В тот день я, как обычно, отправилась на утренние сборы к гунфэй Цзяйюй. Наложницы уже собрались и негромко беседовали, когда снаружи вдруг поднялся шум. Обернувшись, мы увидели маленькую белую тень, стремительно влетевшую в зал. За ней следом бросилась служанка, но, очутившись под пристальными взглядами целого собрания наложниц, растерялась и, дрожа, опустилась на колени:
— Да хранит вас благополучие, гунфэй Цзяйюй…
Цзыюй тоже остановился, обернулся, почесал подбородок задней лапкой, огляделся — и вдруг уставился прямо на Су Юй. В следующее мгновение он прыгнул ей на колени и тут же свернулся клубочком, погрузившись в сон.
Зал погрузился в молчание. Наложницы были ошеломлены. Наконец одна из них неуверенно нарушила тишину:
— Вот уж не думала… Это создание, оказывается, сообразительное…
Её поддержали другие. Су Юй недовольно взглянула на служанку:
— Линцзяо, что происходит?
— Это… — девочка, перепуганная до смерти, дрожащим голосом прошептала: — Простите, госпожа… Он сам вырвался наружу, я не смогла его удержать… Побежала за ним, а он… а он привёл прямо сюда…
Су Юй посмотрела на Цзыюя, который перевернулся на спину и теперь демонстрировал ей свой пушистый животик, и не нашла в себе сил рассердиться.
Гунфэй Цзяйюй тоже смотрела на Цзыюя, но в её глазах всё больше разгоралось пламя гнева.
— Всё-таки зверь, — холодно произнесла она. — Бегает где попало. Чунъи, берегитесь — вдруг укусит кого.
— Благодарю за предостережение, — спокойно ответила Су Юй, поглаживая Цзыюя по подбородку. — Он в последнее время стал немного шаловливым, но никого ещё не обидел.
Она хотела посмотреть, осмелится ли гунфэй Цзяйюй прямо запретить ей держать Цзыюя.
Их взгляды встретились. Холод в глазах гунфэй становился всё ледянее, но она прекрасно знала: этого хорька лично назвал император и сам повелел Су Юй за ним ухаживать. Оспаривать это было равносильно оскорблению самого государя. Поэтому её злобный взгляд переместился на служанку Линцзяо:
— Не справилась с порученным делом. Если бы он кого-нибудь укусил, ты бы ответила за это головой?
Все понимали: это была не просто проверка, а откровенное желание унизить Су Юй прилюдно. Линцзяо, зная о давней вражде между двумя женщинами, сразу поняла, что её ждёт беда. Она снова бросилась на колени:
— Простите, госпожа… Больше не посмею! Обязательно буду лучше следить за ним…
— Раз так, — спокойно, почти безразлично сказала гунфэй Цзяйюй, — сегодня получай пятьдесят ударов палками.
Су Юй мгновенно напряглась. Девочке не больше двенадцати–тринадцати лет — после такого наказания она вряд ли выживет! Да и вообще, Цзыюй никого не тронул, ничего не сломал — никакого вреда не причинил. Ясно было, что гунфэй специально устраивает показательную расправу, чтобы при всех унизить Су Юй.
Слуги уже вошли, чтобы увести Линцзяо. Су Юй резко поднялась:
— Постойте!
Она аккуратно передала спящего Цзыюя Чжэчжи, сделала глубокий поклон и сказала:
— Госпожа, зачем такие суровые меры за столь ничтожную провинность?
— Ничтожную? — гунфэй Цзяйюй пристально посмотрела на неё. — Он устроил переполох прямо здесь, в моих покоях, а чунъи называет это «ничтожной провинностью»?
— Простите, госпожа, — Су Юй склонила голову набок и бросила взгляд на Цзыюя, — но чем именно он «устроил переполох»? Он лишь пришёл ко мне. Никого не потревожил, ничего не нарушил.
Она подняла глаза и холодно, с явным презрением посмотрела на гунфэй Цзяйюй:
— К тому же это моя служанка. Если бы Цзыюй причинил вред вам лично, вы имели бы полное право распорядиться ею, как сочтёте нужным — я бы и слова не сказала. Но раз уж никто не пострадал, то решать её судьбу должна я, как хозяйка павильона Тинси.
Это было первое открытое противостояние Су Юй с гунфэй Цзяйюй. Не дожидаясь ответа, Су Юй повернулась к своему слуге:
— Го Хэ, отведи Линцзяо обратно в павильон Тинси. Решу её наказание сама, по возвращении.
Все присутствующие сразу поняли: Су Юй намеренно не даёт гунфэй Цзяйюй удовлетворения.
— Чунъи! — гунфэй Цзяйюй гневно ударила ладонью по столу, сдерживая ярость. — Не забывайте, что я всё ещё управляю шестью дворцами и занимаю ранг главной гунфэй первого класса!
— И всё же, — невозмутимо парировала Су Юй, — за какую именно провинность вы хотите наказать эту девочку? Ведь Цзыюй часто выходит погулять — вы сами только что это услышали. Как можно винить служанку за то, что питомец прогулялся?
Лёгкая улыбка скользнула по её лицу:
— Я понимаю, госпожа. Вы ведь ещё недавно вошли во дворец и, возможно, не до конца разобрались во всех правилах. Чтобы избежать ошибок, вы строже требуете с подчинённых — это вполне объяснимо.
На лице гунфэй Цзяйюй мелькнуло беспокойство — она почувствовала подвох. Но Су Юй уже продолжила, чётко и ясно, слово за словом:
— Именно поэтому Его Величество и просил вас, если возникнут сомнения, советоваться с гунфэй Сянь или хотя бы спросить меня.
Это был откровенный вызов. Все знали о словах императора, но молчаливо делали вид, что ничего не слышали. А теперь Су Юй, бывшая наследная принцесса, впервые прямо напомнила об этом при всех.
— Чунъи, вы…! — гневно вскричала гунфэй Цзяйюй, но её перебил испуганный возглас Чжэчжи.
Су Юй обернулась и увидела, что Цзыюй вдруг соскочил с рук служанки и помчался к двери.
Хэлань Цзыхэн как раз входил в зал и, заметив белую молнию, быстро отступил назад, чтобы не наступить на зверька. Однако, взглянув на хорька, он тут же понял: тот и не собирался давать себя раздавить.
Цзыюй радостно выскочил за порог, сделал круг вокруг императора и вернулся в зал, остановившись прямо перед ним, за порогом. Он склонил голову набок и с любопытством уставился на государя.
— А… Цзыюй? — мягко, с лёгкой улыбкой спросил император, одновременно опускаясь на корточки и поглаживая зверька по голове. — Не ищи, Фэйюй здесь нет.
Цзыюй издал звук, похожий на детское лепетание, и побежал обратно к Су Юй, уткнувшись в её ноги. Император встал и милостиво разрешил всем подняться.
— Почему ты привела его сюда? — спросил он у Су Юй.
— Он сам прибежал, — смущённо улыбнулась она, бросив многозначительный взгляд на гунфэй Цзяйюй. — К счастью, никого не обидел, но, видимо, сильно огорчил госпожу — она уже собиралась наказать за это его служанку.
Она легко, почти невзначай пожаловалась на гунфэй Цзяйюй.
Император бросил взгляд на Линцзяо и нахмурился:
— Разве не ты сама говорила, что он в последнее время часто убегает? Зачем же винить служанку?
Су Юй улыбнулась:
— Это вы должны спросить у госпожи.
Даже будь гунфэй Цзяйюй такой же глупой, как прежняя госпожа Лу, она всё равно поняла бы: государь открыто защищает Су Юй. Она поспешно сделала реверанс:
— Я не знала… Не знала, что он так часто гуляет. Просто испугалась, вдруг кого-нибудь укусит.
Она старалась улыбаться, глядя на Цзыюя у ног Су Юй, но этот белый комочек казался ей особенно раздражающим. Отведя взгляд, она добавила:
— Раз так, значит, служанка действительно ни в чём не виновата.
Она махнула рукой, и слуги отпустили Линцзяо. Та с облегчением выдохнула — сегодня она буквально вырвалась из лап смерти — и поспешила пасть ниц перед императором:
— Благодарю Ваше Величество!
— Тебе следует поблагодарить и госпожу, — спокойно сказала Су Юй. — Ведь именно гунфэй Цзяйюй проявила милосердие.
Линцзяо немедленно поклонилась гунфэй:
— Благодарю вас, госпожа!
Су Юй подняла Цзыюя на руки. Тот уютно устроился у неё на груди и, глядя на императора, начал громко урчать от удовольствия.
Тут к ним подошла цайжэнь Минь, погладила Цзыюя и весело сказала:
— Конечно, надо благодарить госпожу за великодушие. Но, по правде говоря, решающее слово всегда остаётся за Его Величеством. Ведь чунъи сколько ни объясняла, что зверёк никого не тронул и служанка не заслуживает такого наказания, — госпожа всё равно не желала слушать.
Су Юй еле сдержала улыбку. Гунфэй Цзяйюй замерла.
Цайжэнь Минь кивнула и, внимательно наблюдая за выражением лица императора, продолжила:
— Хорошо, что государь пришёл вовремя. Иначе эта девочка точно не выжила бы. Пятьдесят ударов палками… Ей же всего двенадцать–тринадцать лет! Как она могла бы вынести такое? А чунъи хоть и уговаривала, но госпожа всё равно настаивала на наказании.
В зале воцарилась тишина. Среди новых наложниц цайжэнь Минь пользовалась особым расположением императора и жила в том же павильоне, что и Су Юй, — потому её слова имели вес.
Все затаили дыхание, ожидая, как гунфэй Цзяйюй отреагирует на такое открытое противостояние.
Император снова взглянул на Линцзяо, а затем перевёл ледяной взгляд на гунфэй Цзяйюй:
— Пятьдесят ударов?
В его голосе прозвучало явное неодобрение. Гунфэй поспешно опустилась на колени:
— Я лишь хотела предотвратить возможные беды в будущем…
— Хватит, — перебил он с лёгким раздражением. Подумав, добавил: — Служанки чунъи — все из числа тех, кого я лично назначил. Впредь, если захочешь кого-то наказать, сначала доложи Сюй Юю или главному надзирателю дворца.
Получалось, что даже служанок Су Юй она больше не могла трогать без разрешения императора.
А саму Су Юй?
Су Юй внешне оставалась спокойной, продолжая играть с Цзыюем. Император на мгновение посмотрел на неё и сказал:
— Что до самой чунъи… с ней поступайте, как сочтёте нужным.
Су Юй сделала глубокий поклон:
— Благодарю Ваше Величество.
Если задуматься глубже… Гунфэй первого класса — вторая по значимости женщина во всём дворце после императрицы. Кто посмеет оспаривать её решение наказать простую служанку?
Только императрица.
Значит, гунфэй Цзяйюй не может трогать даже служанок Су Юй без доклада императору, зато саму Су Юй по-прежнему можно наказывать… Это означало лишь одно:
Баланс сил в гареме изменился!
Су Юй, однако, удивилась другому: она не ожидала, что цайжэнь Минь решится так открыто встать на её сторону. Хотя они и жили в одном павильоне и ладили между собой, Су Юй не думала, что Минь осмелится вызвать гнев гунфэй Цзяйюй.
Вскоре после возвращения в павильон Тинси Чжэчжи доложила, что цайжэнь Минь пришла с визитом. Су Юй тут же пригласила её войти и с улыбкой сказала:
— Сегодня я особенно благодарна вам, цайжэнь.
Минь скромно поклонилась:
— Это я должна благодарить вас, госпожа, за вашу доброту в эти дни. А сегодня, раз я позволила себе оскорбить гунфэй Цзяйюй, мне тем более придётся полагаться на вашу защиту.
Су Юй поняла её намёк и кивнула:
— Мы живём под одной крышей — всегда можем договориться. Да и вы, цайжэнь, сейчас в особом расположении Его Величества. Боюсь, скоро мне самой придётся просить у вас покровительства.
Это была вежливая уловка — все знали, что в данный момент никто не сравнится с Су Юй по милости императора.
Но при этих словах лицо Минь побледнело, и она явно смутилась. После недолгого колебания она тихо сказала:
— У меня есть к вам один вопрос… Не знаю, уместен ли он…
— Какой вопрос? — удивилась Су Юй. — Говорите смело. Даже если он мне не понравится, я сделаю вид, что ничего не слышала.
— Тогда… — Минь подняла глаза, и Чжэчжи, поняв намёк, вывела всех служанок из комнаты. Минь долго молчала, наконец решившись: — Скажите, госпожа… Когда Его Величество бывает с вами… всё ли… нормально?
— Что? — не поняла Су Юй. — Что значит «нормально»?
— Ну… — Минь покраснела до корней волос и запнулась: — В смысле… интимные отношения.
— Что вы такое говорите?! — Су Юй резко нахмурилась, но тут же поняла, к чему клонит цайжэнь. Сдерживая изумление, она нарочито сердито сказала: — Цайжэнь, вы должны знать меру! Как вы, наложница Его Величества, можете задавать подобные вопросы?
Минь всё ещё краснела, её брови тревожно сдвинулись. Она снова опустилась на колени и, стиснув зубы, выпалила:
— Я знаю, что не должна спрашивать… Но мне непонятно: почему государь так часто вызывает меня, заставляя весь гарем думать, что я в особом фаворе, но при этом… даже не прикасается ко мне?
…А?!
Су Юй чуть не остолбенела. Она всегда думала, что только у неё такая ситуация — ведь после всего, что случилось в прошлом, она не могла полностью открыться ему, и император никогда не настаивал.
Но у других наложниц не было таких причин! Особенно у этой — она только что вошла во дворец, у неё не могло быть травмирующего опыта. Почему же тогда император… не проявляет интереса?
Неужели он… «ненормален»?
Су Юй задумалась, вспоминая своё замужество три года назад… Нет, такого не может быть!
http://bllate.org/book/11693/1042422
Готово:
