Дворец Лунцзи.
Свечи горели ярко, заливая огромный зал светом, будто на дворе был не поздний вечер, а самый белый день.
Чу Минчжу осторожно подошла к императорскому ложу, держа в руках пиалу с лекарством. Две служанки медленно отдернули занавес.
— Ваше величество, пора принимать лекарство, — тихо окликнула она старика на постели.
Тот по-прежнему пребывал в сладком сне и не откликнулся. Он лежал на боку, правая рука была подложена под шею. Глубокие морщины избороздили лицо, словно следы времени, вырезанные ножом: каждая складка рассказывала о годах, ушедших безвозвратно.
— Ваше величество… ваше величество… — Минчжу мягко потрясла его за плечо.
Старик наконец открыл глаза. В помутневших зрачках плавали кровавые нити.
— Цинь Вань… это ты? Уже столько лет не виделись… — дрожащая, иссохшая рука сжала её нежную ладонь. На губах императора заиграла улыбка, в глазах мелькнула радость.
— Ваше величество! — сердце Минчжу сжалось от ужаса. Она слегка напряглась и вырвала руку.
Цинь Вань — девичье имя её матери.
В голове Минчжу пронеслись сотни мыслей. Император уже полгода прикован к постели; его разум то прояснялся, то затуманивался. Во время приступов он не узнавал никого — ни императрицу, ни служанок, ни собственных сыновей и дочерей. Но почему-то помнил именно её — ничтожную второстепенную жену третьего сына.
Минчжу недоумевала. Она всего лишь наложница наследного принца, живущая в тени главной супруги и редко показывающаяся при дворе. Тем не менее больной император лично просил, чтобы именно она ухаживала за ним и подавала лекарства.
Неужели всё это связано с её матерью? Неужели государь и мать были знакомы?
Подозрение закралось в душу, но сейчас было не до расспросов.
— Ваше величество, это же Минчжу!
— Минчжу… Минчжу… — прошептал император, и свет в его глазах померк. Он безучастно уставился на неё.
Минчжу давно привыкла к этому отсутствующему взгляду. Молча дунула на лекарство и поднесла ложку ко рту старика.
— Ваше величество, пора принимать лекарство, — повторила она мягко.
Император кивнул и начал послушно глотать каждую ложку, как ребёнок.
— Вспомнил! Ты жена третьего сына, — вдруг совершенно ясно произнёс он.
— Да, ваше величество, — ответила Минчжу с облегчением.
Государь, казалось, пришёл в себя и глубоко вздохнул:
— Я стал стар и путаюсь в мыслях — сам это понимаю. Но ты — настоящая находка. Третий сын хорошо поступил, выбрав тебя. Это ему большая удача.
«Только вот мне от этого никакой удачи», — больно кольнуло в сердце Минчжу. Перед внутренним взором возник образ молодого человека в зелёном халате — умного, благородного, прекрасного во всём.
Два года назад она вынужденно вышла замуж за третьего принца — нынешнего наследника Хэ Яньсюна. Ради спасения своего рода и семьи возлюбленного у неё не было выбора. Она думала, что, хоть брак и лишён любви, зато обеспечит ей спокойную и достойную жизнь. Кто бы мог подумать, что всё пойдёт совсем иначе?
Хэ Яньсюн оказался тем, кто влюбляется в каждую встречную. Вскоре после свадьбы он забросил её и целыми днями крутился вокруг других женщин. Главная жена, ревнивая и злая, завидовала её красоте и постоянно подставляла её перед свекровью. А императрица, его мать, всегда смотрела на Минчжу свысока и редко удостаивала добрым словом.
Никто не бил её и не морил голодом, но такая жизнь не приносила радости. Вспомнив беззаботное детство, проведённое в любви и роскоши, Минчжу стало невыносимо грустно. Если бы тогда ей позволили выйти за него… жизнь сложилась бы иначе?
Погружённая в воспоминания, она не сразу заметила, как в зал стремительно ворвался высокий мужчина в золотом одеянии. Его лицо было суровым, а взгляд — ледяным. За ним следом ворвались десятки стражников и выстроились по углам зала.
Это был её муж — Хэ Яньсюн.
— Ваше высочество! — придворные и служанки мгновенно упали на колени, не смея поднять глаз.
Хэ Яньсюн мрачно подошёл к Минчжу.
— Падшая женщина! — громкий удар по щеке опрокинул её на пол. Пиала с лекарством разлетелась вдребезги.
— Что ты делаешь?! — задрожал от ярости император.
Хэ Яньсюн даже не взглянул на отца. Он схватил Минчжу за шиворот и швырнул прочь. Её хрупкое тело пролетело через весь зал и со стуком врезалось в колонну. Спина пронзила болью, и она рухнула на каменные плиты.
— Падшая женщина! — голос Хэ Яньсюна дрожал от злобы. — Не ты ли пятнадцатого числа прошлого месяца помогла маркизу Цзинъаню скрыться из столицы? Неужели ты уже давно завела связь с этим мерзавцем Лин Цзунсюнем? Как смела тайком встречаться с чужим мужчиной, нарушая все законы приличия? Чу Минчжу, да ты просто бесстыдница!
— Ты в своём уме?! — попыталась возразить она, но в горле подступила горькая кровь, и она закашлялась алыми брызгами.
— Старый дурак! Кто научил тебя бить свою жену? — закричал император, но силы покинули его. Он судорожно закашлялся, лицо посинело.
Хэ Яньсюн обернулся и холодно усмехнулся:
— Старый дурень, чувствуешь, как горло жжёт, как воздуха не хватает? Не мучайся — скоро всё кончится.
— Ты… отравил меня? — с ужасом прохрипел государь.
— Именно так! — Хэ Яньсюн зловеще рассмеялся. — Ты, чудовище! — прохрипел император и из последних сил закричал: — Стража! Схватить этого изменника!
Но стражники стояли неподвижно, будто оглохли и ослепли.
— Отец, хватит кричать! Чем громче ты орёшь, тем мучительнее умрёшь, — издевательски произнёс Хэ Яньсюн. — Я так долго ждал этого дня! Убил своего ничтожного старшего брата, стал наследником… А ты всё цеплялся за трон! Пришлось самому отправить тебя в загробный мир. Раз тебе так больно — позволь сыну проявить последнюю заботу.
С этими словами он сжал горло старика. Государь не успел даже вскрикнуть — голова его безжизненно повисла.
— Хэ Яньсюн, ты хуже зверя! — Минчжу с трудом поднялась на ноги, но снова пошатнулась и упала.
Придворные в ужасе бились лбами об пол, умоляя о пощаде.
— Убить всех этих рабов! — приказал Хэ Яньсюн.
— Есть! — отозвались стражники и без колебаний принялись рубить беззащитных слуг. В считаные мгновения сорок человек лежали мёртвыми. Дворец Лунцзи, символ величия империи, превратился в ад, залитый кровью.
Разобравшись со всеми, Хэ Яньсюн шагнул через трупы прямо к Минчжу. От его взгляда её пробрало до костей. В глазах плясали безумные искры, как у ночного хищника.
— Теперь твоя очередь, падшая женщина, — прошипел он.
— Убивай, если осмелишься! Не нужно придумывать лживые обвинения. Ненависти повод найдётся всегда! — в её голосе звенела ледяная ненависть.
— Лживые обвинения? — Хэ Яньсюн схватил её за горло, перекрыв дыхание. — Ты ведь даже не видела маркиза Цзинъаня! Как могла помочь ему скрыться? С самого замужества я вела себя безупречно, всегда в сопровождении служанок! Как я могла тайно встречаться с чужим мужчиной? Это не ложь ли? Хэ Яньсюн, ты чудовище! Тебя обязательно настигнет кара!
Он презрительно фыркнул:
— Остроумна, ничего не скажешь. Скажи-ка, если ты не знаешь Лин Цзунсюня, зачем тогда именно накануне его исчезновения отправилась в храм Иеань молиться? Почему именно ночью? В городе строгая охрана — кроме тебя, кто ещё осмелился бы выехать за город без моего разрешения? Ты, оказывается, весьма изобретательна: нашла любовника среди моих самых заклятых врагов!
Он отпустил её и отошёл в центр зала.
— В тот вечер состояние императора немного улучшилось, и я решила сходить в храм Иеань, чтобы помолиться за его выздоровление. Это было с его разрешения…
— Император? Кто теперь император? Я — император! Тот старик мёртв! Совсем мёртв! Ха-ха-ха! — эхо его смеха разнеслось по залу. — Ладно, милочка, я расскажу тебе одну занятную историю. Цзыцин, выходи!
Из рядов стражи вышел красивый юноша и преклонил колени перед Хэ Яньсюном:
— Да здравствует император! Да здравствует император вовеки!
— Поднимись, — одобрительно кивнул Хэ Яньсюн. — Покажи этой падшей женщине своё лицо.
Юноша повернулся к Минчжу, опустился на одно колено и с сочувствием посмотрел на неё. Его губы тронула тёплая улыбка.
— Госпожа, давно не виделись.
Его голос был так нежен, но для Минчжу прозвучал, как удар молота.
Перед ней стоял Цюй Цзыцин!
Её детский друг, с которым она была обручена с раннего детства!
Ради спасения его семьи и своего рода она пожертвовала собой, выйдя замуж за Хэ Яньсюна. И вот теперь…
— Как ты здесь оказался? — дрожащим голосом спросила она.
— Это я. После того как я проводил вас в столицу, я остался при дворе и служу его величеству, — всё так же мягко ответил Цюй Цзыцин. — Нынешний император — величайший правитель. Благодаря дальновидности нашего рода и верной службе мы достигли нынешнего благополучия. И знаете, госпожа, всё это стало возможным благодаря вам. Если бы вы не расторгли помолвку по моей просьбе, как бы я мог предложить свои услуги новому государю?
— Что ты говоришь?! — Минчжу не верила своим ушам.
— Не понимаете? — холодно вмешался Хэ Яньсюн. — Именно Цзыцин подарил тебя мне.
— Цюй Цзыцин, ты подлый негодяй! — Минчжу со всей силы ударила его по лицу. Цзыцин даже не дрогнул.
http://bllate.org/book/11697/1042732
Готово:
