Ей было неловко прямо сказать ему: «Женись на мне». Чжао Ичань пристально смотрела на Вэй Лю, надеясь, что он поймёт её намёк. Он… ведь должен понять!
Вэй Лю, разумеется, прекрасно знал, чего она хочет. Его чёрные глаза под длинными ресницами потеплели.
«Да уж, дурочка!» — мысленно вздохнул он, покраснев ушами, подошёл и бережно взял её мягкую ладонь в свою. — Пойдём, я провожу тебя домой.
— Ты меня проводишь? — широко раскрыла глаза Чжао Ичань, не скрывая изумления. В такое позднее время ей, незамужней девушке, возвращаться вместе с мужчиной (впрочем, вовсе не чужим!) — мать Шэнь ещё кожу спустит!
— Если будешь болтать дальше, скоро полночь пробьёт, — чуть заметно улыбнулся Вэй Лю и направился вперёд.
Глубокая ночь окутала улицы. В широких чёрных одеждах Вэй Лю почти сливался с тьмой. Чжао Ичань невольно крепче сжала его руку. Ну ладно! Всё-таки она сама виновата — пусть делает, что хочет!
Дом Герцога Чжао
Было уже за половину девятого вечера, но в главном покое всё ещё горел свет. Госпожа Шэнь сидела, тревожно глядя в окно. Две девушки рядом выглядели обеспокоенными, но, избалованные домашним уютом, уже начинали зевать от усталости.
Госпожа Ли и госпожа Сунь, узнав, что Чжао Ичань потерялась, поспешили в главный двор, чтобы успокоить госпожу Шэнь. Однако поскольку дело их не касалось напрямую, хоть они и переживали, чувствовали себя относительно спокойно. Четверть часа назад госпожа Шэнь уговорила их вернуться отдыхать, и те, полусопротивляясь, ушли.
— Ниньин-цзе’эр, Мяньин-цзе’эр! — госпожа Шэнь обернулась к двум девушкам, которые устало прислонились к стульям, и, нахмурившись, вздохнула: — Ладно, уже так поздно. Идите спать. Как только будут новости о Чаньцзе-цзе’эр, я пришлю за вами!
Чжао Иньин и Чжао Имянь обменялись тревожными взглядами, кивнули и вышли.
Госпожа Шэнь откинулась на спинку кресла и устало закрыла глаза. Она действительно ошиблась — не следовало поддаваться уговорам этой своенравной девочки и разрешать ей идти на фонарный праздник. Из-за этого и случилась беда. Только бы Небеса смилостивились и сохранили её Чаньцзе-цзе’эр целой и невредимой!
Чжао Чансянь уже отправился на поиски дочери вместе со слугами. Чжао Минъюй и Чжао Миндэ, чувствуя вину и тревогу, тоже пошли с ним. Целый час прошёл с тех пор, как они ушли, а вестей всё не было.
Чем дольше тянулось время, тем сильнее волновалась госпожа Шэнь. Она металась по главному залу, не находя себе места. Сердце сжималось от страха. Уже собиралась выйти к воротам, как вдруг услышала быстрые шаги.
— Госпожа, барышня вернулась! — запыхавшись, вбежала Чуньчжэн из передних ворот, лицо её было красным. Она всё это время дежурила у входа и, вместо того чтобы дождаться Чжао Минъюя и остальных, увидела, как Чжао Ичань возвращается вместе с Вэй Лю. Задав несколько вопросов, служанка поспешила известить госпожу Шэнь.
Услышав это, госпожа Шэнь обрадовалась до слёз:
— Правда? Где сейчас Чаньцзе-цзе’эр?
— Барышня уже подходит, — ответила Чуньчжэн, кланяясь. — Госпожа, барышня вернулась с молодым господином Лю.
Госпожа Шэнь слегка удивилась: почему Чаньцзе-цзе’эр с Вэй Лю? Пока она размышляла, в зал вихрем влетела маленькая фигурка и без промедления бросилась ей в объятия.
— Мама, прости, что заставила тебя волноваться! — Чжао Ичань обвила руками талию матери, глаза её слегка покраснели.
Госпожа Шэнь, убедившись, что перед ней действительно её дочь, перевела взгляд с испуга на радость и погладила мягкие пряди волос. Лишь теперь камень упал у неё с сердца.
Вэй Лю стоял в стороне и с лёгкой усмешкой наблюдал, как Чжао Ичань ластится к матери. За все эти годы её характер почти не изменился.
Госпожа Шэнь заметила уголок чёрной одежды и вспомнила, что здесь есть посторонний. Ей стало немного неловко: ведь дочь уже совсем взрослая — как можно так вести себя?
Она мягко отстранила дочь. Та подняла глаза, растёрла их и с недоумением посмотрела на мать. Госпожа Шэнь только сейчас осознала, что позволила себе слишком много — ведь в комнате был чужой мужчина.
— Чаньцзе-цзе’эр, — медленно произнесла она, — как ты оказалась с Лю-гэгэ? Разве ты не знаешь, что твой отец и братья до сих пор ищут тебя?
Чжао Ичань, увидев суровое выражение лица матери, поняла, что попала в беду. Вспомнив, что Вэй Лю всё ещё ждёт позади, она быстро обернулась и бросила ему умоляющий взгляд.
— Госпожа, позвольте пояснить, — Вэй Лю заранее подготовил объяснение и говорил спокойно: — Сегодня вечером я отправился на улицу Силинь полюбоваться фонарями и случайно встретил Чаньцзе-цзе’эр. Её унесло толпой, она заблудилась и не знала дороги обратно, поэтому просто стояла у одного из прилавков, ожидая, пока её найдут. Увидев её, я подумал, что дома наверняка сильно переживают, и решил проводить Чаньцзе-цзе’эр домой.
Госпожа Шэнь бросила на дочь взгляд, полный раздражения и беспомощности. Чжао Ичань опустила голову, стыдясь, и, когда мать отвернулась, тайком сверкнула глазами на Вэй Лю. Ведь она шла на встречу специально! Как он может так её очернить?
В глазах Вэй Лю мелькнула насмешливая искорка, но выражение лица оставалось доброжелательным.
Побеседовав ещё немного, Вэй Лю сослался на поздний час и стал прощаться.
Тем временем Чжао Чансянь, Чжао Минъюй и другие обыскали уже половину Лоана, но так и не нашли Чжао Ичань. Чжао Миндэ, измученный, сел прямо на землю, глаза его покраснели от слёз. Он возлагал всю вину на себя:
— Это всё моя вина! Если бы я был внимательнее, с Чаньцзе-цзе’эр ничего бы не случилось!
Чжао Минъюй присел рядом с ним, тяжело вздохнул и похлопал по плечу. На душе у него было мрачно и тяжело. Он ведь старший брат — как мог допустить такую халатность? Что будет, если с Чаньцзе-цзе’эр что-то случится? Он никогда себе этого не простит!
Оба брата тяжело вздыхали. Лицо Чжао Чансяня тоже было мрачным, но, не найдя дочь, он решил возвращаться — жена ждёт дома.
Чжао Минъюй, думая о матери, шёл понурив голову, но, подняв глаза, вдруг заметил знакомую фигуру рядом с госпожой Шэнь и воскликнул:
— Чаньцзе-цзе’эр!
Чжао Чансянь, услышав голос сына, решительно вошёл в зал и увидел двух своих прекрасных женщин — мать и дочь — смеющихся и болтающих, хотя глаза их были ещё влажными от слёз.
— Папа! — Чжао Ичань подошла ближе и робко опустила голову. Затем, повернувшись, необычайно послушно произнесла: — Старший брат.
Чжао Минъюй взглянул на сестру, потом странно посмотрел на Вэй Лю. Чжао Ичань, желая сменить тему, «позаимствовала» объяснение Вэй Лю и рассказала обо всём отцу и брату. Чжао Минъюй выслушал и не знал, смеяться ему или сердиться. Когда это его Чаньцзе-цзе’эр стала такой глупенькой?
Чжао Чансянь обнял жену. Оба сохраняли серьёзные лица, но в глазах уже читалось облегчение.
Было почти полночь. Вэй Лю, сказав ещё несколько слов, собрался уходить. Прежде чем выйти, он незаметно бросил долгий взгляд на Чжао Ичань. Та улыбалась до ушей и тайком помахала ему рукой.
Чжао Минъюй, тайком наблюдая за сестрой, всё это заметил. Он был совершенно озадачен: разве Чаньцзе-цзе’эр раньше не терпеть не могла Алюя? Сегодня же они будто стали близкими.
После ухода Вэй Лю Чжао Чансянь и госпожа Шэнь целых четверть часа читали нотации Чжао Ичань и приказали ей месяц сидеть под домашним арестом.
Чжао Ичань чувствовала себя виноватой из-за лжи и на этот раз не возражала. К тому же она и правда устала, поэтому вместе с Чуньчжэн отправилась отдыхать.
Чжао Чансянь и госпожа Шэнь переглянулись и лишь покачали головами с нежной улыбкой. Эта Чаньцзе-цзе’эр — точно послана им Небесами, чтобы держать их в тонусе!
В ту же ночь, кроме Дома Герцога Чжао, переполох поднялся и в Доме Лю. Лю Цзе прочесал весь Лоан, но так и не нашёл своей драгоценной дочери.
В заброшенной лачуге на востоке города холодный лунный свет рассыпался по полу, придавая месту ещё больше жути и зловещести. Вдруг раздался тихий женский голос, хриплый, словно треснувшая древесина.
Лю Чжуи мучительно перевернулась в сырой и тёмной темнице. Её когда-то белые пальцы впились в гнилую землю, а глаза полыхали ненавистью.
— Су Гэ, ты, мерзкая тварь! Даже мёртвая не даёшь мне покоя! — шептала она сквозь зубы. — Почему, почему Лю-гэгэ так со мной поступает?
Каждая кость в её теле будто выкручивалась ножом. Лю Чжуи свернулась клубком и, потеряв сознание, провалилась во тьму.
Снова пошёл дождь, ливший несколько дней подряд. Весь Лоан был окутан туманной влагой. Небо едва начало светлеть, а на улице Силинь уже появились первые торговцы, готовящие свои прилавки. Под этой картиной спокойствия бурлили опасные течения.
В Чжэньбэйской резиденции в главном покое зажёгся свет. Су Чэн в три часа утра уже поднялся и собирался на утреннюю аудиенцию. Но, открыв дверь, он увидел ожидающего его Вэй Лю.
Его чёрные, как вороново крыло, волосы слегка увлажнились от утреннего тумана, а лицо было холодным, как лёд.
— Дядя, — его голос был низким и полным сдерживаемого презрения.
Су Чэн слегка нахмурился:
— Люэр, в чём дело?
— Дядя, сегодня всё готово. Вам остаётся лишь последовать течению — и великое дело свершится, — в глазах Вэй Лю блеснул холодный огонь.
Су Чэн на мгновение замер в размышлении. Действительно, последние годы Люэр всё тщательно планировал, терпеливо ждал подходящего момента, чтобы отомстить за прошлое унижение. Но… сейчас ли настало время?
На самом деле в эти дни он ходил на аудиенции не столько для дела, сколько чтобы успокоить подозрения Вэй И. В начале года по двору поползли слухи, будто Чжэньбэйский великий генерал собирает войска и злоупотребляет властью. Чтобы развеять подозрения, Су Чэн добровольно сдал знак власти и попросил отставки с возвращением на родину в Сычжоу.
Император Ло был в восторге, сделал вид, что отказывается, но в итоге принял знак и не позволил Су Чэну уехать из столицы, сохранив за ним титул Чжэньбэйского великого генерала и одарив золотом и драгоценностями.
Но великий генерал без знака власти — просто насмешка.
Некоторые подхалимы начали высмеивать его, однако Су Чэн делал вид, что не замечает.
На самом деле он давно не стремился к власти. Вся его жизнь прошла в походах и сражениях, и единственным его желанием было мирное небо над головой!
Однако «служить государю — всё равно что быть рядом с тигром», и расслабляться ни на миг нельзя. Отдав знак власти, он перестал быть под постоянным надзором и теперь жил куда спокойнее.
Но воин всегда копит силы для решающего удара.
Су Чэн глубоко вздохнул и посмотрел на Вэй Лю с тревогой:
— Хорошо. Но, Люэр, этот путь навлечёт на тебя тысячи обвинений. Ты уверен…?
— Дядя, не беспокойтесь. Слова людей для меня — что облака в небе, — ответил Вэй Лю, опустив длинные ресницы. Его брови и взгляд выражали непоколебимую решимость.
— Отлично! — в глазах Су Чэна появилось одобрение, и он кивнул.
Во дворце, на высоком троне, восседал император Ло в двенадцатиполосной короне. Нефритовые подвески скрывали усталость и раздражение на его лице.
В последние годы банды на южных границах усилились и начали активные действия. Сначала он не придал этому значения, но посланная армия была почти полностью уничтожена — из тридцати тысяч солдат вернулись менее тысячи.
Менее чем через два месяца повстанцы объявили, что намерены march на Лоан и взять императора в плен. Император пришёл в ярость и стал опасаться их, но, обдумав все варианты, понял, что в государстве нет достойного полководца.
Вернее, единственный достойный человек был ему не по душе.
Тяжело вздохнув, император окинул взглядом зал.
Чиновники стояли в четыре ряда и спорили между собой. Одни, во главе с канцлером Пэй Цянем, выступали за войну; другие, возглавляемые канцлером Мэном Яньтином, настаивали на мире. Споры не вели к согласию.
Рука императора, лежавшая на золотом драконе подлокотника, сжалась. В глазах вспыхнул холодный огонь. Он всегда был жестоким правителем и предпочёл бы воевать, но для войны нужен был один человек…
Когда споры зашли в тупик и в зале воцарилась зловещая тишина, министр по делам чиновников Чжао Чансянь внезапно вышел вперёд, опустился на колени и громко произнёс:
— Ваше Величество, позвольте мне рекомендовать человека, способного отразить врага и обеспечить спокойствие на южных границах!
Зал замер. Чиновники переглянулись, начали шептаться. Император Ло пристально посмотрел на суровое лицо Чжао Чансяня, затем перевёл взгляд на невозмутимого Су Чэна и в его глазах мелькнуло непостижимое выражение.
— Великий генерал Су Чэн, — выпрямив спину, сказал Чжао Чансянь искренне.
Эти слова вызвали бурю в зале. Пока император молчал, несколько чиновников против Су Чэна уже упали на колени и трижды воскликнули: «Нельзя!»
Император Ло долго молчал, но вдруг произнёс:
— Хорошо! Министр Чжао прав. Чжэньбэйский великий генерал — опора государства, бог войны Ло! Он лучший кандидат для подавления бунтовщиков на юге!
— Генерал Су, согласны ли вы принять это бремя и защитить мир в нашем государстве?
Лицо Су Чэна оставалось спокойным. Под взглядами чиновников, полных изумления и недоверия, он медленно опустился на колени и тихо сказал:
— Ваш слуга недостоин, но готов охранять мир Ло сто лет.
Его голос был тих, но в нём чувствовалась суровая решимость, будто он уже стоял среди пожарищ на южной границе.
— Отлично! — улыбнулся император Ло. — Генерал Су — истинная правая рука моего трона!
Пока чиновники ещё колебались, сверху раздался хрипловатый голос императора, эхом отозвавшийся под сводами зала.
http://bllate.org/book/11691/1042228
Готово:
