мяу»нул, напоминая о своём присутствии. Чжао Сяоминь наконец заметила его и удивлённо ткнула в него черпаком:
— Откуда у нас котёнок? Да ещё такой крошечный — меньше моей ладони! Выживет ли вообще?
— Я услышала писк по дороге с уборной, — ответила Се Синь. — Жалко стало — принесла. Красивый, правда?
Чжао Сяоминь внимательно осмотрела котёнка:
— Да, очень. Особенно глаза — будто глубокие изумрудные озёра.
— Вот именно! — подхватила Се Синь. — Когда он так жалобно смотрит своими глазами, сердце просто тает. Теперь у нас не будет мышей во дворе — можешь спокойно спать.
Глаза Чжао Сяоминь загорелись:
— Верно! Когда подрастёт, будет ловить мышей. Как назвать-то? Может, Точкой? Ведь он такой крошечный.
Се Синь поёжилась от мысли, что котёнок будет ловить грязных мышей, и твёрдо решила: ни за что не позволю! (Хотя совсем недавно сама говорила себе, что берёт его именно для этого.) Вслух же она сказала:
— Я уже придумала имя. Будет зваться Бихуа. А мы будем звать его Аби. Посмотри, как в его глазах переливается изумрудный свет — разве не прекрасно?
Чжао Сяоминь согласилась, что имя подходит, и больше не настаивала на своём варианте.
Тем временем овощи на сковороде уже поджарились. Обе девушки чувствовали усталость после долгой тряски в повозке и аппетита не было — они решили ограничиться кукурузной кашей и овощами, без хлеба.
Каша для Аби тем временем остыла. Се Синь нашла миску с отбитым краем — пусть будет его посудой — и поставила её перед котёнком. Аби радостно «мяу»нул и уткнулся мордочкой в миску.
Чжао Сяоминь подошла посмотреть, как он ест.
— Похоже, он просто голоден, а не болен, — с облегчением сказала Се Синь.
— Очень милый, — заметила Чжао Сяоминь. — Интересно, когда он подрастёт?
— Наверное, родился всего несколько дней назад, — предположила Се Синь. — Думаю, к Новому году уже будет большим.
Затем она спросила:
— Когда можно будет искупать его? Сегодня можно?
Чжао Сяоминь закатила глаза:
— Да ты что! Он же совсем крошечный, слабенький. Ты его заморозишь!
— Наоборот, — возразила Се Синь. — Раз такой маленький, тем более надо вымыть — вдруг инфекция?
— Хватит выдумывать! — махнула рукой Чжао Сяоминь. — Если хочешь купать — подожди хотя бы несколько дней. А то «вычистишь» его насмерть!
Се Синь согласилась подождать. Аби уже закончил есть, и девушки оставили его в покое, чтобы поужинать.
После ужина, когда стемнело, они вместе сходили в уборную — во дворе школы туалета не было, только на школьном дворе, у западной стороны.
Вернувшись, они заперли ворота и разошлись по комнатам. Хотя за день они почти не ходили пешком, но несколько часов тряски в повозке изрядно вымотали — обе рано легли спать.
Се Синь в своей комнате положила Аби на кусок старой ткани у кровати. Убедившись, что котёнок свернулся клубочком и мирно спит, она вымыла руки в тазу, задула керосиновую лампу и шагнула в пространство.
(Она не заметила, как Аби, казавшийся уже спящим, вдруг настороженно поднял голову, огляделся и только потом снова улёгся.)
Сегодня весь день она провела в дороге, и хотя после дождя на грунтовых дорогах почти не было пыли, всё равно чувствовала на себе осевшую грязь. Поэтому решила сначала искупаться в источнике пространства, а потом выспаться на мягкой постели. От тряски в повозке всё тело ныло — она невольно вспомнила, как удобно было путешествовать в будущем.
После тёплой ванны и крепкого сна Се Синь почувствовала себя свежей и отдохнувшей.
http://bllate.org/book/11703/1043251
Готово:
