— Крр… — поднял голову Цзыюй, глядя на неё.
— Чего уставился! Не дам тебе есть! — надулась Су Юй. — Ещё раз сбегёшь — брошу тебя!
— Крр… — снова пискнул Цзыюй и в два прыжка взобрался ей на плечо, а затем по руке добрался до тарелки с рыбой.
Су Юй мысленно вздохнула: злиться на такое создание — себе дороже.
«Свист!» — раздался резкий звук, и что-то метнулось к ней. «Дзинь!» — стрела вонзилась прямо в оконную раму рядом с её ухом. От неожиданности она вздрогнула и выронила тарелку — та с грохотом разбилась на полу.
— Сс… — Цзыюй тоже заволновался, метаясь из стороны в сторону, но вскоре забрался ей на плечо.
Су Юй бросила взгляд на стрелу в раме, на миг задумалась и тут же задула свечу.
Внутри повозки сразу стало темно.
— На нас напали! — закричали в эскорте, но вскоре всё стихло: стражники, обученные до автоматизма, быстро окружили кареты, готовые к бою. Шэнь Е стремительно поднялся в императорскую колесницу и, поклонившись, доложил:
— Ваше Величество, на нас напали, но прошу не тревожиться — всё будет в порядке.
Его голос звучал спокойно, однако император нахмурился:
— Нападение?
— Да, первая стрела попала в повозку чунъи Юньминь, — сообщил Шэнь Е. — Видимо, стрелок промахнулся.
Повозка Су Юй… так далеко от него.
Император на мгновение задумался, затем резко встал и, даже не взглянув на Шэнь Е, направился к выходу. Тот в ужасе бросился преградить ему путь:
— Ваше Величество, уже поздно, убийца скрывается во тьме… Разве можно сейчас выходить? Это всё равно что самому идти на верную гибель!
— Шэнь Е, — ледяным тоном произнёс император, — немедленно отправляйся охранять чунъи. Со мной всё в порядке.
Шэнь Е изумился: неужели Его Величество так одержим этой чунъи, что готов рисковать жизнью?! Он торопливо возразил:
— Ваше Величество!
— Иди! — рявкнул император. — Это нацелено именно на неё.
На миг замешкавшись, Шэнь Е вдруг всё понял и, спрыгнув с повозки, бросился выполнять приказ. А император тем временем вышел и уверенно зашагал к повозке Су Юй. Его лицо было так мрачно, что придворные не осмеливались подступиться.
«Свист!» — ещё одна стрела пронзила тьму и с глухим стуком вонзилась в деревянную стену повозки. В темноте Су Юй не могла разглядеть, куда именно.
Странно… Два раза подряд промахнулся?
Снаружи поднялся шум. Цзыюй в её объятиях снова зашипел от беспокойства. Су Юй осторожно выглянула — стражники плотным кольцом окружили повозку, все настороже и готовы к бою.
Среди них она заметила Шэнь Е, что показалось ей ещё более странным: если на них напали, разве он не должен был охранять императора?
Занавеска внезапно распахнулась. Су Юй удивилась и, всматриваясь в очертания фигуры, с изумлением узнала императора.
— Ты сама потушила свет? — спросил он, оглядывая повозку.
— Да… — тихо ответила Су Юй.
— Ха… — император лёгким смешком уселся рядом и обнял её. — Умница.
Погасив свет, она лишила нападавшего возможности видеть её силуэт внутри. В такой просторной повозке поразить цель с первого раза было почти невозможно.
— Ваше Величество… здесь опасно… — дрожащим голосом прошептала Су Юй, но император лишь крепче прижал её к себе, чувствуя в темноте её страх.
Из-под его одежды выглянула белая мордочка — Фэйюй осторожно выбрался и, спустившись по рукаву, устроился на коленях Су Юй рядом с Цзыюем, чтобы вместе успокоиться.
Точно так же, как их хозяева, прижавшиеся друг к другу в темноте.
Долгое молчание нарушил голос Шэнь Е снаружи:
— Ваше Величество, посланцы уже отправились в погоню.
Неужели убийца отказался от попытки?
* * *
— Ваше Величество? — через некоторое время, когда император всё ещё не отпускал её, Су Юй осторожно окликнула его.
— Крр… — оба горностая одновременно пискнули и, перебравшись каждому на спину, начали тереться пушистыми щёчками о шеи своих хозяев, вызывая щекотку.
— Мм… — в темноте прозвучал глухой ответ императора. Он наконец ослабил объятия. Су Юй немного отодвинулась и позвала:
— Чжэчжи, зажги свет.
В повозке снова стало светло. Император посмотрел на Су Юй: её причёска растрепалась, одна шпилька съехала набок. Он протянул руку, чтобы поправить её, но Су Юй, заметив движение, инстинктивно дотронулась до волос первой и сама аккуратно вставила шпильку на место.
Немного помолчав, император спросил:
— Что случилось?
— Я играла с Цзыюем, — тихо ответила Су Юй. — И вдруг влетела стрела.
Император проследил за её взглядом и уставился на стрелу в оконной раме.
— Теперь я думаю… — продолжила Су Юй, — что в тот момент, когда я отвернулась, играя с Цзыюем, стрела и пролетела мимо. Иначе…
Иначе она бы попала прямо в цель.
Недалеко от первой стрелы торчала вторая — та, что влетела после того, как она потушила свечу. Император бросил на неё короткий взгляд, затем встал и взял Су Юй за руку:
— Пойдём в мою повозку.
На миг замешкавшись, Су Юй покорно ответила:
— Да, Ваше Величество.
Вечерний воздух был прохладен. Когда она сошла с повозки, лёгкий ветерок пробежал по коже, и она невольно поёжилась. Император тут же обнял её и приказал:
— Чжэчжи, принеси чунъи плащ.
— Да, Ваше Величество, — немедленно отозвалась служанка, но, подойдя ближе, замерла в нерешительности: Цзыюй по-прежнему сидел у Су Юй на плече и с невинным видом смотрел на неё своими чёрными глазками. Как надеть плащ, не потревожив зверька?
Заметив замешательство Чжэчжи, император слегка нахмурился, взглянул и всё понял. Лёгкая улыбка тронула его губы. Он протянул руку в паре сантиметров от плеча Су Юй.
— Крр, — пискнул Цзыюй и, перебравшись по руке императора, уселся ему на плечо.
Су Юй надела плащ и подняла глаза:
— Ваше Величест… — начала она, но тут же фыркнула от смеха. Она вовсе не хотела нарушать этикет, просто перед ней открывалась слишком забавная картина: император в чёрном прямом халате, величественный и суровый в ночи, но на каждом его плече восседал белоснежный горностай, и оба с одинаковым выражением лица смотрели на неё, будто размышляя о чём-то важном.
— Чего ржёшь! — бросил император, строго взглянув на неё.
Су Юй сдержала смех, но глаза всё ещё сияли весельем. Она повторила его жест — протянула руку к его плечу, и Цзыюй тут же вернулся к ней, уютно устроившись на плече и даже помахав лапкой Фэйюю.
Казалось, они уже совсем забыли о недавней опасности. Стражники молча следовали за ними, но то и дело краем глаза поглядывали на двух белых комочков.
Отчего-то это казалось им до невозможности забавным.
— Ваше Величество в добром здравии, — приветствовала их гунфэй Цзяйюй, сделав реверанс. Подумав, она добавила: — Я слышала… на вас напали. Вы не пострадали?
— Со мной всё в порядке, — кивнул император, ответив рассеянно, но без легкомыслия.
Гунфэй Цзяйюй подняла глаза. В темноте особенно ярко выделялись два белых комочка на плечах императора и Су Юй — будто напоминание о чём-то важном.
Пара горностаев — каждый со своим хозяином.
Она опомнилась и снова опустила голову, мягко улыбнувшись:
— Я слышала, чунъи сильно испугалась. Может, ей лучше переждать в моей повозке? Вашему Величеству, вероятно, нужно заняться расследованием.
Су Юй почувствовала, как её ладонь слегка дрогнула в руке императора, но он только крепче сжал её и ответил гунфэй Цзяйюй:
— Пока не нужно. Мне надо кое-что у неё спросить.
И, не дожидаясь ответа, он двинулся дальше. Гунфэй Цзяйюй вежливо отступила в сторону.
В повозке император лично налил Су Юй чашку чая и, улыбаясь, спросил:
— Испугалась?
— Да, — кивнула она, прижимая к груди чашку. В её глазах мелькнула тень тревоги, и император сразу это заметил.
— О чём думаешь?
— Ваше Величество… — Су Юй отхлебнула чай и, подбирая слова, сказала: — Почему на нас напали?
— Ну… — император оперся локтем на колено и задумался. — Время от времени находятся те, кто мечтает убить императора. В этом нет ничего удивительного.
Су Юй замолчала, колеблясь, стоит ли говорить дальше.
Император внимательно посмотрел на неё:
— Что тебя тревожит?
— Я думаю… — начала она, нервно облизнув губы, — что убийца… возможно, вообще не на вас нацеливался.
Император прищурился, не понимая:
— Что ты имеешь в виду?
— Ваша повозка сразу бросается в глаза, да и моя находится так далеко… Ошибиться невозможно. В тот вечер, когда влетела первая стрела, в моей повозке горел свет — нападавший, скорее всего, ориентировался по тени. Но как может убийца точно определить моё положение по тени и при этом не различить мужскую и женскую фигуру?
Она говорила тихо, опустив ресницы, и не заметила удивлённого восхищения в глазах императора. Сделав паузу, она продолжила:
— Те, кто осмеливается покушаться на жизнь императора, обычно полны решимости и готовы умереть. Но этот убийца кроме двух стрел ничего не предпринял. Словно хотел одним выстрелом убить меня и исчезнуть. Промахнувшись, рискнул второй раз, но, не добившись цели, сразу отступил.
Император одобрительно кивнул:
— Мм.
— Кроме того, — добавила Су Юй, — от вашей повозки до моей огромное расстояние. Ко времени второго выстрела вы, скорее всего, уже вышли и шли ко мне. Если бы он действительно хотел убить вас, разве он этого не заметил бы? И самое странное — с тех пор, как вы вошли ко мне, больше ничего не происходило.
Поставив чашку на стол, она задумчиво произнесла:
— Боюсь, он изначально нацеливался именно на меня и даже не думал, да и не осмеливался причинить вред Вашему Величеству.
Это совпадало с его собственными подозрениями — поэтому он и приказал Шэнь Е немедленно охранять Су Юй. Чтобы не пугать её, он не собирался рассказывать ей об этом, но не ожидал, что она сама так быстро всё поймёт, да ещё и в состоянии шока.
— Шэнь Е! — окликнул император.
— Здесь, — раздался ответ снаружи.
— Заходи.
Шэнь Е вошёл и почтительно поклонился:
— Ваше Величество.
— Мне нужно, чтобы ты сделал три вещи, — начал император, явно обдумывая каждое слово. Шэнь Е молча ждал. Наконец император продолжил:
— Во-первых, прекрати погоню и отведи людей обратно. Распорядись, чтобы все префектуры по маршруту перекрыли дороги и провели тщательное расследование.
— Да, Ваше Величество, — кивнул Шэнь Е. Такой приказ был разумнее, чем без толку гоняться за тенью.
— Во-вторых, всех отозванных людей отправь сопровождать чунъи обратно во дворец.
Шэнь Е на миг замер в изумлении. Император чуть усмехнулся:
— Ты лично поведёшь отряд.
— Ваше Величество?! — одновременно вскрикнули Шэнь Е и Су Юй.
Император спокойно отпил глоток чая и пояснил:
— Тот, кто так точно знал, в какой повозке находится чунъи, наверняка имеет сообщников внутри дворца. Если это так, то неважно, как мы будем её охранять или в какую повозку пересадим — он всегда будет знать, где она. Даже если оставить её в моей колеснице, нельзя гарантировать, что не случится промаха. Не знаю, осмелится ли он повторить попытку, но я не стану рисковать жизнью чунъи, проверяя его смелость. Поэтому ты немедленно отправишься с ней во дворец. Маршрут выбирай сам — главное, чтобы она была в безопасности.
http://bllate.org/book/11693/1042424
Готово:
