Эту комнату всегда охраняли четверо старейшин, поэтому он не придавал ей особого значения. Вчера вечером, выпив поднесённый девушкой суп, он вскоре почувствовал сильную сонливость и даже не заметил, как уснул. Лишь когда прибыли старейшины и применили Цзунлинь, ему удалось очнуться.
Едва открыв глаза, он услышал от старейшин, что девушка проникла в запретную зону.
Он немедленно бросился туда. Внутри царили полная тьма и мёртвая тишина — ни огня, ни звука. Он уже решил, что с ней случилось несчастье, но теперь, увидев, что она цела и невредима, облегчённо вздохнул. Правда, четверо старейшин были не из тех, кого можно легко обмануть. Даже он сам не осмеливался идти против них напрямую. Если они решат наказать девушку, ему ничего не останется, кроме как смириться.
— Нет, за самовольное проникновение в запретную зону следует применить наказание согласно уставу клана — сожжение на костре, — заявил Первый Старейшина Янь Шэн.
Лицо Циньфэна потемнело; Лиюнь, Циньсюэ и двое старших учеников выглядели так же обеспокоенно. Циньфэн неловко прокашлялся:
— Старейшины, может, обойдёмся без костра? Там ведь ничего ценного нет, да и никто не пострадал. Просто лёгкое наказание — и хватит.
По Чэнь хотел броситься вперёд. Какие ещё старейшины? Он и не знал, что они вообще существуют! Раньше их никогда не было видно, а теперь вдруг появились — и сразу требуют жизни Яя! Хотят убить Яя? Пусть сначала пройдут по его телу!
Но По Мин остановила его:
— Подожди. Посмотрим, как всё сложится.
Если придётся — тогда уже будем драться. Но сейчас ещё не время окончательно ссориться.
По Чэнь не был глупцом и понимал логику сестры. Просто видеть, как эти старые заносчивые деды, даже не выслушав Яя, спорят, как её казнить, выводило его из себя.
— Именно из-за твоей вседозволенности эта дерзкая девчонка позволяет себе всё, что вздумается в нашей Школе «Линтянь»! Не называет тебя учителем, только «стариканом» — где уж тут порядок? Но это твоё личное дело, мы молчали. Однако теперь она осмелилась вторгнуться в запретную зону — и мы обязаны выступить, чтобы восстановить устав школы, — сказал Второй Старейшина. Он давно терпеть не мог эту нахальную девчонку, но до сих пор у неё не было серьёзных проступков. Теперь же, наконец, представился повод — как можно упустить такой шанс?
— Её вина — моя вина. Я её избаловал. Если наказывать — накажите и меня.
— Учитель, нас много, а их всего четверо. Зачем нам бояться этих стариков? — вмешалась По Мин.
Её слова вызвали бурную реакцию.
— Верно!
— Какие ещё старейшины? Появились и сразу кричат: «Убить того! Казнить эту!» На каком основании?
— Хотите убить младшую сестру — сначала пройдите по нашим телам!
Чжуан Яцин уже пришла в себя после первоначального шока. Видя, как все защищают её, она была до глубины души тронута и чуть не расплакалась. Но внешне сохранила холодное, безразличное выражение лица. Очевидно, мастерство скрывать истинные чувства у неё достигло высочайшего уровня.
Хотя обычно Чжуан Яцин вела себя довольно беспечно, в серьёзных ситуациях её истинная суть — хладнокровная и проницательная — проявлялась безошибочно.
— Учитель, дядюшки, сестры и братья, — мягко начала она, — я сама натворила беду, не нужно никому брать вину на себя.
Затем её взгляд, резкий и пронзительный, словно в тот самый момент, когда она впервые открыла глаза в этом мире, обратился к четырём старейшинам:
— Вы и есть старейшины Школы «Линтянь»?
— Именно так, — гордо ответили они.
— Ну конечно. В сериалах все старейшины — олицетворение косности. Видимо, и здесь то же самое.
— Наглая девчонка! Огонь — слишком мягко. Казнить на месте!
— А на каком основании вы можете меня убить? Разве убийство не противозаконно? — на самом деле Чжуан Яцин лишь выигрывала время, пытаясь найти способ спасти всех.
Перед ней стояли четверо, чей возраст, вероятно, перевалил за сто лет, но тела их были крепки, кости прочны, лица румяны — явно, что боевые навыки у каждого из них не ниже, чем у её учителя. Силой решать вопрос было бы глупо: это принесло бы лишь урон своим.
— В Школе «Линтянь» наши слова — закон, — самодовольно заявил Третий Старейшина. Закон? Ему уже сто двадцать лет, и впервые кто-то осмелился упомянуть перед ним закон. Да это просто смешно!
— Правда? — Чжуан Яцин медленно оглядела всех присутствующих. — Значит, вы здесь главные? А зачем тогда нужен Глава школы?
— Чтобы заниматься делами школы, управлять ею и… зарабатывать деньги на её содержание, — ответил Циньфэн, обычно весёлый и беззаботный, но теперь явно недовольный. Почему старейшины каждый день требуют лучшей еды и напитков, ничего не делая, а стоит им чем-то недовольными — сразу выходят с обвинениями? Жизнь Главы школы — одно мучение.
— Ага, выходит, вы просто бездельники, которые ничего не делают, но при этом важничают. На каком основании?
Старейшины никогда раньше не слышали таких грубостей в свой адрес. Их лица покраснели от гнева, бороды задрожали. Ответить было нечего — ведь она права. Но позволить такой наглости? Нет уж!
Раз словами не вышло — значит, придётся силой. Кто здесь сможет им противостоять?
Они уже готовы были напасть, но Циньфэн и остальные тут же окружили Чжуан Яцин, защищая её. Девушка снова почувствовала прилив тепла в груди. «Плохо дело, — подумала она, — я становлюсь слишком сентиментальной. Так нельзя!»
— Яя, откуда у тебя на голове розовая лента? — удивился Циньфэн. — У тебя же никогда не было такой. Да и розовый цвет ты не любишь — предпочитаешь тёмно-красный.
Но сейчас никто не обращал внимания на ленту. Сначала нужно было решить насущную проблему.
Бой разгорелся не на шутку. Два старших ученика быстро выбыли из строя, Циньсюэ и не собиралась сражаться. Лишь Циньфэн и Лиюнь продолжали отчаянно сопротивляться.
Однако и их поражение было лишь вопросом времени. Чжуан Яцин смотрела на происходящее с отчаянием: она не могла допустить, чтобы учитель и дядюшка погибли ради неё. Но, судя по всему, старейшины не собирались останавливаться, пока не добьются своего.
Третий и Четвёртый Старейшины уже освободились и направились к ней. Циньфэн и Лиюнь были полностью заняты Первым и Вторым Старейшинами и не могли помочь. Казалось, конец неизбежен.
Но в этот самый момент произошёл кардинальный поворот, полностью изменивший ход событий в пользу Чжуан Яцин и её товарищей.
Третий и Четвёртый Старейшины, не стесняясь своего возраста и положения, напали на юную девушку вдвоём. Их скорость была ошеломляющей.
Однако, не успев даже коснуться её, оба рухнули на землю, извиваясь в судорогах и пуская пену изо рта.
Первый и Второй Старейшины немедленно прекратили бой и бросились к ним, проверяя пульс.
Их лица исказились от шока и недоверия. Они повернулись к Чжуан Яцин, которая выглядела совершенно невинной.
На самом деле, она и вправду ничего не сделала. Эти двое просто упали сами. Может, эпилепсия?
Циньфэн и Лиюнь тоже были в полном недоумении, не говоря уже об остальных.
Первый Старейшина схватил Чжуан Яцин за руку, и розовая лента на её голове полностью открылась его взору.
— Это… это же священный артефакт «Кровавое Лицо»?! — пробормотал он, заикаясь.
Услышав это, Циньфэн побледнел. Он бросился в таинственную комнату — и точно: священный артефакт исчез с алтаря.
Вернувшись, он уставился на ленту в волосах Чжуан Яцин. Та вдруг ожила, поднялась над головой девушки, обвела взглядом старейшин, высунула язык и, завязавшись в аккуратный бант, снова уснула.
Это ведь тот самый розовый змей, что заполз ей на лицо!
Момент, когда он встал над ней и высунул раздвоенный язык, вызвал мурашки даже у самых храбрых.
— Брат, что это такое? — спросила Лиюнь, впервые видевшая подобное.
Циньфэн не ответил. Каждый раз, входя в эту комнату, он видел «Кровавое Лицо» неподвижным на алтаре и считал его мёртвым предметом. Никогда не думал, что это живое существо! И кто бы мог подумать, что в мире существует прозрачная розовая змея?
Первый и Второй Старейшины больше не обращали внимания на своих товарищей. Они опустились на колени перед Чжуан Яцин.
— Мы не знали, что вы — Святая Дева! Простите нас за дерзость!
«Святая Дева? Это обо мне?» — недоумённо подумала Чжуан Яцин. Её растерянность выглядела чертовски мило.
— Именно о тебе, — подтолкнул её вперёд Циньфэн. Солнце уже взошло, и лучи, падая на розового змея, заставляли его излучать мягкий свет.
— Вставайте, — сказала она. Когда тебя кланяются ненавистные люди — это, надо признать, приятно.
— Благодарим Святую Деву! — ответили старейшины, краснея от стыда.
— Говорите прямо, без околичностей. Вы же не девицы на выданье, чтобы так кокетничать в столь почтенном возрасте.
— Мы… можем попросить у вас две капли крови? Они… они отравлены ядом «Кровавого Лица». Только кровь его избранной хозяйки может их исцелить, — смущённо проговорил Первый Старейшина. Ведь именно Третий и Четвёртый хотели убить Святую Деву, а теперь приходится просить у неё крови для их спасения. Каково это — в его-то годы?
— Хорошо. Но у меня есть условие.
— Какое условие? — обрадовались старейшины. Главное, что она согласна!
— Вы должны обучить нас всему, что знаете. Понимаете, о чём я?
Они ведь в основном изучали современные методы — огнестрельное оружие и тому подобное. А боевые искусства старейшин — это настоящая сокровищница древней китайской культуры. Перед таким мастерством даже пистолеты кажутся игрушками.
— Это…
— Конечно, если не хотите — не заставляем.
— Хотим! Хотим! — как он мог сказать «нет»?
После ухода старейшин Чжуан Яцин наконец смогла задать вопросы, которые давно вертелись у неё в голове.
— Старикан, что это за штука? Как я стала Святой Девой? Святая Дева? В наше время? Я думала, такое бывает только в «Мече и цветке»!
— Честно говоря, я сам толком не знаю. Знаю лишь, что то, что у тебя на голове, — священный артефакт нашей Школы «Линтянь». Что он живой — и вовсе не подозревал. Все эти годы он лежал на алтаре, не шевелясь. Но, судя по реакции старейшин, это правда: священные артефакты могут обретать разум и выбирать себе хозяина. И вот «Кровавое Лицо» выбрало тебя. Поэтому ты и стала Святой Девой, — догадался Циньфэн.
— Ты, Глава школы, ничего не знаешь? Как же ты вообще управляешь школой?
— Эй, девчонка, как ты на меня смотришь? — возмутился Циньфэн. — Мне и так нелегко, а ты ещё и насмехаешься!
По Чэнь молчал всё это время, но вдруг вставил:
— Святая Дева… Она ведь не как в «Мече и цветке», где Святая Дева Персидской секты не может выходить замуж?
— Откуда мне знать? Я даже не знал, что у нас есть Святая Дева, не то что правила о ней, — бросил Циньфэн, закатив глаза.
По Мин добавила:
— Даже если и так — почему мы должны следовать этим правилам?
Это, пожалуй, были самые длинные слова, которые она когда-либо произносила.
— Верно! Теперь у нас четверо старейшин, они собираются обучить нас, а даже если бы и не собирались — «Кровавое Лицо» сильнее их всех. Чего нам бояться?
— Именно так.
Чжуан Яцин была в полном отчаянии:
— Вы вообще-то обсуждаете проблему с участием заинтересованного лица? Почему все такие? Ведь ничего ещё не случилось! А вдруг правила Святой Девы требуют иметь как можно больше мужей, как императрице?
— Ни за что! — хором возразили два старших ученика.
Да они и так уже тайно воюют друг с другом из-за неё! Больше мужей? Лучше вообще ни одного!
http://bllate.org/book/11692/1042254
Готово:
